三 ⑧

「歌（かり）流（ゆう）街（がい）に入ったら監視が戻る。悪い遊びに行く態（てい）を崩さないでくれよ。──これから鉛（けわ）華（いち）町（よう）で、いよいよ羽化精（うかせい）を受け取る。明日の合同報告会で他校の同志たちに受け渡して、明後日（あさつて）に各自の支援先の校舎と寮に設置。その夜には、全てが変わる」

　実際には、羽化精（うかせい）を各高等学校の同志に受け取らせた明日の夜に。お前たちが当然の犠牲と考えている最低位校ではなく、お前たち自身を高等学校ごと贄（にえ）として。

「革命の黒き竜を招喚し、支配者を滅ぼしてこの国を救う。──さあ、これがその第一歩だ」

　製造した亜人（スサビヒナ）に、直剣（すぐみ）は出荷前に花鈿（かざし）を贈ることにしている。

　きれいだと、かわいいと、無邪気に喜んでくれた彼らはたいてい、戻った時にはその花鈿（かざし）さえも奪われてしまっている。

「……若」「いつもどおりだ。生きている者も死んだ者も」

　地下工場二層、人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）生成の霊術機械の前に運びこまれた元商品には、まだ息のある者もいるがどうせ長くはなくて、直剣（すぐみ）は痛ましく顔を歪（ゆが）めつつも目を逸（そ）らさない。獣や鳥や魚や虫、時には植物の要素さえ混ざりこんだ、美しいか珍奇といえる姿の亜人（スサビヒナ）たち。

〈製（セイ）薬（ヤク）〉が商う亜人（スサビヒナ）には、廃棄時の秘密回収サービスが付随する。

　そして頻繁に利用される。たしかに、胎芽から子供・若者の姿まで一年足らずで成長させられた亜人（スサビヒナ）たちは、知能の成長同様に免疫系も未熟だ。怪（け）我（が）や病には極端に弱い──けれどそれ以上に、顧客どもが飽きて捨てる方がなお早いのだ。

〈山（やま）裾（すそ）〉や富裕な〈裾野（すその）〉住民、噂（うわさ）では皇京（おうきよう）の皇（おう）族（ぞく）・貴族すら存在するという、この国の支配層から成る顧客どもには、亜人（スサビヒナ）などは惜しげもなく取り換える花瓶の花でしかない。

　死体でも新しいものならば、変換効率はかなり悪いが人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）に変えることはできる。亜人（スサビヒナ）たちをまとめて霊術機械の原（タ）料（ン）槽（ク）に運びこませながら、直剣（すぐみ）はけれど、憤（いきどお）りに肩を震わせた。

「そしていつもどおり、……また、摘発もされなかったのか」

　国中を、民の内心すらも見張る監視網を持つはずの朝廷は、皇家（おうけ）は、それにもかかわらず。

　老ブッキリの言葉のとおりだ。犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）の商売（シノギ）は、法の上では禁じられながら実際には目溢（めこぼ）しされている。民のガス抜きとしての歪（ゆが）んだ欲望の発散、非合法の娯楽を提供させるため。清廉なる皇家（おうけ）が許すはずもないそれらを、裏で負わされた下請け業者が犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）だ。

　支配層の陵虐に供されたこの亜人（スサビヒナ）たちは、だから、この国の歪（ゆが）みの最も醜い具現だ。この国では有為の者には不法さえもが許され、無価値の者には短い生と苦痛しか与えられない。

　けれど、だからこそ。

　薄く目を開け、直剣（すぐみ）を見つけて嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだ亜人（スサビヒナ）に──せめて出荷まではと兄のように接した彼を見つけて嬉（うれ）しそうな瀕死（ひんし）の彼女に、どうにか笑い返して直剣（すぐみ）は囁（ささや）く。

「君たちという力を、〈製（セイ）薬（ヤク）〉は手に入れられた。君たちこそが俺たちに、九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）への復讐（ふくしゆう）手段を与えてくれたんだ」

〈製（セイ）薬（ヤク）〉が他の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）に供給した竜（りゆ）化（うか）精（せい）は、全て廃棄胎児とその母体が原料だ。脳幹しか持たない〈人魚〉と、どうせ意志を持つほどには成長できない廃棄胎児が原料だ。

　回収した亜人（スサビヒナ）から製した人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）は、もともとは彼らの墓標代わりに製造・保存してきたもの──けれどその墓標の人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）だけでこの決起の、鉛（けわ）華（いち）町（よう）と地下工場、十を数える高等学校での七堕（ナナエ）招喚をまかなえてしまうほどに、その総量は膨大だ。

　それほどの死が積み重なった。

　それほどの長きに亘（わた）り、皇家（おうけ）は亜人（スサビヒナ）の犠牲を黙認してきた。

「その復讐（ふくしゆう）を、俺はせめて君たちにさせてやれる。君たちの呼ぶ七堕（ナナエ）と〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉の力をあわせ、──帝（みかど）直属の粛清機関〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉を、その長官たる茨宮（いばらのみや）を誅殺（ちゆうさつ）する」

　超級迎撃直前の今、戦闘準備はまだ完了できていないだろう今この時に、七堕（ナナエ）の複数招喚により彼らを討ち取れれば。悪くとも損害を与えさえすれば、あとは直後に襲来する〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉がとどめを刺してくれる。皇家（おうけ）は臣民支配の粛清組織をまるごと失い、一咲（ひとえ）は九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）が、その皇子（おうじ）すらもが侵し得ぬ神（カ）裔（ミ）ではなく、殺せば死ぬ只（ただ）の蛇だと気づく。

　僭神（カミガタリ）の化物は黒（カ）竜（ミ）と民に逐（お）われ、──千年、一（ひ）咲（と）を支配してきた二（お）華（に）は滅ぼされる。

「そうして俺たちはようやく、……君たちに償いができる」

〈製（セイ）薬（ヤク）〉もまた長い、長い間、女郎と亜人（スサビヒナ）を食い物にして生きてきた。

　父祖の復讐（ふくしゆう）のために、埋伏して牙を研ぐために、無力な彼らを食い物としてきた。

　お前はこんな罪を継がなくてもいいと、生前、父は言った。自分の代で〈製（セイ）薬（ヤク）〉は終わりにして、直剣（すぐみ）は曲鉤楼（まがりろう）も鉛（けわ）華（いち）町（よう）も離れて、自由に生きてもいいのだと。

　それでも直剣（すぐみ）は、この悪行を継ぐことを選んだ。哀れな亜人（スサビヒナ）たちの犠牲をなおも積みあげながらも復讐（ふくしゆう）の術（すべ）を探る道を選んだ。

　だって直剣（すぐみ）が継がずとも、皇家（おうけ）が斃（たお）れぬ限りは他の犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）が哀れな亜人（スサビヒナ）を造るだけだ。

　だって直剣（すぐみ）が継がなければ、これまで犠牲とされてきた亜人（スサビヒナ）は全くの無駄死にだ。

　そして選択は──犠牲は、報われた。亜人（スサビヒナ）たちの犠牲の象徴、人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）こそが復讐（ふくしゆう）の鍵となるのだと、教えてくれた人がいた。

　幼（おさな）なじみで、彼女もまた切見世（きりみせ）や〈谷（たに）底（ぞこ）〉の境遇に心を痛めて〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉を設立した銀（ぎん）木（もく）犀（せい）との会合に、あるとき忽（こつ）然（ぜん）と、姿を現した〝かの教団〟の使徒。

　──直剣（すぐみ）くんは、これでわかりますか。『御前（ごぜん）の使いです』

　固く唇を引き結んで、直剣（すぐみ）は顔をあげて亜人（スサビヒナ）たちを見る。達成感ではない。満足感ではまして無い。贖罪（しよくざい）の術をようやく見出（みいだ）した罪人の覚悟と壮烈で、直剣（すぐみ）は宣言した。

「いよいよ明日だ。どうか──楽しみにしていてくれ」

　霊術機械の中、直剣（すぐみ）には原理もわからない効果で、亜人（スサビヒナ）たちが人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）へと熔（と）け変わる。

　その様子を。

　機材の陰に隠れた鼠（ネズミ）や百足（ムカデ）型の機巧自在（からくりじざい）が高感度のセンサで記録し、送信していた。

　猫に鼬（いたち）に狸（たぬき）に蝙（こう）蝠（もり）、小鳥に鴉（からす）に蜂に蛾（が）。都市のあらゆる小動物を模した機巧自在（からくりじざい）からの監視情報が集約される本部の、官人たちの花鈿（かざし）は鈴（すず）蘭（らん）。〈猫にも鼠（ネズミ）にも無論人にも、全てに鈴をつけよ〉──情報統制と不穏分子の摘発を司（つかさど）る密（みつ）務（むし）省（よう）被管（ひかん）・統（とう）制（せい）院（いん）の花鈿（かざし）。

　そして監視情報を受けとる黒衣（こくえ）の花鈿（かざし）は繊細なレース状の白花。夜にだけ咲く烏瓜（からすうり）。

　すなわち〈闇に潜み、人の目に触れぬ〉──長官・密務卿宮（みつむきようのみや）直属の秘匿戦闘部隊、裏部（うらべ）。

〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉長官・茨宮（いばらのみや）と鏡四宮（かがみのしのみや）・綾（あや）水（すい）蓮（れん）は、ともに帝（みかど）の御（み）子（こ）で腹違いの兄妹（きようだい）だ。

「各国踏破機関（とうはきかん）による、封印結界内での〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉弱体化は予定どおりに進捗。十六日の日没までに二割は削（そ）ぐと、〈冬眠庫（Ｂ・Ｄ・Ｆ）〉の指揮教授（プロフエツサー・コマンド）よりご報告をいただいております」

　内（うち）廷（みや）は翠雨殿（すいうでん）の寝殿母（も）屋（や）。日没直後の透明な青い闇に身を沈めて綾（あや）水（すい）蓮（れん）は言う。身分高い兄（あに）宮（みや）を迎える礼儀として、五衣（いつつぎぬ）に裳（も）と唐（から）衣（ぎぬ）までを纏（まと）った正式の女装束。