一 ⑧

「それも頭のてっぺんからつま先まで改造してる、いわゆる〝九割五分〟って奴（やつ）な」

　碧燈（あおひ）もあっけらかんと補足する。身体改造の度合を示すスラングで、九割は脳神経系以外を人工パーツに置換した者を、九割五分はそれに加えて補助脳を導入した改造者を指す。

　ともあれ祭（まつ）花（りか）は目を丸くする。全身機械強化者（シンヤ）は重装機動隊の隊員で見慣れているが、彼らのような金属やセラミックのパーツも人工皮膚特有ののっぺりした光沢も見当たらないから。

「全身生体強化者（タケル）ってこと?　……初めて見た」

「おう。手足も内臓も神経も、ぜんぶ典薬省（てんやくしよう）謹製の機能強化型生体パーツ」

「構造から設計し直して、主に高分子プリンタで製造してる。設計し直してるだけで材料は培養した改造自己細胞かその一部だから、血は通ってるし代謝もあるな」

「まあ、その血も改造骨髄製の、酸素運搬能とか免疫機能とかの強化版なんだけどな」

　祭（まつ）花（りか）としては反応に困る類（たぐい）の補足を、からから笑いながらのたまう。当人たちにとっては気軽な雑談程度の話題であるらしく、天茜（あかね）もたしなめないどころか平然と続ける。

「それを言うなら皮膚も筋肉も骨も強化版だしな。未加工なのはもう髪と鱗（うろこ）くらいか?」

　……鱗（うろこ）?

「一応顔も自前っちゃ自前じゃね?　骨とか筋肉とかの分子構造はいじってるけど、顔の骨格自体は変えてねえんだし」

「その論法だと全身自前になら……ないか。だいたい骨格形状から変えてるな」

「だからお前のが一（三セ）寸（ンチ）でかいのはプリンタの設定ミスか何かなんだからな」

「改造とはいえ自己細胞なんだから成長の差だろ。それと二寸（にすん）だ、自分に噓（うそ）をつくな」

　なんのプライドなのか、またしても睨（にら）みあいを始める二人に祭（まつ）花（りか）はあっと息を吞（の）む。全身強化なら──体中を人工パーツに入れ替えているなら。

「今更だけど、社会保障食なんて食べて平気だったの?　それに術師なら潔（けつ）斎（さい）とか」

　内臓まで機械に置換した重装機動隊員は専用の食事を必要とする。億年単位で洗練された生物の内臓を、同サイズの機械で完全に代替するのはまだ難しいのだ。また、術師は食事を含めた普段の生活に厳しい潔（けつ）斎（さい）を課すことで霊力を維持していると噂（うわさ）に聞くが。

「俺ら生体強化者（タケル）だもん。内臓も機能強化型だから、むしろ非改造よか食えるもんは多いよ」

「儀式前後の禊（みそぎ）はするが、潔（けつ）斎（さい）はしないな。霊力生成は人間の場合、呼吸と血流が主な生成源だから生活制限はむしろ妨げになる。同じ理屈で、たとえば覚者教（かくしやきよう）のように肉類を断つのは食事からの霊力摂取が不足するからあまりよくない」

　植物は植物で天地の霊力を溜（た）める性質が強いから、肉ばかりもよくないが。

　ぱちりと祭（まつ）花（りか）はまばたいた。総合すると。

「運動してしっかり寝て、好き嫌いせずにバランスよくなんでも食べるのが大事ってこと?」

　そう、と二人はうなずいた。なるほどいいことを聞いたとばかり、やや睡眠不足の気はあるが毎日帝都中を動き回って肉も米も大好きな衛（え）士（じ）たちが顔を輝かせた。

　高層ビルディングが林立する近代的な帝都は、一方で緑の気配が極端なまでに色濃い。

　帝都大改造から千年、同じだけの年月を経て怪物じみた巨木と化した街路樹の群。そしてビルや街路の合間に傲然と屹（きつ）立（りつ）し、禍（まが）々（まが）しい圧迫感を撒（ま）き散（ち）らす四方三十丈（百メートル）、高さ百丈（三百メートル）の濃（こみ）緑（どり）の建造物──硝子張（ガラスば）りのフロアに草木から小動物までの森林環境を濃密につめこみ、二十層近くも積み重ねた〝積層（スタツク・）森林（テラリウム）〟。

　人の正気を失わせるという原初の森の闇、帝都住民に日々、本能的な恐怖と不安を提供する自然の暴威の欠片（かけら）に、まるで駆りたてられたかのようにガソリン・トラックが爆走する。

　陽光の加護が失われる夜間は七堕（ナナエ）の出現数が激増するため、臣民の外出は推奨されない。そのとおり人けのない夜の〈裾野（すその）〉の街に、けれど排（エキ）気（ゾー）音（スト）と哄笑（こうしよう）を響き渡らせて。

　まっしぐらに向かう先、目についたというだけの理由で選んだ超高層集合邸宅（ゲーテツドマンシヨン）が、つっこんでくる加（ト）害（ラ）物（ツ）体（ク）を検知、自衛機構が作動。鋼鉄の槍（やり）先（さき）も鋭い馬防柵（ばぼうさく）が道路を割って出現。

　急ブレーキを踏まされたトラックはぎりぎりで串刺しを免（まぬが）れ、その間に集合邸宅（ゲーテツドマンシヨン）の瀟洒（しようしや）なフェンスと門扉（もんぴ）が無骨な鋼板（シヤツター）に置き換わる。侵入者に対しては電気銃（テイザー）による致死的排除を実施する旨（むね）を自動音声が警告。集合邸宅（ゲーテツドマンシヨン）ではごく標準的な自衛外構（エクステリア）。

　乗り手の男女──〈飛蝗（ヒコウ）〉の構（ト）成（カ）員（ゲ）は、けれどその防衛を鼻で嗤（わら）う。彼らの体には狭い運転席から、箱型荷台の上からぞろぞろ降り、積荷（つみに）の金属コンテナを力任せにひっぱり出した。

「──まあ、そりゃそうだよな」

　現着（げんちやく）するなり見て取れたそれら状況に、碧燈（あおひ）が言った。蜥賊（トカゲ）どもがぎょっと振り返った。

「公共施設でそのぶん警備も厳しい〈家〉なんかわざわざ狙わなくったって、帝都の高層住宅ならどこも千人からの住人がいる。目的が七堕（ナナエ）の招喚ならこっちのが楽だよな」

「輸送専用路しか走れないガソリン・トラックの設定変更と遠隔停止装置の解除、型落ちとはいえ機械強化者（シンヤ）のメンテナンスが可能な技術者がいるなら、それ以上もありうる。封鎖要員の不足を補うからくりはそれか」

　機械の四肢にセンサ化した目元の男女と、その群がるコンテナを見やって天茜（あかね）も続ける。あからさまに違法な戦闘仕様の、そしてあからさまに古びた金属部品の機械強化者（シンヤ）ども。

　裏社会の犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）崩れ。それも末端の、盃（さかずき）も与えられない安い荒（ヘ）事（イ）要（タ）員（イ）だ。

　甘言に乗せられて改造を受け、型落ちとなるや切り捨てられて、──けれど今さら高額の生体再生医療も受けられず、不便な機械の体で生きるしかない廃残者たち。

　薬物や機械脳増設による思考の高速化は行っていないようで、突然現れた天茜（あかね）たちに目を白黒させている。単に通報を受けて急行しただけなのだが、最短経路を選んで超高層ビルの上を駆け抜け、飛び降りた過程を見ていなければ突如出現したと感じるかもしれない。

　それにしたって鉄火場ではあまりにも悠長な驚愕（きようがく）をひととおりこなしてからようやく、二人の武官装束に気づいて呻（うめ）いた。

「皇京（おうきよう）の武官!?」「角（つの）蛇（へび）の手（イ）先（ヌ）が、なんだってこんなに早く!?」

「特務霊術機関〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉。現在は蜥賊（とぞく）征伐使（せいばつし）として活動している」

「むしろお前らが遅いんだよ、蜥賊（トカゲ）野郎。誅殺（ちゆうさつ）されたくないなら投降しろ」

　帝都に限らず、八千穂国（やちほのくに）の公共空間は朝廷の無数のカメラの監視下にある。〈飛蝗（ヒコウ）〉が帝都外周の輸送専用路を襲い、運転手の人型使役（ハシタ）を殴り倒してトラックを奪った時点でその旨（むね）が左右衛（え）門府（もんふ）に自動通報され、衛（え）士（じ）も、協力する碧燈（あおひ）たち八（や）重（え）の術師も動きだしている。

「ヤエブキ機関……!」「〈纐纈染（しぼりぞめ）〉の二本角（おに）」「帝（みかど）直属の粛清部隊!」

　蜥賊（トカゲ）どもは慄（おのの）き、思わずといった様子で後ずさり──そしてこの自分たちが怯（おび）えさせられたという事実に勝手に逆上して肩を怒らせた。

「くそっ……いけ!　〈銅猪（あかがねじし）〉!」

　爆発ボルトが作動。金属コンテナが爆散。

　撒（ま）き散（ち）らされる金属片の向こう、人工の紅（あか）い光がぎらりと灯（とも）る。

　四対の双（そう）眸（ぼう）めいた、それは赤いレンズ状の光学センサだ。モーターの唸（うな）りで立ちあがる体軀（たいく）は象ほども大きく、質感は硬質、金属の肌。艶消しの装甲表面が次の瞬間赤熱し、己の光で己が細部を照らしだす。二対の牙。角竜（トリケラトプス）じみた三本の角。猛（たけ）って舗装を搔（か）く金属製の蹄（ひづめ）。

　生き物ではない。機巧自在（からくりじざい）。

　それも民間人には製造も保有も違法の、殺傷能力を持つ独自仕様の。

「はっはァ!　こいつが先生の切り札・重機巧自在（からくりじざい）〈銅猪（あかがねじし）〉だァ!」

「あたしらの邪魔しやがった罰だ、踏み潰されちまいな術師ども!」

　民生品の丁（てい）種（しゆ）人工知能が敵性存在を認識。金属の軋（きし）る雄叫（おたけ）びで〈銅猪（あかがねじし）〉が猛然と吶（とつ）喊（かん）。

　碧燈（あおひ）と天茜（あかね）はその様に、慌てるどころか緊迫さえもしなかった。

「「──《響（ゆら）け》」」

　瞬時に展開された装甲霊術──《駆（コ）動（ン）装（デ）甲（イ）》が二人の半身、指先から肩口、同じ側の胴から両脚までを包みこむ。碧燈（あおひ）は左腕側、天茜（あかね）は釼（たち）を持ち換えて右腕の側を。