四 ②

　内蔵する霊能器官──移植された霊獣の心肺と脳──を解放、結界を構築。トビエイ型の〈サモノ〉は避難範囲の外周に一方通行の《禁（きん）足（そく）》結界、出る者は通すが入る者は阻（はば）むそれを。ジンベエザメ型の〈ヒロモ〉は七堕（ナナエ）出現座標の周辺に、堕（だ）素（そ）の漏出を封じる《戦場隔壁（アオミズガキ）》を。

　常の破竜儀式場に比べれば狭くささやかな結界内の戦場が、泥犂（ないり）の町に形成される。

　天茜（あかね）の霊力は、八（や）重（え）の術師では低い部類だ。成体の七堕（ナナエ）を閉じこめるほどの《汎用防壁（シラニガキ）》と数十名を一度に転移させる《縮（しゆ）地（くち）》とを同時には行使できない。

《汎用防壁（シラニガキ）》の檻（おり）が消え、暴君竜（テイラノサウルス）の七堕（ナナエ）が立ちあがる。巻き起こった堕（だ）素（そ）の渦に天井は無論、地上の数（すう）寸（すん）堂（どう）までもが抉（えぐ）られて崩落。落下の途中で堕（だ）素（そ）に熔（と）けて消（き）え失（う）せる。

　即座に天茜（あかね）は《禁（きん）呪（じゆ）》で七堕（ナナエ）の動きを封じ、それ以上の地上の破壊を防ぐ。《汎用防壁（シラニガキ）》を構築し直し、あらためて七堕（ナナエ）と堕（だ）素（そ）とを地下に封じた。

　数（すう）寸（すん）堂（どう）にいた〈秦（サ）吉（ル）了（カ）〉の学生は全員が護送されている。残っていたのは封鎖担当の衛（え）士（じ）くらいだろうし、その彼らも七堕（ナナエ）出現の報を聞いて退避しただろう。

　問題はその外、鉛（けわ）華（いち）町（よう）の避難状況だ。

　もともと切見世（きりみせ）の人間は、彼らを切り捨てた朝廷に良（よ）い感情を抱いていない。つい先ほどまで顔役の〈製（セイ）薬（ヤク）〉相手に強行突入などしていた以上、現在の住民感情は最悪の域だろう。命令するなだの出ていけだの、避難誘導の衛（え）士（じ）に楯突（たてつ）く者もいるようだ。

　七堕（ナナエ）に対しても堕（だ）素（そ）に対しても無力な一咲（ひとえ）が、その危険も顧みない義理や恩義で……というわけではなく、単に七堕（ナナエ）の危険性を認識できていないがために。

　もういい殴って従わせろ、死ぬよりマシだと乱暴な命令を部下に投げ、祓（はら）使（えし）に扮（ふん）したままの裏部（うらべ）の隊長が報告を寄（よ）越（こ）す。

『周辺半町（六十メートル）四方はクリア。それと〈ヒロモ〉の第一陣がいま真上に、』

　木（こ）漏（も）れ陽（び）の幕にも似た《戦場隔壁（アオミズガキ）》の結界壁がその半町四方を囲んで降り、《伝（でん）神（しん）》が一瞬とぎれる。無言で《汎用防壁（シラニガキ）》の設定を変更、《戦場隔壁（アオミズガキ）》に重ねた──戦闘に備えて自ら流れ弾への対策をした天茜（あかね）に、裏部（うらべ）の隊長はやきもきと申し出る。

『小隊総出なら補強の助力くらいは可能だ。不慣れで邪魔だというのでなければ──……』

「邪魔ではないですが、不要です。それより一帯からの住民の退避を急いでください」

　あらゆる場所に潜む顔無しの裏部（うらべ）に、こんなことで『顔』を晒（さら）させるわけにはいかない。それに近くに臣民が残っていることこそが、これからの戦闘には最悪の邪魔だ。

〈ヒロモ〉の《戦場隔壁（アオミズガキ）》は所詮、呪禁師（じゆごんじ）や破竜術師の到着まで堕（だ）素（そ）と七堕（ナナエ）を閉じこめるだけの最低限のものだ。内部で討滅まで行う想定ではなく、戦闘に耐えうる強度は持たない。

　だから補強のための《汎用防壁（シラニガキ）》を、天茜（あかね）は多重展開して重ねていく。左目の補助脳の観測演算を全て終了。格（ス）納（ト）亜（レ）空（ー）間（ジ）を全解放し、《汎用防壁（シラニガキ）》の維持を補助脳に移管。空いたグリア系の演算領域に、銃弾を装塡するように攻撃霊術を構築していく。

　格（ス）納（ト）亜（レ）空（ー）間（ジ）から落ちてきた予備の真神（まがみ）の釼（たち）が周囲に突き立つ。幾羽（いくわ）もの〈凌（ノウ）霄（ゼン）〉が囲われた空に舞いあがる。

《汎用防壁（シラニガキ）》に霊力を喰（く）われて弱体化した《禁（きん）呪（じゆ）》が七堕（ナナエ）の抵抗に押し負けて軋（きし）み、返されると察してその前に自ら解除した。術を返される──つまり他者にかけた霊術を破壊されると、物理・霊理的な衝撃が反動として術者に跳ね返る。戦闘を控えた今、手傷を負うのは避（さ）けたいし、どうせ弱体化させる前の七堕（ナナエ）をいつまでも止めておけるような霊術でもない。

　それほど七堕（ナナエ）が弱いのならば天茜（あかね）は、破竜術師は全身の強化改造などを施されていない。

　自由を取り戻した暴君竜（テイラノサウルス）の七堕（ナナエ）が、虚（うつ）ろな眼窩（がんか）に鬼火（おにび）を燃やして低く身構える。

　現在の結界範囲は半町四方、避難の進行に従って拡大するとはいえ、六十四町（一キロメートル四方）を戦場とする踏破儀式場に比べればあまりに狭い。間合いは取れず、《戦場隔壁（アオミズガキ）》への負担を考えれば──結界破壊の反動で〈ヒロモ〉を殺しかねないことを考えれば、砲撃系霊術も使えない。

《戦場隔壁（アオミズガキ）》の補強に霊力を割いた状態での、暴君竜王（テイラノサウルス・レクス）との格（イン）闘（フア）戦（イト）。そうだとしても。

「破竜儀式を開始。──来い」

　我らは〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉。紡（つむ）ぐ先など元より持たず、ただ一（ひと）時（とき）を華々しく咲く八重咲（やえざき）の花。

「七堕（おまえ）を滅ぼすことだけが、破竜術師の存在理由だ」

《縮（しゆ）地（くち）》は通常なら二十令里（十キロ）ほどを一跳びにするが、なにしろ倉庫内の全員だ。その後の戦闘も考えれば隣町の外れまで転移させるのが精一杯だったようで、双翼の扉を飛び出して碧燈（あおひ）が見回したそこは、古今東西の後宮を模したビルの立ち並ぶ中見世（ちゆうみせ）町だ。

　客と娼（しよ）妓（うぎ）は清掃機巧自在（アラニコ）とこの町のブッキリが避難させたようで人けはなく、鉛（けわ）華（いち）町（よう）上空では〈ヒロモ〉が遊（ゆう）弋（よく）している。移動した者の感覚では一瞬だが実際には数分の時間を費やす、《縮（しゆ）地（くち）》の転移の間に進行した状況を確認して。

　碧燈（あおひ）はまずは感情のままに吐き捨てた。

「あの馬鹿……!」

　そのまま《伝（でん）神（しん）》でヤエブキ機関本部に繫（つな）ぐ。相手は帝都各所に散開した八（や）重（え）の術師の統括のため、本部寝殿で待機する破（はり）竜（ゆう）方（がた）局長の。

「琉璃揚羽（るりあげは）!　知ってると思うけど鉛（けわ）華（いち）町（よう）で七堕（ナナエ）だ!　天茜（あかね）が応戦中、増援と、〈月滴子（げつてきし）〉管理の術師の派遣たのむ!」

『ええ、把握しています、碧燈（あおひ）。当該七堕（ナナエ）は〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉と呼称。影（かげ）部（のべ）が一次展開を開始、夜叉（やしや）伏（ぶし）と薄（うす）刃（ばつ）椿（ばき）が向かっています』

　辺塞府（へんさいふ）・呪禁寮（じゆごんりよう）の支援や破竜儀式の失敗に備え、破（はり）竜（ゆう）方（がた）同士でペアを組む二人だ。やはり誅戮（ちゆうりく）で何か事故があり、七堕（ナナエ）が招喚された場合に備えて待機していたのだろう。

　帝都に出ている八（や）重（え）の術師が多い今宵（こよい）は、普段の破竜儀式のあいだ待機する右衛門府（うえもんふ）・登星橋（とうせいきよう）の詰所ではなく皇京（おうきよう）の、北端の御所外廷の機関本部に。

「それと報告。──〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉を招喚したのは下法士（げほうし）だ」

　ふっと琉璃揚羽（るりあげは）が沈黙した。

『……戦闘記録の送信を』

　左目の補助脳の、捉えた映像をそのまま録画している戦闘記録（ミツシヨンレコーダ）から当該場面を抜き出して送信。合わせて口頭でも、映像だけでは伝わりにくい補足事項や状況からの推察を報告する。

　映像ファイルに目を通す一瞬の間を置いて──八（や）重（え）の術師は思考も高速化されている──琉（る）璃（り）揚羽（あげは）は続けた。

『了解。……長官への報告と詳細確認のため、あなたも本部に戻りなさい。〈月滴子（げつてきし）〉の受け渡しもその時に。七堕（ナナエ）の討滅はあなたの務めではありません』

　ぎっと碧燈（あおひ）は奥歯を軋（きし）らせる。

「ふざけんな琉璃揚羽（るりあげは）。──俺も行く。増援ったって外（そと）廷（みや）からこっちに来るんだから、近くにいる俺がまず戻るのが一番早い!」

《縮（しゆ）地（くち）》は禁足系の結界と距離とを同時には越えられない。一度の転移には数分を要する。

《外廷結界》と《皇京（おうきよう）結界》、数十令（キ）里（ロ）の距離をも越えてくる二人は、到着にはまだかかる。

　琉璃揚羽（るりあげは）の声が低くなる。

『……私の兄が死んだ理由は知っていますね?　天茜（あかね）がどうして、あなたを遠ざけて一人戦場に残ったのかも』

　琉璃揚羽（るりあげは）は現在、解（かい）析（せき）方（がた）局長・荻（おぎ）露（つゆ）と組んでいるが、生来のペアではない。二人のどちらもが踏破儀式で双子の片割れを失い、残された同士が組んだ仮初めのペアだ。

『その上で、なお。戻る、と言いますか。踏破方の碧燈』

　いっとき、碧燈（あおひ）は瞑（めい）目（もく）した。

　目を開けて強く、応じた。