一 ⑤

　この時点で天茜（あかね）は先ほどの発言をさらに後悔し、碧燈（あおひ）はうわぁと呆（あき）れた。

「テロを予告したのは堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈飛蝗（ヒコウ）〉。帝都の全〈愛（めぐ）し子（ご）の家〉を標的に、子供たちを生（いけ）贄（にえ）にして七堕（ナナエ）を招喚する、って」

　死を喰（く）らって成長する七堕（ナナエ）は、人や生き物の大量の死を贄（にえ）としての招喚が可能だ。

　確実に、ではない。強い霊性を帯びる火や爆風は死の虚無をうち消してしまうから虐殺の手段は刃物や銃器や毒に限られ、仮に招喚に成功したところで七堕（ナナエ）が招喚者の命令を受けつけるわけもない。無差別に周囲を殺（さつ）戮（りく）する七堕（ナナエ）に、真っ先に殺されるのが当の招喚者だ。

　それでも、一度に無数を殺すというそれだけの手順で誰でも──霊術を扱えない一咲（ひとえ）であっても、滅びの竜（ナナエ）を招喚することができる。

「失政を咎める蝗害（てんばつ）きどりはまだしも、ちびっこ狙って『斬（ざん）奸（かん）』はねえだろ……」

「というか、さすがに芝居気（しばいけ）が過ぎるだろう。帝都全ての〈家〉どころか一つ二つを殲（せん）滅（めつ）するにも、堕（だり）竜（ゆう）講（こう）一つが一日で用意できる人数じゃ足りない。よほど強力な機械強化者（シンヤ）か、それこそ下法士（げほうし）でもいるならまだしも」

　七堕（ナナエ）による膨大な死者を補う人口維持施策として、全国民の登録遺伝子から無作為に『親』を選出、国営の代理母施設で生まれて国家に育てられる子供が〈愛（めぐ）し子（ご）〉だ。今や総人口の三割強が〈愛（めぐ）し子（ご）〉か元〈愛（めぐ）し子（ご）〉であり、それぞれ数千人の幼子を抱える〈家〉が帝都だけで数百施設も稼働（かどう）している。

　もちろん常駐・通いの職員もいる以上は一つの〈家〉でも七堕（ナナエ）の贄（にえ）には充分だが、それだけの住民を逃がさず殺し尽くすためには封鎖要員だけでもそれなりの人数が必要になる。

「その頭数もいなくて、機械強化者（シンヤ）はともかく下法士（げほうし）なんかとっくに全滅させてるのに、そのうえ予告出して衛（え）士（じ）を呼ぶのは不自然ってことか」

「うん。だから全ての〈家〉っていうのは衛門府（えもんふ）の戦力を分散させるための噓（うそ）で、人数を補う切り札も持ってるはずなの。わざわざ予告なんてしたのも偽装の一環。〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉の報道直後の予告なんだから前々から準備していたテロの前倒しとみるべきで、手製の毒ガスなり簡単な火器なりの『切り札』はあると思った方がいいだろうって隊長が」

　ちらりと視線を上げた天茜（あかね）に、苦い顔で祭（まつ）花（りか）はうなずく。

「〈纐纈染（しぼりぞめ）の九（くの）月（つき）〉からもう六年だもの。新しい堕（だり）竜（ゆう）講（こう）はどんどん生まれてて中には慎重な結社もいて、そいつらは何年も潜伏して機会を窺（うかが）いながら、テロの準備をしてきたはず」

　朝廷の監視と摘発を搔（か）い潜（くぐ）るべく、目的と無関係の犯罪には手を染めず表立っての活動も行わず、ただ一度のテロの準備を何年もかけて。

〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉の襲来は、そうした慎重な堕（だり）竜（ゆう）講（こう）にもまたとない好機と見えただろう。政府の戦力が迎撃に割かれる。一国をも滅ぼした大災厄を前にして皇（おう）族（ぞく）どもは恐慌（きようこう）し、目先の超級だけに意識が集中する。

　そうであるのだから、天（てん）祐（ゆう）さえ得たのだから決起するには今しかないと。

　潜伏していた堕（だり）竜（ゆう）講（こう）は、予定を前倒してでもこの機に動く。その先駆けが〈飛蝗（ヒコウ）〉だ。

　ふん、と天茜（あかね）は鼻を鳴らした。

「その〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉でも動かない賊まで引きずり出すための、ヤエブキ機関の投入か」

〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉だけならまだ他国の支援と予備戦力、なにより皇家（おうけ）きっての化物である茨宮（いばらのみや）の存在により対処できるが、予備戦力を使用する分、更なる不測への対応の余裕は損なわれる。その不測の種を事前に、全て芽吹かせて摘みとる目的で注がれた水がヤエブキ機関だ。

〈纐纈染（しぼりぞめ）〉の苛烈な殲（せん）滅（めつ）により、帝（みかど）直属の粛清部隊と恐れられたヤエブキ機関。

　その再度の征伐使（せいばつし）投入は、どれほど慎重な堕（だり）竜（ゆう）講（こう）にとっても動くに値する脅威だ。手をこまねいて無力に粛清されるくらいなら、拙速にでも決起を図る方がまだマシなのだから。

　うん、と祭（まつ）花（りか）もうなずいた。

「そいつらも今まで動かなかったから摘発されなかったわけで、テロなんかで動いたらもちろん捜査網にひっかかる。だから一網打尽にできるし、その捜査と捕縛は衛門府（えもんふ）の職掌（しよくしよう）だから今後は任せてもらって大丈夫。ただ、今日の〈飛蝗（ヒコウ）〉のテロだけは標的とか切り札とか、時間が足りなくて調べきれないだろうから……」

　大半は、もしかしたら全てが囮（おとり）だとしても〈家〉の警備を固めないわけにはいかない。別の標的があった場合に備えて予備戦力は残しつつ、切り札に対処するための人員も必要だ。

　兵器なみの大火力と、少人数ゆえの機動性とを併せ持つそんな特殊な人員が。

「たとえばヤエブキ機関、か」「安心しろ祭（まつ）花（りか）、俺らなら適任だ」

「ありがとう!　もちろんわたしと、わたしと同じ軽装機動隊のみんなも戦うから!」

「頼らせてもらう。……それじゃあ、」

　周囲の局（つぼね）でも、それぞれに八（や）重（え）の術師と衛（え）士（じ）との話が終わったらしい。立ちあがる気配と衣擦（きぬず）れの音を感じつつ、天茜（あかね）もまたすらりと立ちあがった。

「行こうか。今日この後のテロなら、時間もそうないだろう」

　顔合わせの間に機関本部の装備方が戦闘装束を一式揃（そろ）えて持ってきてくれていて、天茜（あかね）たちが着替えている間、祭（まつ）花（りか）たちは瑠璃殿（るりでん）の南（なん）庭（てい）をてんでに見て回ったようだ。

　戻ってきた祭（まつ）花（りか）は、初めて見た御所の風景にそれはもう大興奮だった。

「話には聞いてたけど、ほんとに帝都とは全然違うんだね!　建物は広いし空（そら）薫（だき）物（もの）でいい香りだし、御（み）簾（す）の水晶飾りも軒飾りの風（す）鐸（ず）もびっくりするくらい綺麗（きれい）な音で!　庭だってお花も葉っぱも水も白（す）沙（な）までキラキラしてて──空が広いってこんなに明るいんだね!」

　緋（あけ）華（はな）大路（おおじ）を南下しながら、祭（まつ）花（りか）はまだぶんぶん両手を上下させている。子供みたいにぴょんぴょん跳ねてさえいるのに、天茜（あかね）も隣の碧燈（あおひ）も苦笑を堪えながらも制止はしない。実際、皇京（おうきよう）と帝都とは街の景色がまったく異なるのだ。

　皇京（おうきよう）は大小の路（みち）が南北と東西に走る碁盤の目状の都市であり、緋（あけ）華（はな）大路（おおじ）は北の御所から南の羅（らじ）城（よう）へと至る目抜き通りの一方だ。左右には豪壮な寝殿造りの邸第（やしき）がゆったりと並び、清流と新緑に洗われた大気が甘く大路（おおじ）を満たす。道行く貴人を見下ろさぬために二階建ての住宅は存在しない皇京（おうきよう）の、空は澄み渡ってどこまでも広く、輝く初夏の紺（こん）碧（ぺき）だ。

　樹齢千年を優に越す桜並木の見事な満開、緑の葉と紅（くれない）の花とが引きたてあう夏の山桜の大樹を飽かず見上げている祭（まつ）花（りか）に、碧燈（あおひ）がふと問うた。御所はともかく、どうやら皇京（おうきよう）自体も初めてのようだけれど。

「衛（え）士（じ）ってことは、貴族か官人家の傍流じゃねえの?」

　皇京（おうきよう）は無位無官の臣民に対し鎖（とざ）された街だが、帝都に下った傍流の貴族官人家系は例外だ。本家への年賀やら反対に祭（まつ）花（りか）自身の袴（はか）着（まぎ）や元服やらで、訪れる機会はあったろうに。

「お父さまは元のお家（うち）から出されて帝都に下って、わたし帝都で生まれたから。お父さまも以来一度も、皇京（おうきよう）には戻らなかったし」

「あー……」

　失言に碧燈（あおひ）が天を仰いで、察していたから触れずにいた天茜（あかね）は無言で背中を小突く。これについては反論するつもりはないようで、碧燈（あおひ）も甘んじて受けた。

　祭（まつ）花（りか）は気にした風もなく、それどころかなにやらいたずらっぽく胸を張る。

「それとわたし、貴族家系でも官人家系でもないの。お父さまは二十四宮家の──雪（せつ）華（かの）宮（みや）家（け）の四世王で、つまり皇（おう）族（ぞく）だったの。世が世ならわたし、五世女（によ）王（おう）のお姫さまなんだから!」

「はっ!?」

　さすがに碧燈（あおひ）が目を剝（む）いた。──皇（おう）族（ぞく）が官務以外で帝都に下る例は滅多にない。

　天茜（あかね）も驚きはしたものの、それ以上に苦いものを感じて目を眇（すが）める。

　祭（まつ）花（りか）は、霊力を持たない一咲（ひとえ）だ。

　一方でこの国を統（す）べる〝九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）〟は、太古の神代（かみよ）には管理神群（カミ）とさえ感応した祭祀（さいし）の一族であり、今なお全員が強大な霊力を有する二華（ふたえ）の血統である。