三 ⑤

　地下二層、堕（だり）竜（ゆう）講（こう）としての隠し工場から人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）の封印保存瓶（アンプル）を運び出していた、三十人ほどの男女が──ブッキリにして蜥賊（トカゲ）でもある〈製（セイ）薬（ヤク）〉構成員たちが直剣（すぐみ）を見る。

　その無数の──無数の、壁の一面をぎっしり埋めて積みあがり、仄（ほの）朱（あか）く輝く人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）の山。

「待たせた、みんな。俺たちの決起の、最後の準備を始めよう」

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　詳細は実のところ、あまり覚えていない。

　より正確に言うなら、思いだせない。記憶を辿（たど）ってもその数分間は知覚も思考も感情も酷（ひど）く錯（さく）綜（そう）して、記憶の体を成していない。

　覚えているのはむしろ、その後のことだ。

　霊術の昏（こん）睡（すい）の中で、生命維持槽の眠りの中で、なお認識していた自身の状態。思いだせないくせに眠りの底で、繰り返し夢に見るあの数分間の最後の記憶。

　何度か覚醒を促されていたのはわかっていたが、気がつかないふりをした。

　こうなる前と同じ状況に、本当はまだいるのではないかと恐ろしくて。目が覚めてまた、同じ事態に突き落とされたらと恐ろしくて。目覚めたくなかった。

　寝苦しい夢から覚めて、薄く瞼（まぶた）を持ちあげると黎（れい）明（めい）の暗さだ。設定した起床時刻に合わせて帳台の灯（あかり）が再現する、偽（にせ）の夜明けの薄闇と光。

　もうじき起きる時間で、でもまだ、その時間ではない。

　だったらまだ眠っていようと、碧燈（あおひ）はまどろみの誘惑に従って目を閉じる。覚醒を促す薄明（うすあ）かりに抗（あらが）うように、夏用の薄い上（ふ）掛（す）け（ま）に潜りこんだ。

　まだ眠りたい。起きたくない。

　だって眠っていれば、起きずにいれば、天茜（あかね）が起こしに来る。

　双子の兄が起こしに来たなら、天茜（あかね）が確実にそこにいるとわかったなら、起きてもいい。

　そうじゃないなら起きたくない。

「──天茜（あかね）」

　機関本部の渡（わ）り（た）廊（ど）下（の）で天茜（あかね）を呼びとめたのは同僚の舞（まい）孔（くじ）雀（やく）で、電子書類表示用のデバイスを懐（ふところ）から取りだし、起動してついとさしだす。

「密（みつ）務（むし）省（よう）から最終報告。お前らが『あたり』だ」

　先日とは反対に、ヤエブキ機関からの要請で祭（まつ）花（りか）たち補佐の衛（え）士（じ）が呼ばれて。

　今回は例のニワトリ機巧自在（からくりじざい）が絶叫する終業時刻のだいぶ前だから、気にせず祭（まつ）花（りか）は電磁（でんじ）御（み）簾（す）の前で扇を鳴らしたのだが振り返った二人はやっぱりぎょっとなる。

「祭（まつ）花（りか）ぁ!　なんでそうタイミング悪いの!?」「とりあえず目を閉じて耳を塞げ!」

　えっなんで!?　と思いつつ祭（まつ）花（りか）は耳を塞いだが、そんなこと言われて目まで閉じるのは怖かったし今度は天茜（あかね）も飛び出すのが間にあわなかった。

「放送体操・第一ィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイ!!」

　で、鬼のお面（めん）をかぶった禿頭（スキンヘツド）に上（じよ）裸（うら）の魁偉（かいい）な豪傑が、何（な）故（ぜ）か本人は放送体操第一ではなく特殊部隊も落伍（らくご）する伝説の第七を、三倍速で演武しながら築地（ついじ）塀（べい）の上を爆走していった。

「──いや本当になんなのあれ!?」「もう完全に意味不明なのですが!?」

「アレ、帝（みかど）の御在所（ございしよ）の金（こん）剛（ごう）殿（でん）警備長官・〝不死身〟の笹竹（さたけ）さまです。各省の事務方の健康増進に、毎日この時間に放送体操第一・第二を実施してて」

「それこそ放送でも流せばいいものを、毎日わざわざ絶叫しながら実演してるのはご本人の趣味だ。終わったら戻ってくるが絶対に目を合わせるな。うっかり構ってやると懐（なつ）かれるぞ」

「皇京（おうきよう）って────!」

　ハイッイチ、ニ!　とかいう野太い掛け声を電磁（でんじ）御（み）簾（す）を遮音モードに切りかえて排除し、何も見なかったことにして三人と一羽（わ）は会議スペースに収まる。紗（うすぎぬ）の几帳（パーテイシヨン）で仕切った曹司（ぞうし）の、御（み）簾（す）ごしの午後の陽光で明るい続（ひ）き（さ）間（し）のソファセット。

「あ、そう天茜（あかね）。怪（け）我（が）した左手って、もう大丈夫なの?」

「ん」

　傷一つない左手をひらひらと振られる。やっぱりひっかかるものはありつつもほっと息を吐いた祭（まつ）花（りか）に、おそらく無意識に微笑（ほほえ）んでから天茜（あかね）は本題に入る。

「今日、来てもらった用事だけど。──先のパレードで七堕（ナナエ）招喚の実験を行った首謀者と、その本拠が判明した。最優先で誅殺（ちゆうさつ）するから、衛門府（えもんふ）からも人員を提供してほしい」

　祭（まつ）花（りか）はぽかんとなった。

「も……もうそこまでわかったの?　首謀者って、」

　一つうなずいて、天茜（あかね）は閉じた扇を傍（かたわ）らの情報表示屛風（ホロスクリーン）に向ける。何十名もの顔写真と簡易なプロフィールが表示され、指し示した扇の先で一つが拡大。

「登録字（め）名（い）・直剣（すぐみ）。職業は学生、帝都（ていと）一（いち）高（こう）在籍。十八歳」

　謹厳な顔立ちの、意志の強い目をした青年だ。帝都一高（ていといちこう）──公立トップの高等学校在学という身元も相まって、とてもテロなど企（たくら）むようには見えない。

「出生登録は歌（かり）流（ゆう）街（がい）。同区の切見世（きりみせ）町〝鉛（けわ）華（いち）町（よう）〟を差配する犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）〈ヘキホウトウ製（セイ）薬（ヤク）〉の先代刀（トウ）首（シユ）の実子だ。就学中でまだ襲名はせず、先代の刀（トウ）弟（テイ）筆頭に実務を任せていることになっているが、実質的にはこの直剣（すぐみ）が現刀（トウ）首（シユ）として活動している」

　犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）は多くの伝統的組織と同様、構成員間で疑似的な家族関係を結んでいる。打刀（うちがたな）を稼（かぎ）業（よう）の象徴とすることから『刀』の字を呼称につけるのが彼らの特徴だ。

「〈製（セイ）薬（ヤク）〉は〈寒卑（かんひ）の澗（かん）底（てい）〉の傘下（さんか）組織で、表向きには鉛（けわ）華（いち）町（よう）の管理を、裏では〈澗（かん）底（てい）〉が商う亜人（スサビヒナ）の製造を担当。鉛（けわ）華（いち）町（よう）を擬装（カモフラージユ）とした地下工場を保有していると推測される」

　大勢の娼（しよ）妓（うぎ）と従業員が居住し、人と物品の出入りも多いのが花街だ。工場の電力消費は街のそれに、資材類は酒や食材の仕入れに、出荷品は残飯の廃棄に紛れさせられる。

　そこまで聞いて祭（まつ）花（りか）も気づく。先日彼女が捕らえた蜥賊（トカゲ）がその名前を口にしていた。

　──〈製薬〉から灰（カイ）白（ハク）を。

　昨日の今日だ。連中はまだ取調室で、彼らの言う〈製（セイ）薬（ヤク）〉までは辿（たど）りつけなかったけれど。

「亜人（スサビヒナ）の工場を持ってるなら人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）も──羽化精（うかせい）の材料も量産できる」

「ああ。〈製（セイ）薬（ヤク）〉には堕（だり）竜（ゆう）講（こう）としての活動の記録はなかったが、密（みつ）務（むし）省（よう）の追加調査により所属するブッキリ全員がそのまま堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の一員でもあると判明した」

「竜（りゆ）化（うか）精（せい）と人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）、灰白鼠（カイハクネズミ）の生産専門の組織として他の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）に保護されてたみたいだ。遺伝子合成なんて特殊技術持ってる奴（やつ）は蜥賊（トカゲ）には貴重だもんな」

　碧燈（あおひ）が補足した。技術者として保護され隠されていたのが、今回、パレードに際して自ら動いたことで初めて、捜査の俎（そじ）上（よう）にあがったということか。

　祭（まつ）花（りか）は繰り返しうなずき、天茜（あかね）が説明の続きを引き取る。扇を横に振って次の画像へ。

「登録字（め）名（い）・銀（ぎん）木（もく）犀（せい）。同じく学生で十八歳、鹿院（しかのいん）学園在籍。〈製（セイ）薬（ヤク）〉の構成員ではないが、直剣（すぐみ）と行動を共にしている。活動の内容からして首謀者格と推定」

　流し見た経歴の、居住地の項目に祭（まつ）花（りか）はぎょっとなる。

「〈山（やま）裾（すそ）〉の……特級臣民のお嬢さまじゃない……!」

「出生登録は歌（かり）流（ゆう）街（がい）だ、養子だろうな」

　遺伝子操作で才と美を得た特級臣民は、だからこそ『天然もの』の美人・才人を尊び、しばしば配偶者や養子に迎える。美貌と教養を併せ持つ大見世（おおみせ）の太夫（たゆう）やその子供は、常に〈山（やま）裾（すそ）〉からひっぱりだこだ。

「初等校への学習支援の奉仕活動会（ボランテイアクラブ）を校内で立ちあげ、その裏で堕（だり）竜（ゆう）講（こう）活動をしている。他の高等学校の奉仕活動会（ボランテイアクラブ）とも活発に交流し、この堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉に引きこんでいるようだ」