四 ①

　七堕（ナナエ）を構成する堕（だ）素（そ）とは滅びそのもの、万物を侵蝕（しんしよく）し、消滅せしめる虚無の焰（ほのお）だ。

　鉄（てつ）檻（おり）がまとめてぐずりと朽ちる。薙（な）がれた尾がコンクリートの壁をごっそりとかき消す。長い太い尾はそのまま衛（え）士（じ）に迫り、防御の麻の葉紋に弾（はじ）かれて激しく火花を散らした。

　招喚陣の破却は間にあわないと見て天茜（あかね）が展開した汎用防御結界《白瓊壁（シラニガキ）》の檻（おり）。七堕（ナナエ）を、共に漏出した濃密な堕（だ）素（そ）を、閉じこめてそれ以上広げないための。

　同時に《汎用防壁（シラニガキ）》の外側に《縮（しゆ）地（くち）》の双翼陣が複数展開、衛（え）士（じ）と亜人（スサビヒナ）たちと銀（ぎん）木（もく）犀（せい）を吐き出す。七堕（ナナエ）に近くてそのままでは結界内に取り残される彼らを、碧燈（あおひ）が転移させたのだ。

　獲物を眼窩（がんか）に捉えた七堕（ナナエ）が巨大な頭部を下げて構え、結界壁へと全身をぶちかます突進。跳ね返ってきた猛烈な『重さ』に天茜（あかね）は歯を食いしばった。

「ッ……!」

　数万斤（数十トン）はあろうかという巨獣の重量。そしてそれほどの巨体を構成する膨大な堕（だ）素（そ）の、霊異存在の強大さとしての霊圧（おもさ）だ。

　全長は実に七丈（二十メートル）はあろうか。その威容に比してなお馬鹿げた巨大さの頭骨、下手な短刀よりも凶悪な牙を揃（そろ）えた顎骨。立ち枯れた巨木めいた背骨から肋（ろつ）骨（こつ）が伸びて胸骨に繫（つな）がり、尖（とが）った竜骨の向こうに頑強な後ろ脚と分厚い鉤（かぎ）爪（づめ）、長く長く連なる尾の骨が続く。

　それは人類の出現よりも遥（はる）かに以前、この惑（ほ）星（し）に君臨した獣脚類（じゆうきやくるい）恐竜の完成形。

　暴君竜の王（テイラノサウルス・レツクス）──その全身骨格だ。

　パレードでの大王烏賊（ダイオウイカ）がそうだったように、ほとんどの七堕（ナナエ）は瞬間的にしか顕現しないものだが、覇王の竜は《汎用防壁（シラニガキ）》の結界の中、いつまでも消（き）え失（う）せない。破竜儀式以外ではごく稀（まれ）にしか現れない、膨大な堕（だ）素（そ）を飽食して完成した成体の七堕（ナナエ）だ。

　ただ待っていても、この七堕（ナナエ）は消えない。破竜儀式と同様、撃破し浄化せねばならない。

　天茜（あかね）はそう判断を下す。

　一方で、ここは戦場として種々の備えがなされた破竜儀式場ではない。儀式場外への流れ弾を防ぐ《翠（アオ）瑞（ミズ）垣（ガキ）》結界もなければ、周辺の臣民の退避もなされていない。《国土結界》の傷そのものはすでに自動修復されているけれど──《国土結界》は国家守護・救済の大（だい）祭祀（さいし）を司（つかさど）る帝（みかど）を術者とし、大気や大地の霊脈から霊力供給を受ける極めて強固な結界だ──漏出した大量の堕（だ）素（そ）は未（いま）だこの地下倉庫に残ったままだ。

　守らねばならぬものが多い現状で、この戦場は足（あし）枷（かせ）が多すぎる。

　だから七堕（ナナエ）を見据えたまま、天茜（あかね）は双子の弟に短く呼びかける。

「碧燈（あおひ）」「おう」

　応じて釼（たち）を構え直した碧燈（あおひ）に。

「〈月滴子（げつてきし）〉は任せた」

　観測演算を押しつけるなり、空いたグリア系の演算能力で《縮（しゆ）地（くち）》を展開。

　自分以外の全員を、まとめて転移の陣に取りこんだ。衛（え）士（じ）も祭（まつ）花（りか）も亜人（スサビヒナ）も銀（ぎん）木（もく）犀（せい）も。

　目の前の碧燈（あおひ）も。

　呆（ぼう）然（ぜん）としたのは一瞬、かっと碧燈（あおひ）が激（げつ）昂（こう）する。

「てめえ!」

「七堕（ナナエ）の討滅は、破（はり）竜（ゆう）方（がた）の俺の役目だ」

「だからってこんな、《戦場隔壁（アオミズガキ）》もないとこで一人で戦う気か。俺も残った方がいい!」

「弁（わきま）えろ、踏破方（とうはがた）」

　ぐっと碧燈（あおひ）は言葉に詰まる。

　踏破方（とうはがた）は原則、七堕（ナナエ）との戦闘は行わない。

　そして失わせるわけにもいかない。

　最も人数が多く替えのきく破（はり）竜（ゆう）方（がた）と違って、踏破方（とうはがた）は常に一人だけだ。

　破（はり）竜（ゆう）方（がた）の天茜（あかね）と踏破方（とうはがた）の碧燈（あおひ）では、同じ八（や）重（え）の術師でも全く価値が異なる。千年を投じる三十五万八千階の全行程の、残る未開城・未解析階層はわずかに一万二千、ついに儀式の終わりが見えた今この時に、二十二万階までを踏破した術師を失うなど。

「〈月滴子（げつてきし）〉と銀（ぎん）木（もく）犀（せい）の引き渡し、それにさっきの招喚陣の報告をしてくれ。特に招喚陣とその術者については現状、お前以外に詳細を報告できる奴（やつ）がいない」

　衛（え）士（じ）が根付経由で格（ス）納（ト）亜（レ）空（ー）間（ジ）を、蜥賊（トカゲ）が竜（りゆ）化（うか）精（せい）を使用し人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）製造の霊術機械を動かしているとおり。あらかじめ構築された術式に鎮酒（しづき）や人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）で霊力を供給し、起動するのは一咲（ひとえ）にも可能だ。原理や構造を理解せずとも、電池を入れてスイッチを押せば懐中電灯は点灯する。

　けれど《国土結界》の──一帯の霊力分布の変化に応じ、刻々と構造を流動させる超複雑な大霊術の、ごく一部でも読み取って相（そう）殺（さい）霊術を構築するのは一咲（ひとえ）どころか並の術師にも不可能だ。まして万一の誅戮（ちゆうりく）失敗・七堕（ナナエ）招喚に備えて強化されていた今宵の帝都の《国土結界》をあろうことか独力で穿（うが）つだけの大霊力。

　堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の〝下法士（げほうし）〟、朝廷に服従せず（まつろわず）、ゆえに千年前の〈大粛清〉の対象とされた二華（ふたえ）血統の生き残りは、危険な朝敵としてこの千年、優先して摘発されて六年前の〈纐纈染（しぼりぞめ）〉でとどめを刺されて、だからこれほどの実力者が残っているはずはないというのに。

「それに招喚のタイミングも不可解だ。独力で《国土結界》が突破できるならそもそも〈製薬〉に協力する必要がない。最後の最後でこれ見よがしに七堕（ナナエ）を招喚してやる義理も」

　仮に協力の理由があったとしても、それなら〈製（セイ）薬（ヤク）〉は羽化精（うかせい）による間接的な七堕（ナナエ）招喚ではなく、下法士（げほうし）を術者に、人（にん）魚（ぎよ）酒（しゆ）を霊力供給源にした直接招喚を行えた。監視網をかいくぐらずとも結界内で会合を持てた。工場に突入された後も、もう少し時間が稼げたろう。

　何もしてやらなかったくせに、何もかもが終わってから無意味に七堕（ナナエ）を招喚して。

　それにより八（や）重（え）の術師に──朝廷にわざわざ己の存在を知らせて。

　くっと天茜（あかね）は目を眇（すが）める。

「意図が読めない。なにか、想定していなかったかたちの敵がいる」

　個人か、結社か、それ以上か。それはわからないけれど、……何かがまだ潜んでいるというこの情報をこそ、皇（おう）室（しつ）直属の術師である天茜（あかね）は皇京（おうきよう）に持ち帰らせねばならない。

「けど……!」

　だというのにまだバカは物分かり悪くぐずるから、鋒（きつ）先（さき）を鼻先に突きつけて黙らせる。

「そういう馬鹿なところは心底腹が立つが、お前は俺の弟だ。……誰にも殺されてたまるか」

　生意気だし寝汚（いぎた）いし何かというと頼りにしてくるくせに人の話は聞こうともしないけれど、弟だ。守らなければならないと、この世で唯一思う相手だ。

　ぎゅっと碧燈（あおひ）は唇を引き結ぶ。

《縮（しゆ）地（くち）》の陣が閉じきる直前、その隙間から吐き出すように叫んで寄（よ）越（こ）した。

「すぐ戻るからな、この馬鹿!」

　碧燈（あおひ）は、祭（まつ）花（りか）は、その瞬間、見た。

《縮（しゆ）地（くち）》の羽根の扉の向こうの天茜（あかね）が──ふいと目を背（そむ）けるように背を向けたのを。

「戻ってくるな、馬鹿」

　七堕（ナナエ）の出現そのものは八千穂国（やちほのくに）の日常の危機だ。碧燈（あおひ）の報告を待つまでもなく御所・内（うち）廷（みや）深部の三基の〈琴宮（ことのみや）〉が七堕（ナナエ）成体の出現を検知。出現地区一帯に向けて自動命令が発令。

　歌（かり）流（ゆう）街（がい）で清掃業務に従事していた〈アラモ〉〈ニコモ〉が全機、一斉に動きを止めた。

　色彩可変絹（さいうんおり）の外装が警告色の赤（シグナルレツド）に切り替わる。げろりと開けた大口の奥から大音量の警（サイ）報（レン）を発し、七堕（ナナエ）の出現とそれに伴う避難命令の電子音声をやはり大音量で流しながら近くの酔漢・娼（しよ）妓（うぎ）へと突き進む。

　大口を開けて迫りくる真っ赤な機巧自在（からくりじざい）にこそ驚いて、住民も客も慌てて反対側へと──歌（かり）流（ゆう）街（がい）の外へと逃げていく。抗（あらが）う者や立ちすくんでしまった者はその巨体でぐいぐいと押してまで、清掃機巧自在（アラニコ）は安全圏への住民の誘導に勤（いそ）しむ。

　同時に、周辺の上空を遊（ゆう）弋（よく）していた大気浄化幻獣（ヒロサモ）が進路を変更して歌（かり）流（ゆう）街（がい）へ。