終

　六ノ月十六日。超級〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃の夜の涙町（なんだちよう）。

　拘束を担当した各国踏破機関（とうはきかん）からの報告により、〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉の全長は実に百（四百）五（五十）十（メー）丈（トル）超と判明している。戦闘に充分な空間を確保するため、破竜儀式場に周囲をとりまく霊木林も含めた四令里（二キロメートル）四方が戦場として作り直される。

　霊木林の最前衛、他の霊木からの霊力供給で《戦場隔壁（アオミズガキ）》を構築する天橋竹（あまのはしだけ）群は伐採されて更地になり、同じ根から生じた若竹が後列の霊木群の間からすでに梢（こずえ）を覗（のぞ）かせる。成長の速い竹の特性を霊術で賦活して作りあげた、今宵（こよい）一夜だけの迎撃態勢。

　千万丈塔（せんまんじようとう）はすでに上空に出現していて、積層森林（スタツク・テラリウム）の傍（かたわ）らで天茜（あかね）はその巨影を見上げる。

　隣で同じく塔を見つめていた祭（まつ）花（りか）が、地上に視線を戻して囁（ささや）いた。

「機巧自在（からくりじざい）操作の陰（おん）陽（みよ）師（うじ）も、今日は多いね。呪禁寮（じゆごんりよう）・結（けつ）界（かい）方（がた）も全員出てるし」

「他にも斎王府（さいおうふ）に左右近衛府（このえふ）に祓（はら）使（えし）に医務寮。八（や）重（え）の術師も緊急出撃待機として全員が皇京（おうきよう）控置（こうち）。陰（おん）陽（みよ）師（うじ）も今日は、通信中継に加えて搬送任務もあるからほぼ全員が出てる」

　天茜（あかね）が応じたとおり、霊木林の周囲では支援の各官司がそれぞれに帳舎（テント）を立てて本部を設営し、結界のための陣を敷いている。霊脈賦活の斎王府（さいおうふ）の巫（かん）覡（なぎ）。霊力供給用の注（し）連（め）縄（なわ）を積層森林（スタツク・テラリウム）につなぐ祓（はら）使（えし）。霊木林周囲の封鎖を担当するのは今日は皇（おう）室（しつ）親衛の近衛士（このえじ）たちだ。

　普段、儀式場の封鎖を行う左右衛門府（えもんふ）は、今日は涙町（なんだちよう）外縁の封鎖担当でここにはいない。

　大鴉（おおがらす）型（がた）の機巧自在（からくりじざい）が、統括担当者の琉璃揚羽（るりあげは）の声で告げる。

『全七堕（ナナエ）の討滅を確認しました。破竜儀式場の最終チェックを開始』

　常に千万丈塔（せんまんじようとう）と共に現れる七堕（ナナエ）は、今日は最初から破（はり）竜（ゆう）方（がた）四組八名を投入、〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃に先立って速やかに討滅されることになっていた。戻ってきた吊（つ）り目の青年と長身の娘のペア──夜叉伏（やしやぶし）と薄（うす）刃（ばつ）椿（ばき）を遠目に見ながら、ふと祭（まつ）花（りか）が問う。

「今日は踏破儀式はしないんだ?」

「さすがにその余裕はないな。皇京（おうきよう）の術師戦力は、今日は最低限の予備以外は〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃に注力してる。それに、霊力の高い術師を一か所に集めすぎるのはよくないから」

　だから本来、アンカーの役に注力すべき破竜術師に七堕（ナナエ）の討滅まで担（にな）わせる無茶を毎晩行（おこな）っているのである。普段の八人でも結構、ギリギリなくらいに良くないのだ。

「長官だけでも巫（かん）覡（なぎ）と結（けつ）界（かい）方（がた）が死にそうなのに、このうえ踏破方（とうはがた）まで置けない。碧燈（あおひ）はあれで霊力量は多い部類だから」

「あれでってなんだよあれでって」

　隣でピカ＝ピカを抱えて、黙って聞いていた碧燈（あおひ）が小さく呻（うめ）く。

　ところで何（な）故（ぜ）この二人は妙に仲良くなっているのだろうと、天茜（あかね）は胡乱（うろん）な目を向ける。

　出てきた破（はり）竜（ゆう）方（がた）がそれぞれ《縮（しゆ）地（くち）》を起動して各自の待機位置に移動。天茜（あかね）たちにもついにその指示が飛ぶ。

『茨宮（いばらのみや）殿下の出撃準備が完了。じきに出御（しゆつぎよ）なさります。あなたたちも待機位置に移動なさい』

〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃の主戦力・茨宮（いばらのみや）。──ヤエブキ機関長官にして、皇家（おうけ）最強の術師のお出ましだ。

　了解、と応じて歩きだした天茜（あかね）と碧燈（あおひ）に、ぱたぱた戻ってきたピカ＝ピカを受けとめて従いながら祭（まつ）花（りか）が不安げな顔をする。

「ね、ほんとにわたし一緒にいていいの?」

　ヤエブキ機関に課されていた堕（だり）竜（ゆう）講（こう）征（せい）伐（ばつ）、〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃に戦力を集中するための露払い作業は、予定どおり昨日までに一段落して衛門府（えもんふ）との協同も終了している。

　祭（まつ）花（りか）たち連絡係の衛（え）士（じ）も通常業務に帰って、今は涙町（なんだちよう）を囲む規制線の警備か、帝都の警邏（けいら）に出ている者ばかりだ。その中で祭（まつ）花（りか）がまだここにいるのは。

「ここまで協力してもらったんだから一人くらい、〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉との決着にも立ちあわせてやっていいだろうと意見が出て。それで祭（まつ）花（りか）が選ばれたんだから問題ない」

　若手同士で年が近いこともあり、それぞれに担当の衛（え）士（じ）と仲良くなった八（や）重（え）の術師がそれぞれ言いだして、ヤエブキ機関の次官が左右衛門府（えもんふ）にかけあってくれたのである。

「つか、れっきとした衛（え）士（じ）としての立ちあい任務なんだから、いない方が問題だって」

　碧燈（あおひ）も続けて言って、これについては右衛門府（うえもんふ）の長官が気を利（き）かせてくれたそうだ。

　うーんとまだ、一人だけ特別扱いなようで気後れしている祭（まつ）花（りか）に、天茜（あかね）は肩をすくめる。理由があってのことなのだからそんな顔をしなくていいし、それに。

「これからも協力してもらうことは増えるだろうから。なるべく親睦を図っておきたいのはこちらの都合で、だから気にしなくていい」

「そうなんだ。……うん、じゃあ、またこれからもよろしくね」

　ほっとした様子で祭（まつ）花（りか）はようやく笑い、それから表情を引き締めて衛（え）士（じ）の顔をした。

「黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）」

「存在の可能性は以前から指摘されていたが、先の件で実在が確定した。……彼女の誅殺（ちゆうさつ）が、これからのヤエブキ機関の第二目標になる」

　有象無象の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の裏で、知識と技術とを提供して彼らの叛逆（はんぎやく）を助け、あるいは糸を引くと言われる大盟主・黒（こく）龍（りゆ）御（うご）前（ぜん）。数百年にも亘（わた）り闇に潜んできた朝敵がついに姿を現したのだから──彼女たちの企（たくら）みを、ヤエブキ機関はなんとしても防がねばならぬ。

　頭上、七彩の輝きを零（こぼ）して消えていく金剛の塔を見上げて天茜（あかね）は言う。

　九百年に亘（わた）りヤエブキ機関が挑み続けてきた世界救済儀式の塔。千年の最優先目標にして、悲願である。

「千万丈塔（せんまんじようとう）の踏破完了のために」