三 ⑥

「祭（まつ）花（りか）たちが注目してた、妙にパレードに参加煽（あお）ってたアカウント。あれ当たりだったよ。みんな〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉のメンバーだった。パレードとテロ現場にも、同じ面子（メンツ）が偵察に出てる」

「それってつまり……!」

〈山（やま）裾（すそ）〉の私立校なら特級臣民専用、高等学校の生徒も上級臣民候補だ。その彼らが下位層への慈善を隠（かく）れ蓑（みの）に、その下位層の若者をテロに煽（せん）動（どう）したのか。彼らを贄（にえ）として、七堕（ナナエ）を招喚しようとしたというのか。

　祭（まつ）花（りか）はきつく歯を嚙（か）みしめる。胃（い）の腑（ふ）の底、冷たい熱がごろりと蠢（うごめ）いた気がした。

「〈製（セイ）薬（ヤク）〉はすでに七堕（ナナエ）招喚に足る羽化精（うかせい）を保有しているはずだ。七堕（ナナエ）招喚の贄（にえ）にも鉛（けわ）華（いち）町（よう）に加え、〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉が関係する初等学校、あるいは高等学校を利用できる。──実行されれば先の同時多発テロ以上の脅威だ。動きだす前に関係者全員の一挙制圧が必要になる」

　そのための追加戦力として、衛門府（えもんふ）からの衛（え）士（じ）の派遣を。

　了解、と強くうなずいて。

　それから祭（まつ）花（りか）はちょっと気の抜けた笑みを浮かべた。

　調べてくれと言われてから……パレードでの七堕（ナナエ）出現から、まだ数日と経（た）っていないのに。

「なんていうか、さすがは朝廷。さすがはココノエ機関だね……」

　九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）、中でも政権運営にたずさわる超高位皇（おう）族（ぞく）たちの俗称である。

　正式には御前定（ごぜんのさだめ）、〝御前会議〟。臣下では最高位の左右・内（ない）大（だい）臣（じん）と総理大臣ですら参上できない帝（みかど）の御前（ごぜん）に伺候（しこう）し、政策を奏上するを許されたこの国の最高権力者たち。

　比べるべき相手ではないとはわかっているのだけれど、……もう衛門府（えもんふ）の立場がない。

　碧燈（あおひ）が苦笑する。

「その呼び方といい、帝都とかじゃ謎の秘密結社みたいに思われてるらしいけど」

「……衆議院と枢（すう）密（みつ）院（いん）の議決も最終決定権はココノエ機関にあるし、それなのに属してる方々は滅多に皇京（おうきよう）から出御（しゆつぎよ）しなくて、お顔を拝することもないから……」

　ちなみに八千穂国（やちほのくに）の国会は、成人した国民全員の普通選挙にて選出される衆議院と、皇（おう）族（ぞく）・貴族からなる枢（すう）密（みつ）院（いん）の二院制である。

　たしかに、と天茜（あかね）が宙を仰いだ。

「公開可能な政務や儀式の様子は報道や広報院の動画配信で紹介していて、摂政宮（せつしようのみや）さまも国（こく）務卿宮（むきようのみや）さまも定期的に政策を解説なさっているが。聞き流すことも多いだろうな」

「てか祭（まつ）花（りか）、再生回数上位で優先配信される動画も見ない方?　斎王宮（さいおうのみや）さまの祭儀とか兵（ひよ）部（うぶ）卿宮（きようのみや）さまの儀（ぎじ）仗（よう）とかうちっとこの長官の政務儀式とか、毎回やたらと大人気だぜ。一昨日（おととい）だって長官が衆議院での用事帰りに迷子の参内童（さんだいわらわ）みっけて、抱きあげて宥（なだ）めながら引率係のとこ連れてってやる一部始終、記者に激写されて配信されたのがダントツ一位だったし」

　ピカ＝ピカが吹きだし、祭（まつ）花（りか）は口を半開きにして凍りついた。なんだそれは。

「〈八（や）重（ま）山（ぶ）吹（き）〉（の）長（か）官（み）というと、〝護国（ごこく）の雷（らい）霆（てい）〟帥宮（そちのみや）殿下が、ですか!?　それはまた……」

　ヤエブキ機関長官・茨宮（いばらのみや）は国境守護の官司（かんし）たる辺塞府（へんさいふ）の長（そ）官（ち）を兼任し、公には帥宮（そちのみや）と呼ばれることが多い。辺塞府（へんさいふ）は皇京（おうきよう）官司（かんし）でも格の高い、バカでかい官司（かんし）なので。

「というか、それは長官の職務の一環である儀式動画とはまた別なんじゃないか?」

「国境防衛戦に毎晩遠隔参戦するよりはあの人の仕事らしいんじゃねえの。辺（へん）塞（さい）府（ふの）帥（そち）ってホントは、摂政宮（せつしようのみや）候補の皇子女（おうじじよ）が臣下への顔見せで就任するだけの名誉職なんだから」

　ピカ＝ピカが苦笑する。帝（みかど）の御（み）子（こ）である茨宮（いばらのみや）に対し、根付の疑似人格（インタフエース）風情（ふぜい）が抱くにはあまりに畏れ多い感想ではあるけれど。

「たしかに親しみの持てる、帥宮（そちのみや）殿下のお人柄が窺（うかが）えるエピソードではありますね」

　仮にも帝（みかど）の警護長官の、お面（めん）かぶって絶叫しながら放送体操とかいう奇行とは違って。

　というかアレ、帝（みかど）は何も言わないのだろうか。……もう触れたくもないのかも。

「殿下といえばどうしても六年前の、不尽山（つきずやま）の大噴火を霊術で封じ、代償に帝都中の河川を凍（い）てつかせた逸話が有名ですから。殿下が民を大切にお思いだからこその逸話とはわかっておりますが……どうしてもまず隔絶を覚えてしまいます。不敬ながら、おそろしい、とも」

「そのへん払拭（ふつしよく）するための、斎王宮（さいおうのみや）さまとかの動画配信なんだろうしな」

「ところで、凍ってると言えば祭（まつ）花（りか）はいつまで凍っているんだ?　さっきから」

　はっと祭（まつ）花（りか）は我に返る。

「だって、あの。茨宮（いばらのみや）殿下に、ずいぶん気安いからびっくりしちゃって」

　なにしろ碧燈（あおひ）はともかく、天茜（あかね）までもがほとんど敬語を使っていないのである。

「そんなの、いちいち畏（かしこ）まってちゃ仕事になんねえじゃん。長官ってつまり上司なんだから」

「普段の儀式の指揮は執らないが、儀式前の御贄（みにえ）の儀では必ず会うからもう見慣れてるな」

「えぇぇぇぇ……」

　祭（まつ）花（りか）の感覚ではまったく信じられない。少なくとも臣民からすれば帝（みかど）やその御（み）子（こ）は神にも等しい御（おん）方（かた）々（がた）だ。最敬礼を以（もつ）て対すべき相手だし、見慣れることがあるはずもないのだが。

「ああ、でも、雑（ぞう）人（にん）とかは未（いま）だに御（みく）車（るま）を見てうっかり平（へい）伏（ふく）してるな。そういえば」

「あー!　それに事務方も、出仕してきたの見たら全員立ちあがって直立不動になるし報告する時は護（み）衛（と）武（ら）官（し）さま経由で絶対に直接話さないし!　面倒じゃねえのかなアレ」

「だよね!?　やっぱりそうだよね!?」

　皇京（おうきよう）でも一般的には最敬礼の対象だった、よかった。この二人がおかしいだけだった。

　さりげなくひどい安堵（あんど）の仕方をして、祭（まつ）花（りか）は大きく息をつく。

　帝都最大の歓楽街として各国の建築様式が乱立し、一見無秩序な増築により街全体が迷路と化した歌（かり）流（ゆう）街（がい）は、幻惑と隔絶感の演出として夜間には香りをつけたミストが散布される。

　その発生装置に臨時メンテナンスと称し、羽化精（うかせい）の散布装置を仕掛ける直剣（すぐみ）たちを鉛（けわ）華（いち）町（よう）の住民は疑いもしない。彼らにとって〈製（セイ）薬（ヤク）〉は、頼りになる顔役で用心棒だ。

　作業を終えて階下に降りた直剣（すぐみ）に、ご苦労さまです若、とこの下（き）等（り）妓（み）楼（せ）の陰（かげ）郎（ろう）──男娼（だんしよう）たちが頭を下げる。お暑かったでしょう皆（みな）さんでどうぞ、と隣の見（み）世（せ）の女郎が少し雑な切（きり）口（くち）の西瓜（すいか）をさしだした。突然のメンテナンスに慌てて買いに行き、急いで切ってくれたようだ。

　陽気で気のいい、小さな頃から目いっぱい可愛（かわい）がってくれた故郷の鉛（けわ）華（いち）町（よう）の住民たち。

　大見世（そうまがき）においでの御大尽（おだいじん）には切見世（きりみせ）なんかはお目汚しだと、歌（かり）流（ゆう）街（がい）中の積層森林（スタツク・テラリウム）を押しつけられて隔離されたこの閉塞の泥犂（ないり）のどん底で、けれど精一杯に明るく。

「……若、この分なら予定どおり、明日の稼働までに散布装置は全て設置できます」

「うん、ありがとう。……急がなくていいなら昼（ひる）飯（めし）にしようか。一度曲鉤楼（まがりろう）に帰ろう」

　本拠である切見世（きりみせ）・曲鉤楼（まがりろう）に戻ると女郎たちがてんこ盛りの焼きそばによく冷やした麦茶、遣手婆（やりてばあ）さんお得意の出（だ）汁（し）巻（ま）き卵と鉄（てつ）砲（ぽう）肉（にく）のシソ挟み揚げを準備して待ち構えていて、有無を言わさず座敷（ざしき）にひっぱりあげられる。

「ほらほら直剣（すぐみ）、男（おと）衆（こし）も。おなか空いたでしょ。特に直剣（すぐみ）は食べ盛りなんだから」

「それに直剣（すぐみ）、学校はいいの?　ちゃんとお勉（べん）強（きよ）しないと私たちみたいになっちゃうわよ?」

「もー、男（おと）衆（こし）が頼りないせいだからね。あたしら自慢の若旦那にこんなに駆け回らせて」

「あの、姐（ねえ）さんたち。学校は大丈夫なんですがそれより一枚羽（は）織（お）ってもらえると……」

　部屋着の薄い夏小袖（こそで）から、体の線がそれはもうはっきりと見えるのである。

　姐（ねえ）さんたちはケラケラと笑う。