第一章 「布団に移るものを知らない」/ "Night of Rubik's Cube" ④

（昼って言えば、あいつ大丈夫かなあ。一応置き手紙も残したし、弁当の残りも出しといてやったが……は。そういや日本語読めないかもしれん）

　朝見たときは、用意してやった部屋で幸せそうに丸まって寝ていた。起こそうとしても起きなかったので放置してしまったのだが……ひょっとしたらまだ寝ているのだろうか。というか貸してやった布（ふ）団（とん）を放り出してこの自分の布団を被（かぶ）っていたのはなぜだ。いつのまに部屋から持っていかれたのだろう。謎（なぞ）すぎる。

「おい春（はる）亮（あき）、なんで弁当開けて固まってんだ。そのおじいちゃん現象はいくらなんでも枯れすぎだぞ……やっぱお前は料理とか家事とかばっかしてないで何かスポーツするべきだな！　野球いいぞ野球！」

　同じ机を囲んでいた仲間のうちの一人、短髪の伯（はく）途（と）泰（たい）造（ぞう）が言うと、

「枯れてるのはいつも通りだけど、なんかちょっといつもとは違う憂（うれ）い顔だねー。さては──妊（にん）娠（しん）でもしちゃったか？　うはは」

「渦（か）奈（な）！　下品な冗談は止（や）めろ！」

　健康的な日焼け肌の実（み）耶（や）麻（ま）渦奈が追（つい）随（ずい）し、それを真（ま）面（じ）目（め）な顔で上（うえ）野（の）錐（きり）霞（か）が諌（いさ）める。

　まったく、と呆（あき）れの息を吐いてから、錐霞がふと春亮に視線を向けた。

「渦奈の妄（もう）言（げん）はさておき……確かに、今日は集中力がないように見える。何か懸（け）念（ねん）事（ごと）でも？」

「え？　いや、ははは。特に何もないんだが。ちょっと寝冷えとかしたせいかな」

「聞きましたか泰造さん。今、錐霞ちゃんはこう言ったのですよ……『私は夜（や）知（ち）君のことをいつも見てるの！　だからわかるの！　ああーん、慰（なぐさ）めてあげたいっ』と」

「なんて奴（やつ）だ。春亮、お前はいつのまに委員長の心を盗んだんだ。姫様を助けたのか、偽（にせ）札（さつ）工場を燃やしたのか、時計で挟（はさ）み殺したのか!?」

「二人とも！　わけのわからないことを、い、言わない！　まったく馬（ば）鹿（か）げている！」

　泰造と渦奈は中学時代からの腐（くさ）れ縁だったが、錐霞だけは高校からの友達だ。

　成績優秀で冷静沈着な委員長オブ委員長。二世代ほど時代遅れな、太（ふと）股（もも）以前に膝（ひざ）小（こ）僧（ぞう）すら隠れるほどの野（や）暮（ぼ）ったいスカート丈が生真面目な性格をよく表している。加えて肌を見せること自体が好きではないらしく、体育は常にジャージ、夏でも長（なが）袖（そで）制服という姿だった。そんなところから、当初は男も女も何だか近寄り難（がた）い孤高の存在としてクラスで浮いていたのだが──人見知りしない渦奈が無理矢理に彼女を仲間に引き込んだのだ。

　そして一緒に昼飯まで摂（と）るようになった直接の理由は、

「くだらない馬鹿話はさておき、だ。二人とも、いつもの判定を頼むぞ。この『卵焼き』勝負は自信がある。今日こそは一（いつ）矢（し）を報（むく）いるのだ……！」

　ずい、と錐（きり）霞（か）が自分の弁当箱を向かいの泰（たい）造（ぞう）と渦（か）奈（な）に向けて滑らせる。

「錐霞ちゃん、今日は勝算ありげなのかにゃ？」

「何度も試食を繰り返した。加えてさっきの発言は朗報──夜（や）知（ち）は寝冷えで、つまりは風（か）邪（ぜ）気味なのかもしれない。すると味覚も正常ではないだろう。その僅（わず）かなズレが勝機と見た」

　妙な気迫の篭（こも）った目がぎらりと春（はる）亮（あき）を射抜いた。

「うっ。毎日毎日、なぜそんな気合を……」

「ま、体調管理も勝負のうち。俺（おれ）らは厳正なる審査員だから味しか見ないぜー。じゃ、いただきまーす」

「いただきー。おっ。錐霞ちゃんのこれは……中のベーコンがカリっとしてて、いいね！」

「そうか！　いいか！　フフフフ……！」

　真剣な目で二人の咀（そ）嚼（しやく）を眺（なが）めていた錐霞がにやりと笑う。だがすぐに油断は禁物という様子で顔を引き締めた。その視線の先で、今度は二人が春亮の弁当箱に手を伸ばし──

「あっきーのもうまーい！　うまいぞーっ！　……でも何の味じゃこりゃ？」

「春亮、これ何だ？　中に入ってるの」

「アボカドだ。ふふ、昔の料理マンガを参考にしてやった」

　顔を見合わせる泰造と渦奈。そして二人はウム！　とばかりに頷（うなず）いてから、それぞれ片手で勝者の弁当箱を高々と持ち上げる。何か変な彫像のような線対称のポーズを取りつつ、

「えー、味は同点ですが斬（ざん）新（しん）さにて春亮氏の勝利ー」

　瞬間、錐霞ががっくりと項（うな）垂（だ）れた。机に置いた両の拳（こぶし）をぷるぷる震（ふる）わせながら、

「くっ……！　斬新さ……そうだ、味にかまけて私は先進性を考えることをしなかった……！　保守的な思考はいずれ廃（すた）れるのみということだったか……！」

「……いんちょーさん、毎度のことだがそんなにマジにならなくても」

　春亮のフォローに、錐霞がばっと顔を上げて言った。

「お、男に料理で負けっぱなしというわけにはいかない！　次は勝つ！」

　その台詞（せりふ）はもう何十回聞いたかわからないのだが、それを言ってもさらにこの委員長の機嫌を悪くするだけだった。お手柔らかに、と春亮は苦笑いを返すしかない。

　それから普通に昼食を食べていると、不意に教室の入り口あたりから「夜知くーん。お客〜」という声がした。見ればこちらに手を振る女子生徒がいる。

「このはさんっ……相変わらず、なんていうか、なんていうかアレだな!?　くそう春亮、『今日もべラドンナのようにお綺（き）麗（れい）ですね』とこの泰造が言っていたとさりげなく伝え──」

「そこでなぜ伯（はく）途（と）は毒草のイメージが強い花を選ぶのか。実に馬（ば）鹿（か）げたチョイスだ」

　背後の会話を無視して廊下に出る。このはと顔を合わせるのは今日これが初めてだ。

「どした？」

「特にどうもしないんですけど、何かちょっと気になったので……あの子、どうしました？」

「起こしても起きんから書き置きして放ってきたけど」

「え」

　固まる。

「ひ、一人にしといて大丈夫なんですかね？」

「とりたてて悪い奴（やつ）には見えなかったから、大丈夫のような気がしたんだが……むう、言われてみると怖くなってきたぞ。あんまり深く話もしなかったしな」

「春（はる）亮（あき）くんは、あの子の本性……見たんですか？」

「最初に少しだけ。変な箱だった。何なのかは知らんけど」

　軽く何かを考えていたこのはだったが、わかんないですね、とすぐに首を横に振る。

「まぁ、春亮くんが大丈夫だって言うんなら大丈夫ですよ、多分。気にしないでください」

　ぺこりと頭を下げ、このはは隣のクラスに帰っていった。

（気にしないで、と言われても……！）

　気になり始めると止まらない。確信を持って書いたはずのテストの答えが、見直して不安になった途（と）端（たん）に間違えているようにしか見えなくなるのと同じだ。授業が始まっても不安感が消えることはなく、春亮は動きの遅い時計の針をそわそわと眺（なが）め続けるしかなかった。

　放課後、下（げ）駄（た）箱（ばこ）でこのはと一緒になった。

「委員会がある日じゃあ？」

「休んじゃいました。なんとなく」

　意思疎（そ）通（つう）はそれで完了。対外的には従（い）兄（と）妹（こ）ということになっているこのはと共に、なぜか早足で家路を辿（たど）る。慌（あわ）ただしく門の鍵（かぎ）を開けて中に入り、とりあえず居間へ向かうと──

「なっ!?」

　そこは惨（さん）憺（たん）たる有様になっていた。斜めにひっくり返って立つテーブル、その脚が突き刺さり破れた襖（ふすま）、畳（たたみ）にダイブしている戸（と）棚（だな）、床に転がるのは押入れに仕舞っていたはずの不用品……憩（いこ）いの場がたった半日でこのアナーキーっぷり、只（ただ）事（ごと）ではない。

　心臓を跳（は）ねさせながら、春亮は白銀の髪をした少女の姿を探す。すぐに見つかった。

　縁側でうつ伏せになって倒れている。ぴくりとも動かない。急いで駆け寄り、声をかけながら激しく揺り動かすと、ややあってその瞼（まぶた）が開かれた。虚（うつ）ろに目をしばたたかせている。

　水を持ってきます、と慌てて居間を飛び出すこのはだったが、帰ってきたときにはさらに慌てており、

「大変ですよ、洗面所のあたりも何かすごいことに！」