三 ⑩

　地震にしては震源が浅い。そして近い。地震大国の八千穂国（やちほのくに）人（じん）ならではの判断で銀（ぎん）木（もく）犀（せい）は視線を跳ねあげ、その時には曲鉤楼（まがりろう）一帯ですでに捕り物が始まっている。

「直剣（すぐみ）……!?」

　同時に切見世（きりみせ）の大扉が外から破られ、黄（きご）衣（ろも）を纏（まと）った武官がなだれこむ。夜間の現場を照らす機（から）巧（くり）自在（じざい）〈高張提灯（たかはりちようちん）〉が、サーチライトと警告灯をぎらつかせて〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉を睨（にら）みおろした。

　左右衛門府（えもんふ）。──もう追いつかれた!?

　扉の傍（そば）にいた学生らが瞬（またた）く間（ま）に叩（たた）き伏（ふ）せられる。驚愕（きようがく）と、その仮借ない暴力に身竦（すく）んでしまった銀（ぎん）木（もく）犀（せい）を、背後から番頭が一喝する。

「お嬢ちゃん!　こっちだ逃げろ!」「俺たちが相手だ、来やがれ刈安黄染の木端（カリヤス）ども!」

　地下から羽化精（うかせい）を運び出していた〈製（セイ）薬（ヤク）〉のブッキリが、銀（ぎん）木（もく）犀（せい）を庇（かば）って前に飛び出す。地下工場への昇降機（エレベータ）に彼女一人を押しこみ、番頭もまた広間に残る。

　無骨な金属の扉が閉まる中、言葉だけを銀（ぎん）木（もく）犀（せい）に託した。

「お嬢ちゃん頼む、──若と俺たちの悲願を叶（かな）えてくれ!」

　鉛（けわ）華（いち）町（よう）は全体が〈製（セイ）薬（ヤク）〉の縄張りで、地下工場を隠す擬装（カモフラージユ）だ。仕出し料理屋の集まる台（だい）屋（のや）ビルは日々の食材搬入に地下工場の資材を紛れこませ、運び入れる搬入口だ。

　発見した地下への昇降機（エレベータ）を、二人がかりの《駆（コ）動（ン）装（デ）甲（イ）》で外扉を蹴り破ってケージを上階で緊急停止。露（あら）わにした昇降路（シヤフト）から天茜（あかね）たちは突入する。入口からの突入（エントリー）は避（さ）ける、というセオリーは、罠（わな）も待ち伏せも強大な霊力でねじ伏せる八（や）重（え）の術師には無関係だ。

　地下に降りると同時に、工場へと続く扉が開いて黒い武人礼装（スーツ）の男女が駆け出る。サングラスに両腕のごつい腕時計、鍔（つば）のない打刀（うちがたな）に竜鱗（りゆうりん）の《加（ク）速（リ）竜（カ）鎧（ラ）》。──〈製（セイ）薬（ヤク）〉の戦闘要員。

　見てとるや天茜（あかね）と碧燈（あおひ）は《言（こと）霊（だま）》を唱え、地下を崩したのと同じ《天（つ）弓（き）羽（ゆ）矢（み）》を解放。

　澄みきった鈴の音と霊力の矢の斉射が、〈製（セイ）薬（ヤク）〉地下工場での戦闘の号砲を告げる。

〈製（セイ）薬（ヤク）〉本拠の曲鉤楼（まがりろう）。商品搬出口である切見世（きりみせ）・数（すう）寸（すん）堂（どう）。資材搬入口の台（だい）屋（のや）ビル。

　地下工場への出入り口を有し、ゆえに制圧すべき三か所のうち、衛門府（えもんふ）の担当は曲鉤楼（まがりろう）と数（すう）寸（すん）堂（どう）で、祭（まつ）花（りか）の隊のそれは曲鉤楼（まがりろう）だ。吹き抜けのホールを螺旋（らせん）状（じよう）に囲む廊下を、捕縛対象を探して祭（まつ）花（りか）は駆ける。蜥賊（トカゲ）と確定している妓夫（ぎゆう）と、取り調べのため拘束する女郎と客と。

　女郎や客の抵抗はたいしたことはない。ただ、改めるべき部屋数がとにかく多い。安い香（こう）が染（し）みて薄く焦がれた明障子（あかりしようじ）を引き開け、薄い褥（しとね）と衣桁屛風（いこうびようぶ）ばかりの無人の小（つ）部（ぼ）屋（ね）を見渡した祭（まつ）花（りか）は、背後で生じた刃鳴りに即座に身を屈（かが）めてその斬撃を避（さ）けた。

　袈（け）裟（さ）懸（が）けの一撃が頭上を行き過ぎ、明障子（あかりしようじ）どころか鴨居（かもい）と欄間（らんま）までもがばっさり斬られて後方に吹っ飛ぶ。回避しつつ反転して襲撃者に相対した祭（まつ）花（りか）は、抜き身を手に仁王立つ竜人を目（ま）の当（あ）たりにする。

　鉄色の《加（ク）速（リ）竜（カ）鎧（ラ）》に黒い襟（ノ）飾（ー）無（タ）し（イ）の武人礼装（スーツ）。双（そう）眸（ぼう）をやはり真っ黒なサングラスに覆い、八千穂国（やちほのくに）では罪人の髪型と嫌われる刈り上げ、特徴的な鍔（つば）のない木の柄（つか）の打刀（うちがたな）。

　典型的なブッキリの服装だ。

　そして実戦用の拵（こしら）えでもある。サングラスは視線を隠すための。短髪と襟（ノ）飾（ー）無（タ）し（イ）は敵に摑（つか）まれないための。武官袍（ぶかんほう）と異国の軍装を折衷した武人礼装（スーツ）は動きを阻害しないための。黒一色の装束は流血を気取られないための。

　なによりの特徴である合口拵（こしら）えの打刀（うちがたな）は〝ぶっ斬り庖丁（ブツキリ）〟の呼び名の由来、──かつて皇家（おうけ）の力を削（そ）ぐべく社から武器を奪わんとした武家に対し、鍔（つば）もなければ木の柄（つか）のこれは庖丁（ほうちよう）だ、武者さまは庖丁（ほうちよう）なんか怖がるのかと言い放って追い返した時からの伝統の武装。

　皇家（おうけ）への忠誠を誇る得物を手に、けれど朝廷の衛（え）士（じ）の前に立ち塞がる。

「マガイモノ……!」「おうとも」

　吐き捨てた祭（まつ）花（りか）に低く応じる。おうとも、我らマガイモノ。誰が角（つの）蛇（へび）など崇（あが）めるか。誰が。

「我らの悲願、邪魔させるものか!」

　気合声と足音とを殷（いん）々（いん）と反響させ、ブッキリが祭（まつ）花（りか）に突きかかる。

　背後の局（つぼね）に逃げこめばそのまま壁（かべ）際（ぎわ）に追いつめられる。人外の強（ごう）力（りき）を誇る竜人の斬撃は受けとめられない。刀を持つ右手の外側めがけて転がり、立ちあがりざまに脛（すね）を打つ。

　片手持ちの刀で無造作に受けたブッキリが、狭い廊下で長物を構える祭（まつ）花（りか）に鋭く嗤（わら）う。

　そのまま四尺棒を弾き、翻（ひるがえ）して幹（から）竹（たけ）割（わり）の斬撃。予期していたから即座に得物を引き寄せた祭（まつ）花（りか）に、けれど反撃の暇（いとま）もない猛烈な連撃が襲いかかる。

「くっ……!」

「ジャァアアアアアアッ!」

　濁った気合声、旋風の如（ごと）く振り回される凶刃（きようじん）の銀（ぎん）閃（せん）。ずらりと並ぶ局（つぼね）の明障子（あかりしようじ）が、欄干が、行（あん）灯（どん）が、時間を測るための線香の香炉が、床板さえもが斬り飛ばされて乱れ飛ぶ。

　竜（りゆ）化（うか）精（せい）による力任せの、けれど刃筋の通った斬撃。そして暴力にも闘争にも慣れた、躊躇（ちゆうちよ）も怯（きよ）懦（うだ）もない吶（とつ）喊（かん）だ。仮にも花街一つを仕切る犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）の一員、ごっこ遊びの学生や革命家きどりの堕（だり）竜（ゆう）講（こう）などとは踏んだ場数がまるで違う。

　対する祭（まつ）花（りか）は、ブッキリが見抜いたとおり狭い廊下では攻撃手段が限られる。非改造の彼女は速度でも膂力（りよりよく）でも竜人に劣り、だからといって安普請（やすぶしん）のこの切見世（きりみせ）で、重い強化外骨格（エクサスケルトン）をまさか纏（まと）うわけにもいかない。

　ただ四尺棒の先端近くを握り、コンパクトに振るって突きや斬撃を防ぐので精一杯だ。

　そのように見える。

「……ピカ＝ピカ」

　視線はブッキリに向けたまま呼びかけた祭（まつ）花（りか）に、首筋にしがみつく忠実な根付が応じる。根付とその持ち主専用の、近距離赤外線通信。

「ええ。スタンバイしています」

　天茜（あかね）たちが衛（え）士（じ）ではなく裏部（うらべ）と共に、地下工場に突入したのにはいくつか理由がある。

「──《夜は螢の》」「《燃えこそわたれ》」

　見渡す限りの硝子（ガラス）円柱──培養槽のその内部が一挙に焰（ほのお）の朱に埋まる。

　その中の〈人魚〉と、人にも獣にもなれなかった無数の無惨（むざん）な胎児ごと。

　見届けて天茜（あかね）は真神（まがみ）の釼（たち）を下ろした。

　霊性の高い焰（ほのお）による死は七堕（ナナエ）の出現には繫（つな）がらない。またそれ自体が霊力である霊術の焰（ほのお）は、仮に周辺で大量死が発生してもそれによる霊力低下を一時的に相（そう）殺（さい）する。

　決起日は明日でも、工場内の羽化精（うかせい）散布の仕掛けはとうに終わっているだろう。その工場で破れかぶれの七堕（ナナエ）招喚を試みさせるわけにはいかないから。

　人工子宮の中の胎児は、子宮外では生きてはいけないと一目でわかる有（あり）様（さま）だ。それでも気分のいいものではない。それは同行する裏部（うらべ）も同様のようで。

　人工羊水の水蒸気爆発に突き飛ばされ、円柱の陰から転げ出た竜人どもの四肢を、裏部（うらべ）が鋼糸（こうし）を投げ撃って拘束。そのまま引き斬り、霊術で傷口を焼いて止血される絶叫をあげさせながら昇降機（エレベータ）へと引きずっていく。情報取得まで生きていればいい、その酷薄を隠しもせずに。

　叛逆（はんぎやく）罪（ざい）はたとえ死刑を免（まぬが）れても永久禁（きん）牢（ろう）、人格抹消措置の上での禁固刑の対象だ。パレードの時のような気遣いは、ここではもう必要ない。