三 ⑮

　赤根（あかね）染（ぞめ）の緋（あけ）と紅（べに）花（ばな）の真（くれ）紅（ない）を禁（きん）色（じき）として纏（まと）う九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）の蔑称、またその配下たる二華（ふたえ）の蔑称だ。二本角（おに）が好むあかいろ。民草から搾り取った血の色の。人血で染めた纐（こう）纈（けち）染（ぞ）めの。

　一（た）咲（み）から搾り取った全てを費やして、千万丈塔（せんまんじようとう）踏破ばかりに血道をあげる──己一人が天（そら）の高みを目指す、僣称する神に真実、なりかわらんと欲するお前たちは。

「何も救わないくせに神さま面で人を裁いて、でもそんなのは裁きじゃない。お前たち二華（ふたえ）はただ人を殺してるだけだ。お前たちはみんな、一（ひ）咲（と）の血に千年塗（まみ）れ続けた人殺しの化（お）物（に）だ!!」

　今、直剣（すぐみ）の血に汚れたように。こいつらの手は血みどろだ。

　直剣（すぐみ）の最後の言葉を切り捨てたように、これまでもこの先もあらゆる犠牲者を切り捨て続ける、二本角（おまえたち）は穢（けが）らわしい血みどろの大罪人だ!

　火を噴くように睨（にら）みつけた銀（ぎん）木（もく）犀（せい）に、二人の術師はその時、違う顔だちに同じ酷薄な表（い）情（ろ）を浮かべて応じた。

「そうだ」

　そして気（け）圧（お）されて口を噤（つぐ）んでしまった銀（ぎん）木（もく）犀（せい）を、桜重ねの袍（ころも）の術師が片手で引きずり起こす。奇妙に無機質な、それでいて苛烈に炯（ひか）る双（そう）眸（ぼう）が至近距離から覗（のぞ）きこむ。

　心無い鬼の。情無き蛇の。瞳。

「元よりお前も予備の情報源として確保対象だ、〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉首領。鬼とて良く鳴く鳥は嫌いじゃない、好きなだけ囀（さえず）ればいい。どうせ天に悪事など告げない、無駄鳴きの鳥が秦吉了（きゆうかんちよう）だ」

「っ……」

　天を飛び、人語を解（かい）し、以（もつ）て高く悪を鳴らす鳥。その含意さえも無慈悲に塗り潰して。

　がっくりとうなだれた銀（ぎん）木（もく）犀（せい）を、天茜（あかね）は元のとおり斑（まだ）牙（らき）に放り投げ。

　その時どこかで、寂しい小鳥のような声が歎（なげ）いた。

　哀れなこと。

　殺されて首を奪われて、望みは何も叶（かな）わなくて。

　哀れなこと。可哀（かわい）想（そう）なひと。

　だからもう一度。

　滅びの姫たるこのわたくしが、〈角（へ）蛇（び）を剪（き）り巨悪（くじら）を曝（さら）す〉天（てん）譴（けん）の機会をさしあげる。

　倒れてうち捨てられたままの直剣（すぐみ）の首なし死体が、音を立てて引き裂ける。

　同時に迸（ほとばし）った禍（まが）々（まが）しい霊力を、天茜（あかね）と碧燈（あおひ）が察知して振り返った時にはすでに霊術が発動している。展開する霊術陣は朧月（おぼろづき）に初音鳥（ホトトギス）。死者の世界より飛び来たる不吉の小鳥。

　読み取った術式に天茜（あかね）は息を吞（の）んだ。

「《国土結界》の相（そう）殺（さい）突破陣……!?」

「堕（だ）素（そ）の直接招喚……七堕（ナナエ）の!?　──んなこと出来るような下法士（げほうし）がまだいたってのか!?」

　既に起動した霊術だ。八（や）重（え）の術師の演算速度を以（もつ）てしても破却術式の構築は間にあわない。

　八千穂国（やちほのくに）全土を堕（だ）素（そ）の侵蝕（しんしよく）から守る《国土結界》にぽつりと不可視の穴が開く。倉庫の空間がずるりと引き裂け、燦（さん）爛（らん）の暗黒が結界と空間の傷を通り、溢（あふ）れてその場に充満する。

　そして切り裂かれた空間を通り抜け。裂けた直剣（すぐみ）の死骸からまるで生まれ出るように。

　滅びの竜がその姿を──傲然と、顕現させた。

　その様に、祭（まつ）花（りか）は血の気を引かせて凍りつく。

　覚えている。忘れたことなどない。

　父を殺した七堕（ナナエ）は。友達だった人型使役（ハシタ）たちを殺した七堕（ナナエ）は。

　その人型使役（ハシタ）の一人の体を、突然、内側から引き裂くようにして出現したのだ。

　ぶちまけられた人型使役（ハシタ）たちの血の海を踏み、獣の骨の姿をした七堕（ナナエ）が疾風と駆け去る。

　祭（まつ）花（りか）と、……父親の暮らす帝都の外れの邸（やしき）の方へ。

　通いの爺（じい）やは帰って、母は祭（まつ）花（りか）が覚えてもいないくらい昔に出ていって、けれど父一人はひっそりと、他に行くところもないからそこにいるはずの邸（やしき）へ。

　自分はそれを。

　怯（おび）えて、竦（すく）んで、震えて立ち尽くして、……何もしないでただ見ていた。