二 ③

　碧燈（あおひ）の今宵（こよい）の踏破の起点、二十二万五千七百三十五階。これだけは他の階層と共通の、高さ三十余丈（百メートル）、直径二令里（一キロメートル）の円形をしたそのフロアは。

「──解（かい）析（せき）方（がた）の報告どおり、百貨店、かな」

　ぐるりと見回して碧燈（あおひ）は呟（つぶや）く。ちょうど中央に彼が立つ、薔（ば）薇（ら）大理石の円柱が囲む吹き抜けのホール、円柱同士をつなぐバルコニーと磨いた石の手すり。その向こうに煌（きら）めくクリスタルのシャンデリア。フロアでは無数のショーウインドウが姸（けん）を競い、見渡すかぎり全く無人であるというのに、淡い人影と聞き取れないさざめきがそこかしこで息づく。

　そしてその全てを極（ごく）彩（さい）色（しき）に染めあげる、頭上から降り注ぐ光の驟（しゆ）雨（うう）。

　煌（きら）めく翠（みどり）から耀（かがや）く青、絢（けん）爛（らん）の紅（くれない）から燦（さん）然（ぜん）たる黄金へと刻々と色彩が変化する。三十丈（百メートル）頭上の天井部いっぱいに広がるそれは、光そのもので構成されたあまりにも巨大な万（まん）華（げき）鏡（よう）だ。

　降りしきる無数の光の細片が一帯を定まらぬ七色に揺らめかせ、元より乏しい千万丈塔（せんまんじようとう）内部の現実感を徹底的に奪い去る。眩暈（めまい）と幻惑を形にしたような精緻すぎる幾何学模様は、直視すればそのまま意識を吸われそうだ。

　碧燈（あおひ）にはもう二十二万中略階分も見た、ちらちらと鬱陶しい装飾でしかないけれど。

　見えないさざめきがさわさわと近づいてくるのを感じながら、真神（まがみ）の釼（たち）を引き抜いた。

「《この釼（たち）は　我がにはあらず》」

〈夢路（ユメヂ）〉の霊術陣は発動寸前を示していよいよ眩（まばゆ）い。灰（はい）焰（えん）色（いろ）をした霊術陣から視線を逸（そ）らさず天茜（あかね）は詠唱する。夜ごとの破竜儀式の、その始まりを告げる言（こと）霊（だま）。

　八（や）重（え）の術師の戦闘機能を解放する──日常では封印しておかねばならぬほどに強大なそれをこのひととき、解放するための定められた呪言。

「《鬼を狩る　大口狼（おおぐちまがみ）の　威（いつ）の釼（たち）なり》」

　寄り集まるさざめき──千万丈塔（せんまんじようとう）の防衛機構である敵性仮想精霊は今にも手が触れそうで、けれど碧燈（あおひ）は視線一つも揺らさない。ただ淡々と、唱え慣れた言（こと）霊（だま）を今宵（こよい）も唱える。

　常には封印しておかねばならぬほどに強化された──踏破儀式のためにはそれほどにまで研ぎ澄ませねばならなかった、八（や）重（え）の術師の全機能を呼び覚ます言葉。

「《長途（ながて）征（ゆ）く　御先（みさき）の狼（まがみ）の　斎（いつ）の釼（たち）なり》」

　真神（まがみ）の釼（たち）が青く燃える。

　膨大な霊力が霊力伝導率の高い絹の繊維に行き渡り、織りこまれた霊術紋を燃えたたせる。術師固有の霊力波長──霊紋に反応し、純白の武官袍（ぶかんほう）を艶（あで）やかに染める色彩は天茜（あかね）が真紅と月（げつ）白（ぱく）の桜重ね、碧燈（あおひ）は青色の濃淡の月（つき）草（くさ）重（がさ）ねだ。

　地上の破竜儀式場と遥（はる）か天空の千万丈塔（せんまんじようとう）内部で、双子の術師は同時に唱えた。携えるのは冴（さ）え凍る焰（ほのお）を纏（まと）い、凜（りん）冽（れつ）と琅（ろう）々（ろう）と吼（ほ）え猛（たけ）る異形の兵杖（ひようじよう）。

「《響（ゆら）け》」

　大蜻蛉（メガネウラ）の七堕（ナナエ）・〈夢路（ユメヂ）〉の霊術陣が、全て同時に砕け散る。

　侵入者を排除せんとした防衛機構の仮想精霊が、まとめて一息に吹き散らされる。

〈夢路（ユメヂ）〉の左の複眼が真っ二つに裂け、体液とも鮮血とも異なる何かが溢（あふ）れ落ちる。輝く闇。さんざめく無音。そのようにしか認識できない、この世のものではない何か。

　紡（つむ）いだ術を破却され、その反動にひき裂かれてよろめく大蜻蛉（メガネウラ）を見据えたまま、天茜（あかね）は次の手を放つ。左眼球（ひだりがんきゆう）硝（しよ）子（うし）体（たい）内部、有機透明プロセッサ製の生体電算端末（コンピユータ）が稼働（かどう）させていた観測演算のうち一つを終了。武装格納亜空間（ストレージ）・一番を解放。

「来い、〈凌（ノウ）霄（ゼン）〉」

　飛び出した黒影が一直線にビルの谷間を急上昇し、〈夢路（ユメヂ）〉の頭上を取ったところで反転、滞空。巨大な両翼、刃物の如（ごと）き鉤（かぎ）爪（づめ）、鋭い嘴（くちばし）に精（せい）悍（かん）な体軀（たいく）。その全てが金属製の自律機械。

　熊（くま）鷹（たか）型（がた）機巧自在（からくりじざい）〈凌（ノウ）霄（ゼン）〉。八千穂国（やちほのくに）が誇る先進技術者集団・陰陽寮（おんみようりよう）製（せい）の戦闘機械だ。

　黄（き）金（ん）の双（そう）眸（ぼう）を無機質な殺意に光らせ、両の鉤（かぎ）爪（づめ）を〈夢路（ユメヂ）〉の頭部に叩（たた）きこむ。不意を打たれた大蜻蛉（メガネウラ）は脳髄製の頭部にまともに一撃をくらい、輝く闇を振（ふ）り零（こぼ）しながら側方回転（バレルロール）。裂かれた灰（かい）白（はく）質（しつ）をべろりと垂らし、無様にもビルに翅（はね）先（さき）を擦（こす）って〈凌（ノウ）霄（ゼン）〉の攻撃範囲を逃れた。

　本来の敵の存在を、昆虫の単純な神経系そのままに全く忘れて。

　高層ビルの側面、窓と壁面の間のわずかな段差を足場と蹴りつけ、上空の〈夢路（ユメヂ）〉の許（もと）まで瞬時に駆け登った天茜（あかね）が、その真横に出現する。

　一（ひと）足（あし）で獣の俊足を踏み越え、二歩で最高速に至る。極限まで改造された身体（からだ）を、骨格表面の《身（タ）体（タ）強（ハ）化（シ）》と装束の《霊理賦活（チワキ）》によって霊的にも強化する八（や）重（え）の術師の慮外の加速性能。

　高速で動く翅（はね）や動きの大きな末端部と異なり、体幹近くは回避が難しい。長い胴を横（よこ）薙（な）ぎに、天茜（あかね）は青く燃えたつ釼（たち）を振るう。

　敵性仮想精霊をかき消して、開けたように感じる碧燈（あおひ）の視界は実際に常よりも明るく広い。大気の粒子の一つ一つまでも感じとれるような、思考と感覚が鋭敏になる馴（な）染（じ）みの感覚。

　グリア細胞──神経細胞（ニユーロン）を支えて栄養補給や絶縁を担（にな）う、脳細胞の実に八割を占める細胞群を、発光性の細胞内小器官を増設することで光学信号による第二の演算系と成したグリア演算系が稼働（かどう）、生来の神経細胞（ニユーロン）演算系の補助を開始したのだ。公的には実現されず、また厳重に禁じられているヒト脳細胞そのものへの操作の産物。

「〈凰尾（ほうび）〉、起きろ」

　グリア系の記憶領域に保存されたプログラムの一つを解凍し起動。観測演算を開始。

　未観測ゆえに『消失』していた仮想精霊が、演算による観測を受ける。存在座標を確定され、孔（くじ）雀（やく）尾（お）の金魚の群が顕現する。量子論的仮想精霊〝式神〟。その一種〈凰尾（ほうび）〉。

〈凰尾（ほうび）〉は速やかにフロア全域へと展開し、周囲の探査を開始。精霊とは物（う）理（つ）界（し）面（よ）と霊（か）理（く）界（り）面（よ）の法則・現象が意識未満の意志を持った存在、〈凰尾（ほうび）〉は『共振』の仮想精霊だ。万物が有する霊性に共鳴することでそこに在る全てを碧燈（あおひ）の意識に反映し、霊的拡張知覚として機能する。

「よし、……んじゃ行くか」

〈凰尾（ほうび）〉の索敵情報を意識内に、解（かい）析（せき）方（がた）が作成した踏破路を左目の人工角膜に表示して。

　碧燈（あおひ）は床面を蹴って跳んだ。

　進入角を示す四角形の連続が描く回廊を正確に抜け、まずは上方、出現時の正面を零時方向と見た場合の十時の位置の三階バルコニーへ。

　石の手すりに靴裏が触れると同時に全身を撓（たわ）め、蹴りだして背後、今度は一階分上の高く伸びる円柱側面へ、次いで七時方向の円柱飾りの彫像の肩へ。足場を蹴るごとに返る反力を己の脚力に余さず加算し、瞬（またた）く間（ま）に常人では目でも追えない速度域へと到達する。

　複数設定された経由点（ウエイポイント）と、その通過順序。

　それらを正しく繫（つな）いだ〝踏破路（とうはろ）〟を進み、万（まん）華（げき）鏡（よう）天井に到達して次の階層へ登る。繰り返して三万五千八百キロメートルを登りつめ、最上階、三十五万八千階へと至る。

　それが千万丈塔（せんまんじようとう）踏破儀式の、踏破方（とうはがた）たる碧燈（あおひ）が担当する『踏破』の全容だ。

　経由点（ウエイポイント）と順序を無視してただ万（まん）華（げき）鏡（よう）天井に達しただけでは、千万丈塔（せんまんじようとう）はその階層を踏破したとは認めない。認められなければ決して万（まん）華（げき）鏡（よう）天井は開かれず、次の階層へも進めない。

　踏破路の配置は階層ごとに異なり、フロアの外周近くをぐるぐる駆け上る階層もあれば、図形を描くようにフロア全体を往復しながら登る階層もある。経由点（ウエイポイント）が空中に設定されていることや、仕掛け（ギミツク）をとかねば表に出てこない、なんてこともざらだ。

「この階は……しばらくはまっすぐ登るだけだな」