三 ⑫

　素（しろ）人（うと）目（め）にもそれとわかる急造のコンソールに縋（すが）りつき、トグルスイッチを片端から倒した。

　転瞬、頭上の鉛（けわ）華（いち）町（よう）で、壁の向こうの工場で七堕（ナナエ）の咆（ほう）哮（こう）が、衛（え）士（じ）や術師の絶望の悲鳴が──あがらなかった。

　起動しない。工場と鉛（けわ）華（いち）町（よう）の散布装置が。

「そんな……そんな!?　どうして……!?」

　スイッチを再び動かした。抱えたまま忘れていた鞄（かばん）の封印保存瓶（アンプル）を片端から改めた。けれどやはり、何も起きない。否、淡（たん）翠（すい）に輝くはずの羽化精（うかせい）が、人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）の朱（あか）に戻っている。

　無力化されている。羽化精（うかせい）の幻影霊術そのものが、いつのまにか。……どうやって!?

　思い至って銀（ぎん）木（もく）犀（せい）は顔を歪（ゆが）める。先日、やはりこの工場の灰白鼠（カイハクネズミ）を突然に吹き飛ばした。

「感染呪術、というやつか……!」

「──よし、っと」

　裏部（うらべ）が持ってきた封印保存瓶（アンプル）、またその散布装置にも、かざしていた左手を碧燈（あおひ）はおろす。先日の灰白鼠（カイハクネズミ）よりも七面倒くさい術式を構築する必要はあったものの、《感染霊術（ヌリテ）》はきちんと目標全てに伝染したようだ。

　すなわち、〈製（セイ）薬（ヤク）〉が製造した羽化精（うかせい）全てに《感染》する、幻影霊術の破却術式が。

　この羽化精（うかせい）の原料は、この工場で製造された生き物だ。

　この羽化精（うかせい）に刻まれた幻影霊術は、この工場の霊術機械で付与されたものだ。

　血脈やそれに類する関係の近さを経路に伝わる《感染霊術（ヌリテ）》の対象と出来、まとめて無力化することができる。さらに面倒な術式となるが、同じ人間が作った散布装置も同様に。

「処分完了。残りの人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）の探索と回収頼む」「了解です」

　踵（きびす）を返（かえ）そうとした捜索班の裏部（うらべ）に、あ、と気づいてつけ加えた。

「……えっと。あんまり乱暴にしないでやって」

　人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）は所詮、亜人（スサビヒナ）の霊体と肉体の霊性を抽出したものであって哀れな亜人（スサビヒナ）そのものではない。だからこれは、碧燈（あおひ）の単なる感傷でしかないのだけれど。

　裏部（うらべ）は優しげに目元を緩めた。

「ええ、術師さま。それも了解しています」

　思わず銀（ぎん）木（もく）犀（せい）はコンソールに拳を叩（たた）きつける。がん!　と悲鳴のような音が響く。

「くそっ……いったい術師は、二華（ふたえ）は何（なに）様（さま）なんだ!　僕たち一咲（ひとえ）が苦労して積み重ねたものを遠くから霊術を使っただけで指一本動かさずに!」

　二華（ふたえ）め。霊能持つ異形（ふたえ）め。魂無き支配者（ふたえ）め。二本角の僣神（ふたえ）め。

　一（にん）咲（げん）の足（あ）搔（が）きをこんなにも容易（たやす）く踏みにじる、神（カミ）騙（ガタ）りの鬼（バケ）蛇（モノ）どもめ!

　怨嗟（えんさ）のあまりに異様に底光る双（そう）眸（ぼう）が、それでもなお屈することなくもちあがる。

「……それでもまだ、打つ手はあるぞ。二（お）華（に）ども」

　そうだ。霊力を持つお前たちと違う。脆弱（ぜいじやく）な一咲（ひとえ）の自分たちには。

「強い霊力はそれだけで、一咲には毒だ。──飲ませればいい。幻影霊術で生命を削る羽化精（うかせい）よりは弱いだろうけど、人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）のままでも飲ませれば人は死ぬんだ」

　それを恐れてだろう、散布装置も壊されてしまったけれど、まだ銀（ぎん）木（もく）犀（せい）が接触可能な。

「倉庫の、出荷待ちの亜人（スサビヒナ）たち。……彼らにだけでもせめて、復讐（ふくしゆう）をさせてやる」

　案の定、格（ス）納（ト）亜（レ）空（ー）間（ジ）維持用の鎮酒（しづき）は〈組（くみ）打（うち）〉でごっそり消費されて残量が心もとない。とはいえ〈十一式〉も〈八郎〉も置いていけないし、着たまま長時間歩き回る想定の装備でもない。

　他の装備の格納を諦めることにして、祭（まつ）花（りか）はその格（ス）納（ト）亜（レ）空（ー）間（ジ）を全解放。出てきた六尺棒と双（そう）節（せつ）棍（こん）、落としたままの四尺棒を残置し、三（さん）節（せつ）棍（こん）は肩にかけて鉄扇は腰帯に挟んだ。

「凜雪（スズガモ二一六）、ごめん、できたら〈金鵄（きんし）〉で残置装備の回収お願い」

〈高張提灯（たかはりちようちん）〉と共に〈金鵄（きんし）〉を──大型の猛（もう）禽（きん）である鳶（とび）型（がた）の機巧自在（からくりじざい）を操る凜（りん）雪（ぜつ）に無線で要請。新しい木材は掌（てのひら）にひっかかって使いづらいため、馴（な）染（じ）んだ棒は惜しい。

　りょーかい、と凜（りん）雪（ぜつ）は快諾してくれて、今度は小隊長へ繫（つな）ぐ。祭（まつ）花（りか）がブッキリをぶちのめしている間に、この曲鉤楼（まがりろう）からも地下工場への突入が始まっていたようだ。突入班に合流するよう指示を受け、地下への昇降機（エレベータ）を隠す釣（つり）針（ばり）模様の壁掛けをくぐって地下工場へ。

「──斑（まだ）牙（らき）!」

「嬢か。いいところに来たと言いたいところだが、やはり狭さが問題だな」

「…………?」

　地下通路の曲がり角を楯（たて）にした斑（まだ）牙（らき）が、手鏡を使って見せてくれた曲がり角の向こう。

　人一人が通るのがぎりぎりの幅の、無意味に曲がってすぐさま戻る通路の奥。分厚い防弾扉に守られた管理室にたてこもり、竜人どもが壁の銃眼から密造火器、それもアサルトライフルか汎用機関銃（ＧＰМＧ）の銃身だけを突き出して待ち構えていた。

　出荷前の亜人（スサビヒナ）の倉庫は数（すう）寸（すん）堂（どう）の真下にあるが、地上からの昇（エレ）降（ベー）機（タ）はケージを落とし、メンテナンスハッチも塞いで封鎖したようだ。衛（え）士（じ）の姿はまだない。けれど。

「亜人（この子たち）だけじゃ……足りないか……」

　銀（ぎん）木（もく）犀（せい）が見回した先、積みあがった金属の檻（おり）の中で、昇降路（シヤフト）上方からの異音と異様な雰囲気に怯（おび）えて身を寄せあう亜人（スサビヒナ）の少年少女はせいぜい数十名といったところだ。人間ならば千人からの贄（にえ）を必要とする七堕（ナナエ）の招喚にはまるで足りない。

「衛（え）士（じ）が突入した瞬間に、その衛（え）士（じ）も贄（にえ）とすれば……駄目だ。それでも百人も超えない。術師は殺せば強力な贄（にえ）になるらしいけど、霊力を持つ術師には人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）は毒にならないから……」

　なら、どうすればいい。考えろ。考えろ。考えろ。

　今、自由に動けるのはおそらくはもう銀（ぎん）木（もく）犀（せい）一人だけだ。直剣（すぐみ）の遺志を、番頭に託された〈製（セイ）薬（ヤク）〉の悲願を叶（かな）えられるのは自分だけだ。だから考えろ、考えろ……!

　不意に、閃（ひらめ）いた。人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）とは、亜人（スサビヒナ）の命を奪って生成したものだ。

　人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）とは死そのものだ。銀（ぎん）木（もく）犀（せい）が抱えるこの人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）は、無数の亜人（スサビヒナ）の死そのものだ。

「大量の人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）さえあれば……七堕（ナナエ）は呼べる……!?」

　呼びかける方法なんか知らないけれど、呼び水となる死さえあれば、もしかしたら。

　最後の希望らしきものを見出（みいだ）した銀（ぎん）木（もく）犀（せい）の双（そう）眸（ぼう）が、怯（おび）える亜人（スサビヒナ）に向けられる。

　電（Ａ）磁（Ｍ）加（レ）速（ー）狙（ル）撃（ガ）銃（ン）〈八郎〉なら防弾扉も撃ち抜けるが、問題は通路の幅が狭すぎて〈十一式〉が展開できず、生身で伏せ撃ちしようにも今度は例の曲がり角に〈八郎〉の長大な銃身がひっかかることだ。あからさまな対物火器対策に、見事に祭（まつ）花（りか）は無力化されてしまった。

「なら、短砲身の推進弾発射機（ロケツトランチヤー）ならどう?」「後方爆風（バツクフアイア）でこちらが焦げるな、嬢」「誰か装甲入れる改造してないか」「ねえよ。重装機動隊じゃないんだぞ」「閃光音響弾（スタングレネード）投げこめる隙間もないしなぁ」「盾も曲がり角で引っかかるし」「ワ、ワタクシめが閃光音響弾（スタングレネード）を抱えて飛びこむのは!?」「もちろんダメよカシャ＝カシャ」「なに言ってるの」「馬鹿言うな」

　臆病な疑似人格（インタフエース）設定らしい根付が決死の覚悟で言ってその場の全員が却下したところで、斑（まだ）牙（らき）が嫌そうに嘆息した。多少のリスクは容認せざるをえないのは衛（え）士（じ）の常だが。

「こういう場合こそ霊術に頼りたいところだが。要請してこちらに来させるにも時間がな」

「……なら、」

　ちり、と刃鳴りが背後で零（こぼ）れる。

　振り返った祭（まつ）花（りか）の視界を、伸ばされた桜重ねの袖が塞ぐ。

「頼られたとおり、このまま喰（く）わせてもらう。──《響（ゆら）け》」

　竜人どもの立てこもる管理室が、身も蓋もなく紅蓮（ぐれん）の猛火に埋まった。