二 ⑥

　だって万一、二人が同じように怪（け）我（が）をしたとしても祭（まつ）花（りか）には助けに行くことができない。

　万物への侵蝕（しんしよく）たる七堕（ナナエ）を前にすればそれだけで、霊力の護（まも）りを持たない一咲（ひとえ）は消滅してしまうのだ。まして七堕（ナナエ）を撃退できるはずもなく、だから二人の助けにもなれない。

　一咲（ひとえ）である祭（まつ）花（りか）には、無力な一咲（ひとえ）の祭（まつ）花（りか）には所詮、術師の二人と共に戦う力なんてない。

　父を、友人たちを誰一人、救う力もなかったのと同じに。

「……お父さま」

　七堕（ナナエ）とは死を喰（く）らい続けて堕（だ）素（そ）を溜（た）めこみ、限界まで膨れあがった滅びの化身だ。

　その身を構成する堕（だ）素（そ）の全てを祓（はら）い、浄化することで七堕（ナナエ）の討滅は完了する。

《禁（きん）呪（じゆ）》により地に縫い留められた大蜻蛉（メガネウラ）を見下ろして、天茜（あかね）はまず《逆手（さかて）》を打つ。

　八千穂国（やちほのくに）古来の神（じん）祇（ぎじ）術（ゆつ）には、音を媒介とするものが多い。

　手を打つ音。鈴の音（ね）。刃（は）鳴（な）り。瓊音（ぬなと）。手草（たぐさ）の笹（ささ）や椿（つばき）の葉擦れ。領（ひ）巾（れ）の衣鳴（きぬな）り。弓弦（ゆづる）を引き鳴らし、足を踏み鳴らし、米粒をうち撒（ま）き土（かわ）器（らけ）を割る音さえも、霊術の媒介として行使する。

「《一（ひと）、二（ふた）、三（み）、四（よ）、五（いつ）、六（む）、七（なな）、八（や）》」

《鎮魂（みたまふり）》の言（こと）霊（だま）。《鎮魂（たましずめ）》の言（こと）霊（だま）。天地の霊性と響きあい、己を震わせ奮いたたせることで、天地の間の万物を霊力で満たす。

　それは眼前の、哀れな滅びの竜さえも。

　再び《逆手（さかて）》。袖の鳴（す）玉（ず）が玲瓏（もゆら）に鳴り響く。ゆらかした袖がさらさらと鳴る。

　指先を天に向けて打つ《柏（かし）手（わで）》とは逆、地に向けて打つ《逆手（さかて）》はすなわち《柏（かし）手（わで）》の奏上・敬意・祈願の逆。宣言にして命令、意志の行使。

「──《ふるえ》」

　青く輝く臥鴉丸（ふせからすまる）──浄化の霊術陣が清（せい）冽（れつ）な水流のように一帯に広がり、そしていかなる穢（けが）れをも吞（の）みこみ清める青（あお）海（うな）原（ばら）のように、倒れた七堕（ナナエ）と全ての堕（だ）素（そ）とを吞（の）みこんだ。

　どういう場所かはもちろん解（かい）析（せき）方（がた）から事前説明（ブリーフイング）を受けていたし、全力で汎用防御の《白瓊（シラニ）壁（ガキ）》結界を張った上で《装（モ）甲（ノ）霊（ノ）鱗（グ）》をとにかくフル稼働（かどう）させろ、とも警告されていた。

「──うおっ!?」

　それでも出現と同時に結界壁にのしかかったとんでもない水圧に、碧燈（あおひ）は思わず呻（うめ）く。

　二十二万五千八百九十七階。──たぶん水深数（何千）千（メー）丈（トル）とかの、どこぞの海溝の底である。

「最悪……!」

　踏破ももう終盤、というか今日はこの階層が最後だろう。残る霊力量と踏破予測時間を計算し、最後まで結界を維持できると判断。喚（わめ）きながらも碧燈（あおひ）は踏み出す。やっぱり存在する頭上の万（まん）華（げき）鏡（よう）天井の光が、本来無明の闇であるこの深海の階層でだけはありがたい。

　ゆらりと襲いくる目の無い何かや降りくる鯨（くじら）の死骸に邪魔をされつつどうにか《鎮魂（たましずめ）》までをこなして、辿（たど）りついた次の階層、前略九十八階の真っ昼間の砂漠で大の字になった。

「うあ──……きっっっっつかったぁー……!」

　砂漠の陽光は熱いというより最早（もはや）痛いが、今はどうでもいい。とにかく動きたくない。明日の踏破はこの、痛いほど苛烈な陽光の下から始まるとかいう嫌な事実も今は考えたくない。

「……そんで。あいつも今日も無事だよな……?」

　頭上、ぎらつく陽光の階層では全く不自然にそこにある、万（まん）華（げき）鏡（よう）天井の回転が停止する。

　虚（ウロ）ノ刻（トキ）の終了。──千万丈塔（せんまんじようとう）からの退出時刻だ。

　ビル街がかき消える。アンカーが外れる。金剛の塔が音もなくほどけていく。

　見上げる天茜（あかね）の傍（かたわ）らに、とん、と何（ど）処（こ）からともなく飛び降りてくるかたちで碧燈（あおひ）が戻る。

「ただいまー。今日の七堕（ナナエ）なに?」

　夕飯の献立でも聞くような調子だ。一（いち）瞥（べつ）して無傷なことを確かめ、天茜（あかね）は端的に応じる。

「蜻蛉（とんぼ）だ。大きさ三丈（十メートル）の」

「……七堕（ナナエ）、見た目は生き物再現してるくせにサイズはほんと無茶苦茶だよな……」

　千万丈塔（せんまんじようとう）が空の向こうに消えて、帝都の星の少ない夜空が戻る。三重の結界が解除。儀式前後の破竜儀式場を清める祓（はら）使（えし）が箒（ほうき）やら熊手（くまで）やら水圧洗浄機やらを担（かつ）いでどやどやとやってきて、顔なじみの彼らと挨拶を交わしつつ、入れ替わりに二人は儀式場を出た。

　儀式場を囲む霊木の暗い森の向こう、感じ取った霊紋は儀式開始時にはいなかった同僚のもので、天茜（あかね）は片眉を上げる。予備戦力として待機する破（はり）竜（ゆう）方（がた）ペアの片割れ。夜叉伏（やしやぶし）。

　今日の開城方（かいじようがた）の舞（まい）孔（くじ）雀（やく）は瀕死（ひんし）の重傷を負おうが退かないから、解（かい）析（せき）方（がた）のどちらかが負傷したのだろう。ペアの破竜術師は搬送に抜けさせ、代わって七堕（ナナエ）の討滅にあたったようだ。

　そのせいだろうか。

「──お帰りなさい、二人とも」

　出迎えてくれた祭（まつ）花（りか）は、なんだか泣きだしそうな。ひどくうちひしがれた顔をしていた。

　新米衛（え）士（じ）が無力感に苛（さいな）まれていようがお構いなしに、堕（だり）竜（ゆう）講（こう）は暗躍し捜査機関は摘発する。新たに発覚したテロ計画の、鎮圧協力を依頼に祭（まつ）花（りか）はヤエブキ機関本部を訪れる。

　説明を聞いて天茜（あかね）も碧燈（あおひ）も、まずは盛大に顔をしかめている。

「──帝都最大の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈神（シン）兵（ヘイ）ニ羞（ハ）ヂズ〉を中心とした、帝都同時多発七堕（ナナエ）テロ」

「そんで帝都どころか皇畿（おうき）の主だった堕（だり）竜（ゆう）講（こう）全部が参加予定か。そんだけいりゃたしかに、複数個所（かしよ）の同時襲撃もできなくもねえよな」

「うん。……決行日は明日、九日（くのひ）の夜。〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃の戦力が整わないうちに、複数の七堕（ナナエ）を招喚して政府の対処能力を飽和させ、帝都官庁を全て占拠。〈墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃準備のサボタージュを交渉材料に、九（ここ）重（のえ）の一族の王権廃止、帝（みかど）の退位を要求する……って」

「神（しん）剣（へい）を以（もつ）て佞（ねい）臣（しん）を斬る、どころか直接暗君を弑（しい）すか。……左右衛門府（えもんふ）や呪禁寮（じゆごんりよう）の帝都管轄局を飽和させたところで、単に軍の中央即応師団が出動するだけなんだが」

　呆（あき）れた調子で天茜（あかね）が言うとおり、計画自体は想定が甘すぎて机上の空論だ。国家間の戦争こそ行われなくなって久しいものの──各国とも、もう戦争どころではない──統治の基盤たる暴力装置、すなわち軍はどの王家も手放していない。そもそも仮にも中央官庁の警備を、素（しろ）人（うと）がそうそう突破できるはずもないのだ。

　だから計画の中で唯一実現性があり、そして当の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の想定をも超えた脅威と──政権転覆の交渉材料どころか国家滅亡の端緒ともなりかねないのは。

「七堕（ナナエ）招喚だけは、準備と運しだいだよな。〈神（シン）兵（ヘイ）〉くらいでかい堕（だり）竜（ゆう）講（こう）なら、犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）から小火器だの薬物だのを仕入れる金もあるだろうし」

「それだけじゃないの。そもそもこのテロ計画はそっちの取引活性化から発覚したんだけど、参加組織全員に行き渡るだけの〝竜（りゆ）化（うか）精（せい）〟を購入してる」

　霊力を持たず霊術を使えない一咲（ひとえ）に、けれど人外の怪力と俊敏、竜鱗（りゆうりん）の鎧（よろい）を備えた竜人への変化（へんげ）の術を付与する秘薬。古くから堕（だり）竜（ゆう）講（こう）が用いてきた彼らの切り札である。

　天茜（あかね）の表情が険しくなる。

「竜を模した簡易版の《駆（コ）動（ン）装（デ）甲（イ）》を──霊術製の装甲外骨格（パワードスーツ）を使用者に纏（まと）わせる霊薬、だったな。……生身の、それも民間人が相手なら一方的に殺傷できる。皇畿（おうき）の主だった堕（だり）竜（ゆう）講（こう）全員が竜人になったなら、たしかに七堕（ナナエ）を呼べるだけの虐殺さえ不可能じゃない」

「そんで薬さえあればすぐ戦力を増やせるのが竜（りゆ）化（うか）精（せい）みたいな一（ハ）時（ギ）強（ハ）化（ナ）薬（ズ）物（リ）だしな……。衛（え）士（じ）の被害が多くても七堕（ナナエ）招喚の贄（にえ）になっちまうから、確実に防ぐなら戦力整えねえと」