四 ⑫

　嫣（えん）然（ぜん）と笑う、黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）は侍（はべ）らせる部下に反して人の姿のままだ。傾国とはかくあらん、という凄（せい）艶（えん）の美貌に、高く結いあげてなお膝下まで達する艶（つや）めく髪、紅（べに）を差して笑み裂ける唇。玄妙な曲線をくっきりと浮きたたせる闇色の単衣（スキンスーツ）の上から、宵闇めいた濃藍（こあい）の表衣（うわぎ）を妖（よう）艶（えん）に纏（まと）いつかせるように羽織る。

「そう、動くでないぞ、術師ども。……いまさら推参しおった雑兵（ぞうひよう）ばらも」

　七堕（ナナエ）殲（せん）滅（めつ）の報を聞いてだろう、なだれこんだ衛（え）士（じ）たちが鋭い一（いち）瞥（べつ）を向けられて歯（は）嚙（が）みする。

　それでも隙を窺（うかが）う斑（まだ）牙（らき）から目を戻して、黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）は傲然と八（や）重（え）の術師を睥（へい）睨（げい）した。

「人がお役目を果たそうとしたに、余計な手出しをしてくれたの、ヤエブキ機関。……報いはいずれ、受けてもらうぞ」

　そして黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）は、配下の黒衣の竜人たちは。出現した時と同様に忽（こつ）然（ぜん）と消えた。

　なにしろ同じ歌（かり）流（ゆう）街（がい）での騒動だ。客と遊女らの避難誘導に働いたこともあり、〈製（セイ）薬（ヤク）〉摘発と七堕（ナナエ）出現のあらましは『親』である〈寒卑（かんひ）の澗（かん）底（てい）〉も把握している。豪（ごう）奢（しや）を極めた揚屋（あげや）ビルの、贅（ぜい）沢（たく）なバックルームに戻ったところで太夫（たゆう）あがりの刀（トウ）首（シユ）は艶（つや）やかに嘆息する。

「〈製（セイ）薬（ヤク）〉も亜人（スサビヒナ）工場も、その奥の戦闘用違（ヌ）法（エ）生（ナ）体（キ）の研究施設も潰されんした。親のわっちらにはなァんの断（おこ）り（とば）もござりんせんに」

　断りもなく。つまり情報提供の命令もなく、犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）の情報網も人員も何一つ使わずに、朝廷は〈製（セイ）薬（ヤク）〉の叛逆（はんぎやく）計画に行きつき、そして殲（せん）滅（めつ）した。

　亜人（スサビヒナ）工場を隠（かく）れ蓑（みの）に、〈澗（かん）底（てい）〉が〈製（セイ）薬（ヤク）〉に行わせていた生体兵器研究さえ、その裏で。

　老ブッキリは姉分のその言葉に苦くうなずく。

　先日、直剣（すぐみ）に言ったとおり、犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）の稼（かぎ）業（よう）は皇家（おうけ）の目溢（めこぼ）しで成り立っている。今や朝廷の完全管理下であるこの社会で、見せかけの管理外（イリーガル）を商う使い走りが犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）だ。

　いかに皇家（おうけ）を敬愛しているといっても、そんな無様に甘んじたくはない。けれど暴力装置を独占する九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）の、支配を脱するには相応の戦力が必要だ。それゆえの戦闘用違（ヌ）法（エ）生（ナ）体（キ）の研究、朝廷も見逃してはくれない本当の大罪だったのだが。

「……お見通しだぞ、ってことだよな。姉御」

　気づいているし、過ぎたおいたは許さない。そう〈澗（かん）底（てい）〉に、似たような企（たくら）みを抱える他の犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）にも、釘（くぎ）を刺したのがこの捕り物の一面だ。九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）は──ココノエ機関の化物たちは、一つの行動で一つの目的だけを叶（かな）えるほど暇ではない。

「あい。ほんに九（ここ）重（のえ）さまは〈大粛清〉から千年、あんまりにもおっかのぅあらしゃる」

〈大粛清〉。千万丈塔（せんまんじようとう）の元となった大建築が各国総出で行われたという少し前にこの国で、世界中で吹き荒れた各国王家による粛清の嵐。

　反対勢力や下法士（げほうし）と同様に、当時跋扈（ばつこ）していたマガイモノと、ホンモノでも扱いづらい組織はのきなみ壊滅させられた。伝え聞くところではイルチャリガなる赤道直下の小国さえもが、件（くだん）の大建築の建築用地として各国連合軍に殲（せん）滅（めつ）されたそうだ。以来、この国の全ては朝廷の、九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）の支配下に引き据えられ──その鎖は千年、一度たりとも切れずにいる。

〈大粛清〉より実に千年。千年もの長きに亘（わた）り、九（ここ）重（のえ）の皇家（おうけ）は千年前の苛烈を失っていない。粛清により得た強権を、〈大粛清〉に至った目的を、腐敗も変質もさせていないのだ。

　千年、揺るがぬ意志と使命。それは最早人外の思考、上位存在（カミ）の在り方だ。

　神意を以て稼働（かどう）する、ココノエ機関という狂神装置に──直剣（すぐみ）は擦り潰された。

〈ヘキホウトウ製薬〉。犯（ブ）罪（ツ）結（キ）社（リ）のように罪を犯したわけでも下法士（げほうし）のように逆らったわけでもなく、ただ技術接収のために〈大粛清〉にて取り潰された当時の最先端企業の一つ。

　嘆息して老ブッキリは独りごちる。それでも直剣（すぐみ）は、この決起の最低限の目的だけは遂げていけただけマシだったろう。

　朝廷が本当に禁じる竜（りゆ）化（うか）精（せい）の、より危険と発覚した羽化精（うかせい）の材料となっていたのだから。

「今後は亜人売買は、法律どおり厳重に取り締まられる。商売一つ潰しやがって……」

　落とし前をつけてくれ。そのためにまずは帰ってきてくれよ。なあ。

　スグ坊。

　竜化の変化（へんげ）を解いた配下と別れ、黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）を名乗る竜の姫は独り闇の廊を歩く。

　虚（ウロ）ノ刻（トキ）もほど近い深夜の、彼女の私邸だ。女主人の帰宅を待って鋼蔀（シヤツター）は下ろさず、けれど灯（あかり）は落とした寝殿と東西の対（たい）。

　広大な南（なん）庭（てい）は、敷きつめた白砂が淡い月明かりに霜のように照り映える。悠々と広がる苑池（えんち）はこの時刻には闇を湛（たた）えたようで、甘く香る前（せん）栽（ざい）の梔（くち）子（なし）、夜空を切りとる古木の巨影。

　東西の対（たい）の南端から釣（つり）殿（どの）まで延びる中門廊（ちゆうもんろう）が南庭を完全に囲い、敷地（しきち）外（がい）に繫（つな）がる正門はその中門廊（ちゆうもんろう）の外にあるから、夜の闇の邸（てい）第（だい）の南庭はまるで切りとられた小宇宙だ。

　渡（わ）り（た）廊（ど）下（の）の下を流れる遣（やり）水（みず）のせせらぎを足下に聞きつつ、ふと独りごちた。

「《軽んずること勿（なか）れ直折（ちよくせつ）の剣　猶（な）ほ曲全の鉤（こう）に勝れり》──であったかの」

　剛直（ごうちよく）の剣は折れてもなお、曲がって己を保つ釣（つり）針（ばり）に勝る。古い詩の一節だ。おそらくは直（すぐ）剣（み）の字名（あざな）の由来。

　暴虐の鯨鯢（くじら）を斬らんとし、専横の蛟（へ）虯（び）を刺（さ）さんとして折れた直身（すぐみ）の剣は、それでも本望だったのだろう。たとえ鯨鯢（くじら）や蛟（へ）虯（び）はそれで、毛ほどの傷も負わなかったとしても。

「……哀れなことよの」

　水晶の燈（とう）籠（ろう）に飼われた燭（しよ）火（くか）種（しゆ）の星（ほし）金（きん）魚（ぎよ）の、橙（だいだい）色（いろ）をした灯（あかり）がぼうと照らす階（はし）隠（がく）しの下で、階（きざ）段（はし）に腰を掛けていた人影が立ちあがるのに口の端を吊（つ）りあげた。

「おお、そなたかえ。今更だが無事でなによりであったの」

　笑みかけた先、相手は黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）の軽口に応えない。

「……遅い」

　短い言葉に含まれるのは明確な非難の響きだ。暗い簀（す）子（の）縁（こ）の闇に炯（けい）と光る、こちらを睨（にら）み据えて逸（そ）らされぬ瞳。

　けれど黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）は意にも介さず短く嗤（わら）う。

「なにしろ邪魔が入ったからのう。嗅ぎまわる仔（こね）鼠（ずみ）ばらに、我らの手の内を見せるわけにもいかぬであろ」

　人影は答えず、傲然と顎をあげて黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）は続ける。艶（えん）麗（れい）に嗤（わら）う唇、相反して冷ややかな双（そう）眸（ぼう）は、無情のけものの無機質なそれ。

「本番は〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉出現の夜じゃ。あと二日、せいぜい英気を養うがよいぞ」

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「碧燈（あおひ）は」「まだですぅうう……」

　いつものやりとりを、今日は碧燈（あおひ）の近侍（きんじ）の気弱な松（まつ）鷺（さぎ）と交わして、いつものとおり天茜（あかね）は碧燈（あおひ）の部屋の明障子（あかりしようじ）を引き開ける。換装したばかりの右手でスパーンと。

　面倒だからせめてこの音で起きてくれないかなと実は毎日思っているのだが、残念ながら今日もやっぱり碧燈（あおひ）は起きない。

　ので、これはいつもと違い、今日初めて用意したものを取りだした。

　なにも毎朝自分が起こさなくても、世の中には目覚まし時計というものもあるのだし似た機能のそれで代替すればいいだけじゃないか、と気づいたのだ。元々朝を告げる役目のために、人に飼われていた生き物なのだし。

　碧燈（あおひ）がぐーすか寝こける帳台に放りこんで、明障子（あかりしようじ）を閉めてきっちり聴覚も遮断して、念のために両手で耳を塞いで。直後。