四 ⑪

　これだけずたぼろにしてやったなら後は増援到着まで、得意の《禁（きん）呪（じゆ）》で足止めしていればいいだけなのに何（な）故（ぜ）か捨て身で攻撃を仕掛けようとしていたのだから、天茜（あかね）はやっぱりまた死に急ごうとする悪い癖が出ていたのだ。

　祭（まつ）花（りか）に言ったとおりだ。目を離したらその間に、天茜（あかね）は死んでしまいかねない。だからどうにも、目を離せない。

　そんな放っておけない、手のかかる兄だから。

「──たかだか数分早く生まれたってだけで、兄貴面されたくねえんだっての」

　自分こそ傷ついていたくせに、自分こそつらいくせに碧燈（あおひ）を見捨てられずに帰ってきてくれて、今も共にいてくれる、それ以上には、もう。

　天茜（あかね）の《禁（きん）呪（じゆ）》が解除され、察知した〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉が残る拘束を跳ねのけんと足（あ）搔（が）くのを呪縛を強めて押さえつける。結界の外からも《禁（きん）呪（じゆ）》が重ねられて、増援の先陣である影（かげ）部（のべ）がようやく到着したようだ。まったくの突発事態だったから仕方ないとはいえ遅いっての。

　聞こえる言（こと）霊（だま）は《鎮魂（みたまふり）》、──破竜術師は七堕（ナナエ）を消滅させるために用いる霊術だ。

　その正式な言（こと）霊（だま）を唱えている天茜（あかね）をちらりと見やって、ほっとしたような、少しだけ寂しいような気持ちで肩をすくめた。

「……でも、今後は大丈夫かな」

《禁（きん）呪（じゆ）》も《駆（コ）動（ン）装（デ）甲（イ）》も解除した全力を注（つ）ぎこんで、天茜（あかね）は正式な《鎮魂（みたまふり）》の言（こと）霊（だま）を唱える。存思（ぞんし）するのは八千穂国（やちほのくに）の八つの神宝、略式詠唱では数を数えるごとに一つずつを身に纏（まと）う、八（や）重（え）の術師の血脈に今なお息づく太古の霊威。

　一つ。

「《天つ鏡》」

　二つ。

「《清（すみ）水（みず）の水（た）精（ま）》。──《瑞（みづ）山（やま）の翡（た）翠（ま）》《海（うな）原（ばら）の真（た）珠（ま）》《磐（いわ）底（そこ）闇（やみ）の黒（た）曜（ま）》《斎霧（さぎり）の領（ひ）巾（れ）》《万籟（くさぐさのこえ）の鈴》《威（いか）霊（づち）の剣（つるぎ）》」

　真澄鏡（ますみのかがみ）を胸に。五つの珠玉は連ねて首に。領（ひ）巾（れ）を纏（まと）い、鈴を手纏（たまき）に、剣を手に。

　古代の両刃のかたちをした霊威の剣を、左手に携えて正面に立てた。

「《その身を振るえ　血流（ち）と息（い）吹（き）を震（ふる）え　天（あめ）地（つち）を奮（ふる）え　霊威（みたま）を揮（ふる）え》」

　それは天の彼方（かなた）より降り注ぐ、鴉神（からすがみ）に象徴される陽光の霊威。流水の蛇神（かがちのかみ）の、地脈の狼神（まがみ）の、海流の鮫神（さひのかみ）の、遥（はる）か地の底より湧きあがるこの惑（ほ）星（し）の脈動の。天地の間に満ち満ちる無数の水の。そしてこの世に在る全てのものの。

　それら霊威を寄せ、憑（よ）らせて束ねる、この身は。

「《この身は　我がにはあらず　ちはやぶる　蛇霊（かがち）の神の　憑（よ）り坐（ま）す斎座（さくら）》」

　祖（おや）神（がみ）である水の管理神格（カミ）の。──天地の水の霊性に、親しい自分たちのその始まりの。

　太古の神世（かみよ）にはその玉座として、桜（さくら）の樹（き）々（ぎ）は千桜（ちくら）の山を彩（いろど）ったのだという。

「《この手は　我がにはあらず　鳴（なる）神（かみ）の　雷（いか）霊（づち）の大（た）刀（ち）を　かざす神の手》」

　雷（いかずち）は天の水より生じ、剣と蛇とに象徴される。

　蛇霊（かがち）の裔（すえ）にして水に親しく、釼（たち）もて生きる己が振るう霊威として、これ以上のものはない。

　霊威の剣を天にかざす。雲もない夜空に唐突に、絶縁体である大気をも引き裂く轟（ごう）音（おん）で雷鳴が響き渡る。

　寄り添う祭（まつ）花（りか）がさらに強く身を寄せた。

　縋（すが）るのではなく支えるために。

　その力と心に応えるように、言（こと）霊（だま）の最後の一節を紡（つむ）いだ。

「《禍（まが）物（もの）を祓（の）除（ぞ）く剣（つるぎ）なくば　何を以（もつ）てか枉（まが）れるを直（ただ）さん》!」

　瞬時に、戦場全体を駆け巡った青の雷華が四羽の鴉を成して旋回、臥鴉丸の雲術陣を描く。己が羽の残像を軋跡に残して幾重（いくえ）にも、それは千万丈塔の万華鏡天井の如き精緻さで。

　そして収束。なにか大いなるものの咆（ほう）哮（こう）めいた霹（かむ）靂（とき）を轟（とどろ）かせ、迸（ほとばし）った極大の雷（らい）霆（てい）が──振り下ろされた天茜（あかね）の剣に従い、まっすぐに〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉を撃ち貫いた。

〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉は雷（らい）霆（てい）の神威（しんい）についに灼（や）き滅ぼされ、あとかたもない。

　確認して碧燈（あおひ）は《伝（でん）神（しん）》を繫（つな）ぐ。出撃させたのは琉璃揚羽（るりあげは）だが、碧燈（あおひ）自身もそれを要請した相手の。

「悪い薄（うす）刃（ばつ）椿（ばき）。……倒した」

　増援として急行していた破竜術師同士のペア、どうも歌（かり）流（ゆう）街（がい）手前まで来ていたらしい二人の一方である。夜叉伏（やしやぶし）は性格がアレで碧燈（あおひ）は大変苦手なので、闊（かつ）達（たつ）な人格者の薄（うす）刃（ばつ）椿（ばき）に。

　薄（うす）刃（ばつ）椿（ばき）はなにしろとっても人格者なので、気を悪くするでもなく笑って応じてくれる。

『それはよかった。後始末の手伝いくらいはさせてもらえるのかな?』

「頼む。てか、天茜（あかね）が割と大（おお）怪（け）我（が）してるから、《縮（しゆ）地（くち）》とかで力貸してほしい」

『またあの子は……了解。とりあえず待機するから落ちついたら指示を』

　ところで当の天茜（あかね）は、無事な左足と《駆（コ）動（ン）装（デ）甲（イ）》の義足でひょこひょこ歩き回っていて祭（まつ）花（りか）が心配そうに後ろをついて回っていて、碧燈（あおひ）は半眼で問う。別に、八（や）重（え）の術師は痛覚と同様に出血だって制御できるし、霊力量が膨大なぶん生命力も極めて高い自分たちはちょっとやそっとの失血では死んだりしないが、それにしても。

「なにしてんの天茜（あかね）」

　怪我人（けがにん）だという自覚くらい、そろそろ持ってほしいのだが。

「〈凌（ノウ）霄（ゼン）〉が全滅した以上、自分で見て回るしかないだろう。持ち帰れる情報は持ち帰りたい」

「ああ、手掛かりとか。けどさぁ……」

　半眼のまま、碧燈（あおひ）は地下倉庫──の、残骸を見回す。

「このザマだぞ。なんかあったとしても、もう残ってねえだろ」

　本来、専用の戦場が必要な七堕（ナナエ）成体と八（や）重（え）の術師との激闘の果てに、大技二発が炸（さく）裂（れつ）した後なのである。どかどか爆撃されてもここまでにはならないだろうという焼け野原っぷりだ。

　もしかしたら何か、下法士（げほうし）の仕掛けが施されていたかもしれない直剣（すぐみ）の身体（からだ）も、〈沈（シヅ）ク花（ハナ）〉の招喚時に消し飛んでしまったのだし。

「それもそうか。……下法士（げほうし）については特に、なるべく手がかりを集めたかったんだが」

　するりと繊手が、後ろから祭（まつ）花（りか）の首に巻きついた。

「呼んだかえ?」

　祭（まつ）花（りか）はぞっと凍りつき、振り返った天茜（あかね）も即座に身構えた碧燈（あおひ）もそれ以上は動けない。なにしろ祭（まつ）花（りか）を人質に取られたかたちだ。首に絡（から）む指は細いが、戦闘用の身体改造者や術師ならそれでも頸（けい）骨（こつ）を瞬時にへし折ることができる。

　祭（まつ）花（りか）の肩口に摑（つか）まったまま、やはり下手には動けないピカ＝ピカが愕（がく）然（ぜん）と呻（うめ）いた。

「今、どこから……」

　天茜（あかね）につき従って歩いていた祭（まつ）花（りか）が、ほんの直前に通りすぎた空間から現れた相手だ。誰もいなかったことはこの場の誰もが目にしている。

　そしてやはり何（ど）処（こ）からともなく、闇色の装束に身を包んだ一団が滑り出て取り囲む。

　鞭（むち）のように引き締まった体軀（たいく）、無造作にひっさげた抜き身の、艶（つや）消（け）しの黒い刀身の小太刀。同じく闇色の布を巻いて顔を全く隠しているが、隙間から覗（のぞ）く双（そう）眸（ぼう）は瞳孔が縦に長い金色、目元の薄い皮膚のかわりに細かい黒（ぎ）銀（ん）の鱗（うろこ）が彩（いろど）る。

　竜（りゆ）化（うか）精（せい）。

　それも……そこらの堕（だり）竜（ゆう）講（こう）には使い得ない、特別製の。

　きり、と碧燈（あおひ）が歯を軋（きし）らせた。

「……〝黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）〟」

「いかにも。我こそは堕（だり）竜（ゆう）講（こう）と七堕（ナナエ）の主、その名も尊（た）厳（か）き黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）よ」