四 ④

　結界内の大気を侵蝕（しんしよく）するそれを、天茜（あかね）は翻（ひるがえ）した釼（たち）の刃音で祓（はら）う。浄化を避（さ）けて〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉は狭い戦場を後退。今や己の全長ほどにも伸びた百足（むかで）の双腕を持ちあげ、またも頭を下げて吶（とつ）喊（かん）の──少なくとも初撃は必中すると確定した攻撃の構えをとる。

　その割れた肩（けん）甲（こう）骨（こつ）が、砕けた肋（ろつ）骨（こつ）が、ひびの入った脊椎が不意に、ずるりと伸びて蠢（うごめ）く。

「……君、」

　そして二人のやりとりが聞こえていたのだろう。銀（ぎん）木（もく）犀（せい）がどこか後ろめたく口を開いた。

「そこの衛（え）士（じ）の君、君だって一咲（ひとえ）だろう。なのにどうして術師を……二（お）華（に）を助けるんだ」

「……天茜（あかね）がいなくなるなり元気だな、あんた。むしろ俺のが、天茜（あかね）ほどあんたに寛容にはなれねえんだけどわかってんのか」

　はっきり厭（いと）わしげに碧燈（あおひ）が横目を投げ、銀（ぎん）木（もく）犀（せい）はびくりとなったがそれでも祭（まつ）花（りか）から視線を逸（そ）らさない。なおも後ろめたげに、何かを恐れるように言葉を紡（つむ）ぐ。

「ひきずりみたいに媚（こ）びを売っても、皇京（おうきよう）は君を受け入れない。なのに」

　長く裾を曳（ひ）く遊女、皇（おう）族（ぞく）や貴族の侍妾（じしょう）を侮蔑する言葉にも、祭（まつ）花（りか）は目を眇（すが）めただけだった。

「さっきも思ったけど、……やっぱり、ちゃんと見てないのはあなたの方だわ」

　歌（かり）流（ゆう）街（がい）の闇を直視しているようで、この国の歪（いびつ）さを正しく見抜いているようで、……それ以前の肝心なことに見ないふりをしている。

「斑（まだ）牙（らき）、この前の現場写真を、投射サイズ最大で」

　ふっと斑（まだ）牙（らき）が眉を寄せた。人型使役（ハシタ）特有の、強膜（しろめ）の見えない真っ黒な双（そう）眸（ぼう）。

「……平気か、嬢」

　人型使役（ハシタ）は改造元となった犬の本能そのまま、人間を愛してくれている。そんな人型使役（ハシタ）の中では斑（まだ）牙（らき）の無愛想さは珍しい部類だが、だからといって彼が人を嫌いなわけではない。むしろ任された新人の祭（まつ）花（りか）を彼なりに可愛（かわい）がってくれて、……本当は耐えなくてはいけないことからも庇（かば）ってくれていた。

　その優しさに、これまで甘えてきてしまった。でも。

「うん、大丈夫。……もう大丈夫」

　うなずいた斑（まだ）牙（らき）が、やはり懸念（けねん）顔（がお）のブル＝ブルに指示した直後。

　空中に大きく映し出されたのは、七堕（ナナエ）による殺害現場の記録写真だった。

　一面に鮮血と、わずかな喰い残しがぶちまけられた──堕（だ）素（そ）に侵されて消滅するのではなく七堕（ナナエ）に喰（く）い殺されたケースだ。割合としては少ないが、毎夜確実に千件以上も発生する事例。

　ひゅっ、と銀（ぎん）木（もく）犀（せい）が息を吞（の）んだ。

　祭（まつ）花（りか）もまたきつく歯を食いしばった。全く同じ真紅の記憶が──父と友人たちの死に様がフラッシュバックしかけて、その恐慌（きようこう）を、掌（てのひら）の熱さを思いだして必死に抑えた。

　何度も庇（かば）ってくれた掌（てのひら）の。八尋鰐（やひろわに）から、七堕（ナナエ）から、父の死への罪悪感から、庇（かば）ってそして支えてくれた天茜（あかね）の手の、少し高い体温と力強さを。

　その熱にかき消されて、蘇（よみがえ）りかけた惨劇の情景が少しずつ遠ざかっていく。

　映像とはいえ初めて乗り切ることが出来てそろそろと息を吐くと、斑（まだ）牙（らき）にくしゃっと頭を搔（か）き回（まわ）された。頼りない仔犬（こいぬ）を見守ってきた師（お）父（や）犬（いぬ）からの、最後の子供扱いだとわかった。

　そして銀（ぎん）木（もく）犀（せい）はその祭（まつ）花（りか）以上に真っ青になっていて、眼前の酸鼻に釘付（くぎづ）けになっている彼女を、見据えて祭（まつ）花（りか）は低く告げる。

「あなたがしようとしたのは、こういうこと」

　この国はなるほど、たしかに根深く歪（ゆが）んでいる。塵霧（じんむ）の帝都を眼下に、己ばかりが清浄と安寧を享受する皇京（おうきよう）。国家の大権を帝都以下（たみ）には渡さず、独占する朝廷。叛逆（はんぎやく）を封じる厳重な監視網。有為でなければならない民。──あらゆるものが皇家（おうけ）のためだけに存在しているかのようなこの国のかたちに、祭（まつ）花（りか）だって父だって傷つけられた。

　それでも。

「亜人（スサビヒナ）は殺せなかったのに、この街や〈裾野（すその）〉や〈山（やま）裾（すそ）〉や、あなた自身の仲間さえ平気で七堕（ナナエ）に殺させようとした。〈製（セイ）薬（ヤク）〉首（しゆ）魁（かい）は平気で天茜（あかね）を撃とうとして、あなたはそれを平気で見ていた。……なにが、殺すことはなかった、よ。自分たちが先に、誰も彼も問答無用で殺そうとしておいて。碧燈（あおひ）の目の前で天茜（きようだい）を撃ち殺そうとしておいて」

　ちょっと殺そうとしたくらいで反撃するなんて酷（ひど）い。殺し返すなんて酷（ひど）い。

　そんな言いぐさがあるものか。

「他人を人間扱いしてないのは……皇京（おうきよう）も〈山（やま）裾（すそ）〉も〈裾野（すその）〉も豺（けだ）虎（もの）扱いしてたのはそっち。悪（お）鬼（に）呼ばわりして人（ばけ）外（もの）呼ばわりして、これから目を逸（そ）らしてたのはあなたたちの方だわ」

　位袍（いほう）の袖を振るい、七堕（ナナエ）による殺害の光景を示した。銀（ぎん）木（もく）犀（せい）たちが帝都にもたらそうとし、けれどそれがどれほどの無惨（むざん）であるのかは考えもしなかった光景を。

　目（ま）の当（あ）たりにしてしまえば、そうやって恐ろしくて目も背けられないくせに。

　それほど恐ろしい無惨が自分たちの行動の結末だと、本当はどこかでわかっていたくせに。

「人が殺されるのは怖いでしょ。人を殺すのは怖いでしょ。だってそれは悪だもの。どんなに理由をつけてもどんな正義を掲げても、人を殺したらそれは悪だもの」

　七堕（ナナエ）に父を殺された、その喪失にこそ今なお祭（まつ）花（りか）は傷つき続けている。国の歪（ゆが）みよりも一咲（ひとえ）に生まれついたことよりも、もっとずっと傷ついている。

　その七堕（ナナエ）による死を、人の死とそれに伴う悲しみを。自分だって平気じゃないからこそ見ないふりをして、他人に与えようとする堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の振（ふる）舞（まい）こそが祭（まつ）花（りか）にはいっとう許せない。

「そんなこともわからないあなたは。本当はわかっていたくせに、わからないふりで誰も彼も殺そうとしたあなたたちは、──ただの甘ったれのひとごろしだわ」

　銀（ぎん）木（もく）犀（せい）はその断罪に、そっと目を閉じる。

　まったくそのとおりだ。そして言うとおり、とっくに気がついていた。あの時。直剣（すぐみ）を殺されてそれを糾弾して、術師の一人にひきずり起こされた時に。

　小さかった。直剣（すぐみ）よりも銀（ぎん）木（もく）犀（せい）よりも。背丈も年齢も二人より小さな、まだ幼さの色濃い顔立ちと背の伸びきらない細い体軀（たいく）をしていた。

　討とうとした二華（あいて）が子供だなんて、──自分たちのせいで子供が死ぬかもしれないなんて。……そんなこと、自分も直剣（すぐみ）もたしかに、考えてもみなかった。

　今度はなにを勝手に納得したのか、銀（ぎん）木（もく）犀（せい）はおとなしく護送されて。一方で亜人（スサビヒナ）たちは協力を申し出たこの町のブッキリの、若（わか）い衆（しゆ）と違法改造の電気駆動車（くるま）と見（み）世（せ）の備品だろう打（うち）掛（かけ）やらガウンやらの提供の下で移送されていって。

　護送と移送には最低限の頭数を回して、残った衛（え）士（じ）たちが避難誘導に散っていく。歌（かり）流（ゆう）街（がい）の外からも応援の衛（え）士（じ）と祓（はら）使（えし）が向かっているそうで、その一班と共に来るという〈月滴子（げつてきし）〉使いの密（みつ）務（むし）省（よう）の術師を待って祭（まつ）花（りか）と碧燈（あおひ）は待機する。

　預かった真神（まがみ）の釼（たち）は、佩用具（はいようぐ）がないので手（てぬ）巾（ぐい）で帯に括（くく）りつける。気合のために髪もきつく結い直す祭（まつ）花（りか）の傍（かたわ）らで、碧燈（あおひ）はピカ＝ピカを両手に乗せる。

「ピカ＝ピカ、消費した鎮酒（しづき）のかわりに俺の霊力、容量満タンまでチャージしていい?　想定外の運用だからピカ＝ピカには負荷かかっちまうけど、祭（まつ）花（りか）の防護の足しになるから」

「もちろんです、碧燈（あおひ）さま。お願いします」

　うなずいたピカ＝ピカが仄（ほの）皓（じろ）い燐（りん）光（こう）に包まれる。髪を結い終えてその様を見守って、祭（まつ）花（りか）はふと思いついて問うた。下法士（げほうし）には効（き）くのだから、もしかして。

「電（A）磁（M）加（レ）速（ー）狙（ル）撃（ガ）銃（ン）なら、七堕（ナナエ）にも手傷くらい負わせられる?」

　碧燈（あおひ）はけれど首を横に振る。