魔女の自傷に要する第一代償　─Letter ③

　買出しに行っていたのだろう、巳（み）沙（さ）希（き）は袋を切（せつ）華（か）に手渡し、それからぼくの顔を憮（ぶ）然（ぜん）と睨（にら）む。

「何やってんだよ、まったく。妹苛（いじ）めなんかするなよな」

「正当な権利の行使だ。ぼくはリベラルな男なんだ」

「なーにがリベラルだ。お前はアレだ、市民団体にいてはいけない奴（やつ）の筆頭だ。自由と我（わが）儘（まま）を全然区別しねぇ」

「ほっとけ……ああ、この署名活動はお前の発案か。生徒会長自（みずか）ら学校に叛（はん）旗（き）を翻（ひるがえ）すとはね」

「俺だって生徒の一人だよ。気に食わないことがあったら文句くらい言うさ。そこに『立場』ってもんがもし関与するとすれば、重荷に思うんじゃなくて利用するべきだろ？」

　口（く）調（ちよう）といい内容といい、相変わらず男っぽい奴だ。ま、黙（だま）っていれば見た目は普通というか、可愛（かわい）いと言えなくもない女なのだが。切れ長の目と高い鼻は長身と相（あい）俟（ま）ってモデルのような印象を与えるし、たまに笑うと頰（ほお）には愛（あい）嬌（きよう）のある笑（え）窪（くぼ）ができる。人を握（あく）殺（さつ）できる怪力があるとは思えない細腕をはじめ、ニーソックスに包まれた足も女の子らしいふくよかさを具（そな）えている──実（じつ）体（たい）験（けん）から言うが、足の見た目と蹴（け）りの威力に因果関係はないとだけ付け加えておこう。

　巳沙希は不意に不気味スマイルを浮かべ、触手ポニーを揺らしつつぼくの肩を摑んできた。

「というわけで、澪（れい）。まさか俺の頼みを断ったりはしないよな。ん？　まぁ書いてけ」

　はっはっは、とぼくも乾いた笑（しよう）声（せい）を返す。ぼくが。このぼくが？　そんな脅迫じみた言葉で、背筋が薄（うす）ら寒くなるような青春活動に参加しろと？　真（ま）っ平（ぴら）御（ご）免（めん）だね。何よりも面（めん）倒（どう）臭（くさ）い。条件反射で答えを決め、さて、とぼくは速（すみ）やかにこの場を逃げ出す方法を考える。

「ふん──だったら占いで決めるか。何でもいいな？　ぼくも最近知ったんだが、世界は広い……なんでもバスト占いなる占いがあるそうだ」

　では、とぼくはさりげなく巳（み）沙（さ）希（き）の胸に手を伸ばした。無（む）論（ろん）触るつもりはないが。

　彼女は一（いつ）瞬（しゆん）だけきょとんとした目でその動きを追った。次に劇（げき）的（てき）変化で顔を引（ひ）き攣（つ）らせ、ぎょえええ、と女の子らしからぬ下品な叫びをあげてぼくを突き飛ばす。

「おまっ……おまっ……」

　巳沙希は切（せつ）華（か）をむぎゅーと抱（だ）き締（し）めながら、微妙に危険な台詞（せりふ）を途（と）切（ぎ）れ途切れに発する。

「うむ、これは『書かずともよい』という結果だな。ではさらばだ」

「なんだそれ!?　わけわかんねぇ！　こら待て、粛（しゆく）清（せい）だギガ殺してやる！」

　無視。ぼくは流れるように下（げ）駄（た）箱（ばこ）を開けて外（そと）履（ば）きと白い封筒を摑（つか）み取り、一気に昇降口を脱出する。校門までの道を半分進んで振り返ったが、鬼（き）神（しん）が追ってくる気配（けはい）はなかった。ふう。

　ぼくは額（ひたい）の汗を手で拭（ぬぐ）い、白い封筒を団扇（うちわ）代わりにぱたぱたと扇（あお）ぎながら──

　……はて。何か違和感が。

　ぼくはしばらく考えて、そしてゆっくりと、手の動きを止めた。

　飾り気のない白い封筒。表には小さく宛（あて）名（な）──『宵（よい）本（もと）澪（れい）くんへ』。

　何じゃこりゃ。

　　　　２

　ごめんなさい。突然お手紙してごめんなさい。どうしても伝えたいことがあって、気持ちがおさえられなくなって、書きました。ごめんなさい。お話したいことがありますので、今日（きよう）の放（ほう）課（か）後（ご）五時に、体（たい）育（いく）館（かん）裏に来ていただけるとうれしいです。ごめんなさい。迷惑だったら無視してください。ごめんなさい。

砧（きぬた）川（がわ）冥（めい）子（こ）　

　と、いうわけで。

　どんな罪悪感に駆られているのか、たったこれだけの文章中に五個もごめんなさいという言葉を使う（ちょっと頭の悪そうな）女の手紙を読んだぼくは、指令通り学食で五時まで時間を潰（つぶ）してから体育館裏に向かった。

　少しだけ、普通ではないものを感じたからである。それはあの苛（いじ）められっ子（死語）の砧川が!?　という『人物』に対してのただ一点だけであって、彼女が求めているであろう『願（がん）望（ぼう）』には（悪いけれども）ぼくは全く興（きよう）味（み）を抱いてはいなかった。つまり、どうして彼女が、という理由の確（かく）認（にん）だけをしたかったわけだ。普段（ふだん）なら『面（めん）倒（どう）臭（くさ）い』の一言でスルーする可能性もあるのだが、好奇心という感情は暇潰しに最高の相性を持っている。

　体（たい）育（いく）館（かん）は盾（たて）宮（みや）高校の敷（しき）地（ち）の隅、北東端に建てられている。背の高い外（がい）壁（へき）と体育館の間にある小さな隙（すき）間（ま）は日当たりが悪くて人（ひと）気（け）がなく、つまりは密事が行われる典型的な場所だった。足（あし）下（もと）にはしなだれた雑草が疎（まば）らに生えており、体育館の換気窓からはバスケ部が頑張っているドスドスズドムという音がアンチムーディーなＢＧＭを形成中。

　そして今、ぼくの眼前には砧（きぬた）川（がわ）冥（めい）子（こ）という女がいた。

　緊（きん）張（ちよう）しているのだろう──肌を赤くして、顔を上げたり俯（うつむ）いたりと落ち着きがない。忙（せわ）しない瞬（まばた）きの数は多く、ぷるぷると震（ふる）える睫（まつ）毛（げ）はどこかＣＭに出てくるチワワを連想させた。

　背中まである長い黒髪。その滑（なめ）らかさは誇ってもいいだろう。だが捻（ひね）りのない髪型なのは反（はん）論（ろん）の余地がなく、よく言えば古風、悪く言えば野（や）暮（ぼ）ったい。化（け）粧（しよう）っ気（け）のない顔そのものは日本人的で、目立ちはしないがどこか見ていて落ち着く。あるいは明るいところで見れば清（せい）楚（そ）だとすら思うかもしれない。雰囲気は圧倒的なまでに暗い──それも物静かだと言い換えるか？

「……で、砧川さん」

「は、はぃぃっ……」

　砧川の背筋がぴんと伸び、ここに来て初めて視（し）線（せん）が交わる。そう言えば数ヶ月前は古臭い眼鏡（めがね）をかけていたように思うが……ああ、あの三人組が「タヌキ」と頭の悪い渾名（あだな）で砧川を呼んでた記（き）憶（おく）があるな。それを気にして眼鏡を止（や）めたのかもしれない。激しく間違っている。

　ひたすらおどおどしている砧川相手に、ぼくは敬語を止めて話を進めようとした。ここに呼ばれた意味は、正直予想できている。だから理由が知りたい、と。

「理由。理由、は──宵（よい）本（もと）くん、優（やさ）しい、から。一回、助けてもらったことがあって、えと、でもそれだけが理由じゃなくて、いつも見ているうちに、その……なんだか、目が離（はな）せなくなって。胸がどきどきして」

　助けた？　さて、何かあったかな。そう言えばいつだったか、ぎゃあぎゃあうるさい目（め）障（ざわ）りなあの三人組に何か皮肉を言って……そこに砧川がいたような……いなかったような。結果的に助けたことになった、ということがあったのかもしれないな。

　結局のところ、理由もまた『よくある普通の』ものだったわけか。苛（いじ）められっ子だからこそ、の理由。ぼくはそれで八割方、この状況への興（きよう）味（み）を失った。

　だが砧川はそんなぼくの胸中など知る由（よし）もなく、深呼吸と共に決意の時間を通過する。

　そして、あくまでも真（しん）摯（し）な瞳（ひとみ）で言ってきた。

「わたし、宵本くんのこと……好きです」

　ぼくは彼女の強さを受け取り、残（ざん）酷（こく）に拒絶する。それしか、なかった。

「わかった。でもごめん。今のところ、ぼくは誰（だれ）とも付き合う気はないんだ。だから」

「ち、違うんです！」

　予想外なことに、慌てて彼女はその言葉を否定してきた。顔を赤くして俯（うつむ）き、

「あぅぅ……その、それはできれば、そう、なんですが、でも駄（だ）目（め）で、その、だから」

「駄（だ）目（め）ってどういうことだ？」

　気配（けはい）の変（へん）貌（ぼう）。垂らされた長い髪は闇（やみ）色（いろ）。大地を彷徨（さまよ）う視（し）線（せん）も闇色。独白じみた言葉も闇色。

「……駄目、なん、です。わたしは……」

「じゃあ砧（きぬた）川（がわ）。お前、何がしたかったんだ？」

「それは……あの、恥ずかしい、お願（ねが）いなんですけど」