一 ⑥

　祭（まつ）花（りか）だけではない。おそらくは、宮家当主の孫（四世王）という身分ながら帝都に下った父君もまた、突然変異の一咲（ひとえ）だ。そうした子供は例外なく皇籍から抹消され、臣籍に下される。皇京（おうきよう）への居住権を含む相応の身分・待遇は残されるものの、皇（おう）族（ぞく）には決して戻れない。

　九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）は全員が、強力な術師だ。術師でなければならない。

　霊能の血を維持するため皇（おう）族（ぞく）同士でのみ婚姻を結び、臣下とは一切通婚しない九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）には、その霊能を失わせる要因は血族だろうと排除の対象だ。

　世が世なら、などと間違った言い回しをあえて使ったのも、──冗談とすることで臣籍降下の事実を傷や弱みだと周りに思わせない、祭（まつ）花（りか）なりの処世術なのだろう。

　そして気づいてしまったのだから、冗談として応じる以外に天茜（あかね）には出来ることがない。

　触れられたくもないと隠した傷を、無遠慮に暴いて触れることは彼にはできない。

　同じ結論に至ったらしい碧燈（あおひ）と目くばせを交わして、同時に大路（おおじ）に片膝をついた。

「これは失礼を、祭（まつ）花（りか）姫（ひめ）」「これまでの無礼お許しください」

　冗談が過ぎたようで、えっやめてやめて!　と祭（まつ）花（りか）は全力でうろたえた。

　ところでそろそろおいでですよ、と機械仕（じ）掛（か）けの鉄機馬（くろこま）を引いて従う雑（ぞう）色（しき）の一人がそっと口を挟んで、なあに?　ときょろきょろする祭（まつ）花（りか）に見ていろと天茜（あかね）は大路（おおじ）の中央を示す。

　道行く兵衛士（ひようえじ）たちが下馬して道の端に寄る。屋（やか）形（たぐ）車（るま）──貴人が身をかがめず乗降するために背の高い皇京（おうきよう）特有の車輛（しやりよう）が、正面を大路（おおじ）中央に向けて低頭するように車体前方を下げる。

　前（さき）駆（がけ）を務める改造生体（げんじゆう）の、警（けい）蹕（ひつ）代わりの歌声が大路（おおじ）中央の水路を渡った。

「《白（しら）璧（たま）沈（しづ）くや》」「《真（ま）白（しら）璧（たま）沈（しづ）くや》──……」

　わあ、と祭（まつ）花（りか）が目を見開いた。

　ゆったりと大きな羽ばたきで、人の目の高さの低空を迦陵頻伽（かりようびんが）の群（むれ）が飛来する。

　優美な冠羽と豪（ごう）奢（しや）に長く曳（ひ）く尾羽は改造元の孔（くじ）雀（やく）の特徴だ。一方で羽毛の色彩は橙（だいだい）から朱、緋（ひ）と真紅を経て紅紫（べにむらさき）に至る五彩で、初夏の新緑にその対比は艶（あで）やかに映える。

「《おおしとと　としとんと》」「《おおしとんと　としとんと》」

　皇京（おうきよう）上空の結界を補強する詠唱幻獣（げんじゆう）〝迦陵頻伽（かりようびんが）〟。常には複数の群で皇京（おうきよう）の空を周回する人造霊獣が、前（さき）駆（がけ）を務めるのは月に一度のその方の巡行の時だ。

　白（しろ）瑪瑙（めのう）を連ねた鳴珂（くつわかざり）をちりちりと鳴らし、白（はく）銀（ぎん）をした月光毛の飾馬（かざりうま）の背に身を預けて、世にも美しい巫覡皇女（かんなぎのひめみこ）が姿を現す。

　花鈿（かざし）代わりに山百合（やまゆり）の大輪を挿（さ）し、そして彼女自身がまるで咲き誇る山百合（やまゆり）だ。青（あお）葉（ばに）匂（おい）の五衣（いつつぎぬ）に白く領（ひ）巾（れ）を重ね、やはり領（ひ）巾（れ）を纏（まと）った巫（かん）覡（なぎ）の男女が水晶飾りの玉翳（さしは）をさしかける。

　斎王府（さいおうふ）長官・斎王宮（さいおうのみや）。月ごとの皇京（おうきよう）結界点検の巡行を終え、御所に戻る行列だ。

　水路の左右に設けられた専用路を、斎（さい）王（おう）行列は壮麗に進む。祭使専用路と一般の路（みち）とを区切る楠（くす）木（のき）の大樹、皇京（おうきよう）の二千年の平穏をその身を以（もつ）て物語る古木群の合間を、葉影の翠緑（すいりよく）と木漏れ日の白（き）金（ん）に染まって進むその行列は、どこか神代（かみよ）の森を歩んでゆくかのようだ。

　祭（まつ）花（りか）は魅入られたように、目を輝かせてその光景に見入っている。──彼女の出自を聞いた時には選択を誤ったかと思ったが、幸い喜んでくれたようだ。

　思いつつ、碧燈（あおひ）はそそくさと天茜（あかね）に近寄った。周囲には聞こえない声量でこそこそ問う。

「天茜（あかね）」

「ん」

「お前いつ知りあってたの。祭（まつ）花（りか）と」

「昨日、破竜儀式の後に」

　端的に応じる天茜（あかね）はこちらに目も向けない。そういうところも。

　訳知り顔の半笑いで、碧燈（あおひ）はうなずく。

「ふーん……」

「なんだ」

「いやだってお前、普段の破竜儀式じゃ衛（え）士（じ）とかいちいち覚えてねえじゃん」

　それに、いくら皇京（おうきよう）は初めての衛（え）士（じ）だからってわざわざ遠回りの緋（あけ）華（はな）大路（おおじ）なんか通って斎（さい）王（おう）さまの行列を見せてやったり、普段ノリは悪いくせに冗談に乗ってみたり。今だって話しかけた碧燈（あおひ）ではなく、子供みたいにはしゃぐ祭（まつ）花（りか）の背を見ていて。

　天茜（あかね）は怪訝（けげん）な顔をした。

「衛（え）士（じ）は全員、結界の外にいるんだから当たり前だろ。覚える以前に見えないんだから」

「なんで出たのお前」

「花鈿（かざし）を回収したと、聞いてなかったのか」

　そういえば祭（まつ）花（りか）がそう言っていたか。

　じゃあそれは置いといて。

「なんでソレ黙ってたのお前。特に俺に」

　天茜（あかね）はいよいよ、わけがわからない、という顔になる。

「いちいち共有するほどのことじゃないだろ。踏破儀式にはなんの関係もないのに」

「いや踏破儀式はいま関係なくてさ」

　やれやれと碧燈（あおひ）はため息をつく。本当にこいつは、悪い意味でバカなんだから。

「じゃなくて。祭（まつ）花（りか）のことどう思ってんのって聞いてんの」

「……は?」

　馬鹿を見る目で見返された。

　そのくらいでは今更、碧燈（あおひ）はめげなかった。

「可愛（かわい）いなーとか、美人だなーとか、そういうの。どうなの?」

　天茜（あかね）は大変いやそうな横目で、これ見よがしにため息をつく。

「子供だ子供だとは思ってたけど、子供どころか幼児だったか……」

「なんだよ」

「女童（めのわらわ）と話してたから懸想（けそう）してる、なんて、参（さん）内（だい）したての童（わらわ）でもなければ言わないだろ」

「いやだってお前、」

　他の衛（え）士（じ）は覚えてないのは、たしかにそもそも見えないのだから覚えてないのも当然で。

　儀式場の外に出たのは犠牲者の遺品を預けるためで、話さなかったのは……そういえば昨日の儀式の終わりから今日の起床まで、碧燈（あおひ）は居眠りしていたかしっかり寝ていたかで、話す時間がそもそもなかったか。ともかく。

「今。つーか顔合わせから今までずっと。お前俺のこと見ねえで祭（まつ）花（りか）ばっか見てんじゃん」

「顔合わせの相手なんだからそれはそうだろ。それに普段からお前の顔なんかいちいち見てない。正直もう見飽きてるんだから」

　言われてみれば。

　なにしろ双子なのである。互いの顔はそれこそ生まれた時から見慣れている。……以前、生まれる前から見慣れてる、とうっかり言って、双子でもたいてい羊（よう）膜（まく）は別なんだからそんなはずないだろと返されたことまで思いだして碧燈（あおひ）はちょっとムカついた。知るかそんなこと。

　ともあれ、碧燈（あおひ）はしばらく考える。ここまでの情報を総合すると。

「……もしかして、本っ当にまだ全然、意識とかしてない?」

「もしかしなくてもそうだ。それとまだは余計だ」

「余計にすんなよ。……ともかく、つまり」

「全部お前の邪推だ、この幼児」

　碧燈（あおひ）はかちんとくる。勘ぐりすぎたのは悪かったが、人が真面目に話しているのに。

「幼児幼児ってお前、俺とお前双子なんだぞ。俺が童参内（わらわさんだい）したてのちびっこだってんなら、お前だってちびのガキんちょなんだからな」

「お前が俺と同じ年なのは、なにかの間違いだと思ってる」

「てめえ」

　……と。

　つい、いつもの口喧嘩（くちげんか）に移行して、二人ともが目を離していた間に。

　去りゆく斎（さい）王（おう）行列を無意識に追おうとして、そして何かに糸（いと）鞋（ぐつ）の先をひっかけたらしい。

「ひゃっ!?」

　祭（まつ）花（りか）が派手にすっこけた。

　慌てて天茜（あかね）が抱きとめて拍子にすっとばされたピカ＝ピカを碧燈（あおひ）が追いかけて、屋形車から扇を伸ばして受けとめてくれた初老の公（くぎ）卿（よう）が、もう満面の笑みで何（な）故（ぜ）か飴（あめ）をくれた。

　皇京（おうきよう）市街と同じ南北十四令里（七キロメートル）の長さを持つ緋（あけ）華（はな）大路（おおじ）は徒歩には長く、斎（さい）王（おう）行列を見送った後は用意の鉄機馬（くろこま）に乗って三人は南下して、そして祭（まつ）花（りか）は馬上で顔を赤くする。

「はずかしい……」

　もちろん、浮かれてはしゃいだ挙句に派手にすっ転んだことが、である。

　悪いと思いつつもつい笑ってしまっている顔で天茜（あかね）が言う。

「今日はこのままテロ対応に向かうからそうもいかないけど、これからも暇を見つけて外（そと）廷（みや）なり皇京（おうきよう）なりを案内するから。見ものはまだたくさんある」

「ほんと!?」