三 ⑨

　水のような青い闇と淡い影が、今日最後の薔（ば）薇（ら）の深（しん）沈（ちん）の香（か）が、綾（あや）水（すい）蓮（れん）と向かいあって座す茨宮（いばらのみや）の袖や裾を、恐れ多いと戦（おのの）きながらもおし戴（いただ）くようにそろそろと浸している。

「十六日当日夜の、国土全域の霊脈賦活準備も同様に。破竜儀式場はお兄さまの封印解除から七二〇〇秒間、斎王府（さいおうふ）の総力を挙げて維持するとのことです。〈錆（さび）丸（まる）〉解放のため、警衛には衛（え）士（じ）ではなく近衛（このえ）を配置。お兄さまご自身の戦闘準備には十（い）六汐（ざしお）の鎮酒（しづき）を、仰（おお）せのとおり死酒（しつき）にて精製。……禊（みそぎ）の期間短縮と合わせ、綾（あや）水（すい）蓮（れん）は感心しませんよ、お兄さま」

　諫（かん）言（げん）をさしあげるも、寡黙な兄（あに）宮（みや）は応（いら）えもしない。禊（みそぎ）とは水注（みそそ）ぎ、水の霊性と親和性の高い九（ここ）重（のえ）の皇（おう）族（ぞく）には、特に効果的な霊力強化の儀式であるのに。

　もう、と小さく頭を振り、そのまま続けた。

「砲支援には棺（ひつぎ）を七基抽出、直衛（ちよくえい）には執（みと）弓（らし）さまが。予備戦力には〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉と、万一に備えて〈翼（よく）仙（せん）三（さん）山（ざん）〉の瑞香（ルイシヤン）公（こう）主（しゆ）、〈超人軍〉のレディ・レッドストーンが待機なさいます。レディ・レッドストーンは自（ほ）由（ん）連（ご）邦（く）より観測の式神を飛ばしたいと仰（おお）せですが、お邪魔には?」

「問題ない。……敵味方識別（ＩＦＦ）霊紋符号（コード）は確実に通達を」

「お兄さまのお出ましとなれば、《使（つか）い羽（ば）》などは余波でも危のうございますものね。お伝えいたします」

　静かに一つ、うなずいて。

　今度は茨宮（いばらのみや）が口を開く。宵闇の薄青を全く乱さぬ、冷えた、酷（ひど）く静かなその声。

「こちらからも。征伐使（せいばつし）活動中の〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉は現在、最優先目標である堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈ヘキホウトウ製（セイ）薬（ヤク）〉の捜査と誅戮（ちゆうりく）を担当している」

　綾（あや）水（すい）蓮（れん）はこの件では情報統括と伝達の役だ。〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉長官として当然、把握している蜥賊（とぞく）征（せい）伐（ばつ）の進捗を、情報統括の妹姫に共有するためだけの熱のない声音。

「誅戮は今宵、完了の予定だ」

〈山（やま）裾（すそ）〉と〈裾野（すその）〉の高等学校各校の、それぞれ千人超の生徒を抱える学生寮。

　その上空に、闇に溶ける漆黒の機影が到達する。消音ロータの軍用多目的ヘリ〈鼯（ノブスマ）〉。

　側面の扉を開いたキャビンで二人の若者、あるいは娘、少年少女の八（や）重（え）の術師が、眼下の学生寮を笑んで、鋭く、また凜然と見下ろした。

「包囲の衛門府（えもんふ）各小隊、配置完了した。舞（まい）孔（くじ）雀（やく）」「了解、槍時雨（やりしぐれ）。──さァて、」

「各位。これより堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈ヘキホウトウ製（セイ）薬（ヤク）〉および〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉の誅戮（ちゆうりく）を開始する。当校での先陣は破（はり）竜（ゆう）方（がた）・煌（きら）雪（ゆき）」「ならびに開城方（かいじようがた）・甘（あま）雪（ゆき）が務めますわ」

「それでは僭（せん）越（えつ）ですが、一（いち）番（ばん）槍（やり）。破（はり）竜（ゆう）方（がた）の珠兎（たまうさぎ）と」「解（かい）析（せき）方（がた）の星雀（ほしすずめ）。推参いたします!」

「起きろ、〈凰尾（ほうび）〉」

　鉛華（けわい）町（ちよう）外れの台（だい）屋（のや）ビル。隣町の小見世（こごうし）、中見世（はんまがき）からも料理と菓子の注文を受ける仕出し料理屋が集まるそこの、ここも草と苔（こけ）と灌（かん）木（ぼく）に溢（あふ）れる屋上に立って碧燈（あおひ）は己が式神を呼ぶ。

　さしのべた真神（まがみ）の釼（たち）に天茜（あかね）が自身の釼（たち）を重ね、碧燈（あおひ）の霊的知覚を共有して静かに唱えた。

「──《この矢に》」

「《禍（まが）れ》」

　遠い台（だい）屋（のや）ビルでの宣告と同時。

　曲鉤楼（まがりろう）地下、工場奥で最後の人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）を羽化精（うかせい）に変換していた直剣（すぐみ）と配下のブッキリ数名が、瞬時に柱全てをへし折られたことによる崩落に巻きこまれて吞（の）みこまれた。

　霊術の矢は地上の鉛（けわ）華（いち）町（よう）にはなんらの被害ももたらさなかったが、町の地下構造の崩壊だ。激震に誰もがよろめき倒れ、不在の若き楼（ぼう）主（はち）に代わって事態を把握するべく、遣手婆（やりてばば）は曲鉤（まがり）楼（ろう）を飛び出す。

　その彼女を、待ち構えていた衛（え）士（じ）たちが即座に押し伏せて拘束した。

　女郎らが甲高く悲鳴をあげる。その女郎や客たちも別の衛（え）士（じ）が捕らえる騒ぎの中、進み出た小隊長がホログラムの令状を表示して突きつけた。

「かけまくもかしこき、大八千穂帝皇（おおやちほすめらみこと）の勅命（みことのり）において。……堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〈ヘキホウトウ製（セイ）薬（ヤク）〉。違法薬物製造、違（ヌ）法（エ）生（ナ）体（キ）製造、大逆（たいぎやく）および叛逆（はんぎやく）予備の咎（とが）により全員拘束する」

　困惑におろおろと視線を彷徨（さまよ）わせていた遣手（やりて）婆（ばば）がその罪状に、とりわけ最後のそれに愕（がく）然（ぜん）と凍りつく。帝（みかど）と皇家（おうけ）に刃（やいば）を向ける大逆（たいぎやく）も、国家に仇（あだ）なす叛逆（はんぎやく）もこれ以上ない大罪だ。

　計画を立てた段階で死罪に相当し、容疑者というだけでも死刑相当犯となる。つまり。

「抵抗した場合、この場での即時処刑が許可されている!」

「……潰せたか?」

「ん、羽化精（うかせい）とかの製造機械は全部。直剣（すぐみ）の近くにいた構（ト）成（カ）員（ゲ）も」

　破（はり）竜（ゆう）方（がた）の天茜（あかね）は戦闘特化の改造で、踏破方（とうはがた）の碧燈（あおひ）は運動性能強化型だが霊的走査能も高い。

　それぞれの得手を合わせれば、地下に潜む標的の位置を正確に把握して周囲の構造物だけを破壊、地上は無傷のまま標的を建材の崩落に巻きこむことも可能だ。

〈製（セイ）薬（ヤク）〉本拠の曲鉤楼（まがりろう）では衛（え）士（じ）の突入も始まったようで、喧（けん）騒（そう）と怒号が遠くする。吞気（のんき）にも明日の夜を決行日時としていた〈製（セイ）薬（ヤク）〉に、この襲撃は全くの予想外だったようだ。

〈製（セイ）薬（ヤク）〉にも直剣（すぐみ）にも、密（みつ）務（むし）省（よう）はとっくに行きついていたというのに。

　なるほど監視には気をつけていたのだろう。〈根（ね）の街（まち）〉を利用した歌（かり）流（ゆう）街（がい）の出入りに関係者との会合、環境調整ＡＩを避（さ）けての最低限の自室への滞在。……監視をかいくぐろうとするそれら不自然な挙動をも検出対象とするのが統（とう）制（せい）院（いん）の監視ＡＩで、検出された要注意対象を追跡・監視するのが都市全域に放たれた小動物型機巧自在（からくりじざい）〈化（ム）け（ジ）貉（ナ）〉だ。

　張り巡らされた監視網は、同時に囮（おとり）。後ろめたく避（さ）ける者を無（む）辜（こ）の中から選別するための。

「直剣（すぐみ）は動けなくするにとどめたつもりだが、生きているな?」

「それも大丈夫。うまい具合に瓦礫（がれき）に挟まってるよ」

〈凰尾（ほうび）〉経由で霊圧分布とその霊紋を確かめて碧燈（あおひ）がうなずく。生き物は誰もが魂（こん）魄（ぱく）、霊体を持ち、霊体と魂（こん）魄（ぱく）を構成する霊質は質量が時空を歪（ゆが）ませるように霊的な場を歪（ゆが）める。一咲（ひとえ）の霊質量が発する霊圧ではごく近距離でしか感じ取れないが、生存判定には充分だ。

　工場内の〈ムジナ〉に確認させたのだろう、裏部（うらべ）からも通信霊術《伝（でん）神（しん）》で連絡が入る。

『こちらでも確認した。霊術薬生成機械三種、および同行の蜥賊（トカゲ）は全滅。直剣（すぐみ）は生存しているが重傷だ。……情報取得の上でも最優先目標だ、失血死する前に回収してくれ』

　遥（はる）か眼下の路地には祓（はら）使（えし）の装（よそお）いの一団が控え、通信相手はその一人だ。衛門府（えもんふ）に加え祓（はら）使（えし）からも戦力を借りた、──その名目で密（みつ）務（むし）省（よう）が派遣した裏部（うらべ）の地下工場突入班。

　部隊を率いる裏部（うらべ）の指揮官は、《伝（でん）神（しん）》の向こうでからりと笑う。

『六年ごしの報復だ。先陣は任せる、ヤエブキ機関』

　決起のための羽化精（うかせい）は特製の超濃縮版だが、それでも各校それぞれに千余人分となればかなりの量だ。地下工場からの搬出口である何故か紹介制の切見世（きりみせ）で、受け取った封印保存瓶（アンプル）を丈夫な鞄（かばん）に詰めていた銀（ぎん）木（もく）犀（せい）たち〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉は、その暗い広間で地下崩落の激震に遭う。