魔女の自傷に要する第一代償　─Letter ⑤

　鞄（かばん）を開けた途端（とたん）に染み出すようにして帽子の表面に現れたのは、リアルな人の顔だった。いや、その部位と言ったほうが正しい。つまりバラバラなのだ。目と鼻と口と耳、パーツは揃（そろ）っているが場所は完全に間違っている。完全なる混（こん）沌（とん）を体現した、奇怪な福笑い。さらに気づけば……いつのまにか帽子のツバの部分から二本の突起が生えている。それは非対称で歪（いびつ）に捻（ねじ）れた、角だ。不安定で危うい魔（ま）性（しよう）を漂わせる人外器官。

　前触れもなく生（せい）誕（たん）した二つの異常、角と顔を持つ帽子がそこにあり──

　そして、バラバラについていた二つの目がぎょろりと開いて、ぼくを見据えた。

「言うことを聞け、小僧。いいか──儂（わし）をメイコの頭に乗せるのだ。早くしろ」

　目の斜め上にある口が動いて、そう急（せ）かした。ちょっと待て……理解する時間をくれ！

「──早くせんか！　この腰抜け、青二才の童貞小僧めが！」

「ああくそ、なんなんだ、なんなんだ!?　待て、待てよ！　ぼくは、ぼくがすべきことは……そう……砧（きぬた）川（がわ）、だ。こいつを助ける、ために、は」

「だからそのためじゃ！　メイコは死なぬ！　だがこのままでは消されるかもしれぬ！」

　怒（ど）気（き）と苛（いら）立（だ）ちを纏（まと）う帽子から唾（つば）が飛んできた。何のファンタジーだ、畜（ちく）生（しよう）。

「見よ、腹を刺された人間の血はあの程度か？　死なぬ。奴（やつ）は死なぬ。だが敵がおる。だから目覚めさせなくてはならぬ！　このときばかりは儂が手を貸して引き戻さねばならんのだ！　さあ、早くしろ戯（たわ）け！　首尾よく行けば後で貴様の一物をしゃぶるくらいしてやるわ！」

「わけのわからんことばかり言うな！」

　しかし、よく観察すると、帽子の言う通りだ。砧川の出血が……止まっている？　馬（ば）鹿（か）な。

　問答も驚（きよう）愕（がく）もしている暇（ひま）はない──三人組はもうそこだ！　ぼくは思考停止しつつ、鞄の中の帽子を引っ摑（つか）んだ。それは奇妙に縦（たて）長（なが）で尖（とが）っている。つまり──魔女が被（かぶ）る、帽子のように。

　要求通り、砧川の頭に被せる。何をやってるんだぼくは、という思いが一瞬だけ頭を掠（かす）めた。

　だが理性の警（けい）告（こく）は杞（き）憂（ゆう）だった。帽子を乗せた瞬間、砧川はぱちりと目を開いたのだ。

「メイコ！」

「──わかってます！」

　跳（は）ね起きた彼女の姿が変わる。

　ぼくは笑い出しそうになった。実際、これをテレビ画面で見ていれば腹を抱えていたかもしれない。なんと言うか、古い。時代錯（さく）誤（ご）で使い古された激変の代名詞。もう一度言う。砧川の姿が変わったのだ。この際だからあの言葉を使ってしまうぞ──『変身』したのだ。

　顔の浮いた帽子はそのまま。コマが途中で飛ばされたように、気づけば衣服だけが変わっていた。柔らかそうな布地の黒衣に、足（あし）下（もと）はとんがりブーツ。袖（そで）口（ぐち）は漏（ろう）斗（と）のように広がっており、全体的に円（えん）錐（すい）形（けい）のイメージがある。さらにはベルト代わりなのか、腰と肩を繫（つな）ぐようにして太い鎖（くさり）が巻かれていた。微妙に錆（さ）びており、退廃的というかひたすら邪悪な印象だ。

「お、おい……」

　声をかけたが無視された。三人組は砧（きぬた）川（がわ）の変化に注意を向けているようで、とりあえず足を止めている。今まで泣いていた目で油断なく周囲を睥（へい）睨（げい）しながら、砧川は帽子に問い掛けた。

「アヴェイラーズ、どういうことですか……？」

「さてな。だが代替魔術師（ポステリオルマギス）ではない。闇滓（アンシイ）の量が少なすぎる」

「操（あやつ）られてる、のですね」

「おーい」

　砧川はぼくの存在を忘れ、自分の腹からナイフを引き抜いていた。軽く血が地面に垂れるが、それだけだ。

「だが倒すしかないぞ。お前は覚悟を決めているはずであるな？」

「はい……わかっています。やらなきゃ、やられる」

「そこの古くて格好いい台詞（せりふ）を言っている奴（やつ）。事態の説明を求めている一般人がここにいるぞ」

「あの、何だか幻（げん）聴（ちよう）が聞こえるんですけど……宵（よい）本（もと）くんの。あは、変になっちゃったの、かな」

「……お前……何を勘違いしているのか知らぬが、とりあえず後ろを見てみろ」

「後ろ？」

　目が合う。やあ、とぼくは片手を上げて挨（あい）拶（さつ）した。

「……ひょえええっ!?　な、何で宵本くんがいるんですかぁっ？」

「ずっとここにいるわい！　て言うかそもそもお前が呼び出したんだろうが！」

　合図は砧川の絶叫か、それともぼくの反（はん）駁（ばく）か──三人組が一（いつ）斉（せい）に飛びかかってきた。ついでに言えば砧川も飛びかかってきた。正（せい）確（かく）には、ぼくの手を引いて走り出したわけだが。

「何をしておる、戦え！」

「む、無（む）茶（ちや）言わないでください！　宵本くんがいるのに戦えるわけないでしょう!?」

　体（たい）育（いく）館（かん）に沿って南下するコースだ。この先は普段（ふだん）から人（ひと）気（け）がない特別校舎棟の裏に続いている。しかも今は放（ほう）課（か）後（ご）、この妙な逃（とう）亡（ぼう）劇（げき）が人目につくことはないだろう。

　三人組の足音を背中に聞きながら、砧川は泣きそうに顔を歪（ゆが）ませて言ってきた。

「ど、どうして？　なんで逃げてないんです？　わたし、てっきり」

「あのな、目の前で腹を刺された奴を放っとけるか！　ぼくこそ、てっきり、だ！」

　砧川の目が驚（おどろ）きの色に染まる。

「ま、まさか、助けてくれたんです……か？　関係ないのに」

「どうなってんだよ、まったく。おもくそ殴って蹴（け）ったのにあいつらは立ち上がってくるし、お前はんな変な格好になるし、刺されたのもなかったことになってるみたいだし……」

「あ、アヴェイラーズ……」

「お前が不意打ちで意（い）識（しき）を失ってしまえば、こやつの手を借りるしか方法はなかろうが。儂（わし）とて無関係な人間を巻き込みたいと思っていたわけではない。お前のせいじゃぞ、猛（もう）省（せい）しろ」

　帽子の答えにしゅんとする砧（きぬた）川（がわ）。

「宵（よい）本（もと）くん、ごめんなさい……その、説明は後でしますから、今は」

「そう、今は、だ。どうするんだよ。このまま学校を逃げ回るのか？」

「えと、鞄（かばん）……は置いてきちゃったし、あ、さっきのナイフ……は、捨てちゃった!?」

「戯（たわ）け！」

　帽子の罵（ば）倒（とう）にあうあうと視（し）線（せん）を彷徨（さまよ）わせていた砧川だったが、やおら横を見て足を止めた。現在地は人（ひと）気（け）のない特別校舎棟の裏で、ここからはがらんとした校舎一階の内部が見える。

「そうだ……中に入ります！」

　砧川は一（ひと）跳（と）びで窓（まど）枠（わく）の上に乗り、拳（こぶし）で窓を叩（たた）き割った。むう、予想外にバイオレンスだ。

　割れた箇所から鍵（かぎ）を外し、彼女は窓を開ける。ちらと来た方向を振り返ると、あの三人組の姿は三十メートルほど向こうにあった。

「小僧とはここで別れたほうがいい、と儂（わし）は提案するが」

「駄（だ）目（め）、もし宵本くんのほうを追っかけていったら大変」

「その可能性は低いと思うがな」

　帽子と軽く会話し、窓（まど）枠（わく）に乗ったまま砧川はぼくに向けておずおずと手を伸ばした。

「あの、一（いつ）緒（しよ）に……」

　三人組から一人で逃げ切れる程度の自信はあるが──砧（きぬた）川（がわ）のこと、変な帽子のこと、襲（おそ）われたこと。知りたいことが多すぎる。このまま帰ったら夜も眠れないぞ。

　ぼくは砧川の細い手を摑（つか）んだ。その瞬（しゆん）間（かん）、窓枠の上──ひいては特別校舎の中に引っ張り込まれる。半分がた宙を飛んだような感じだ。砧川はそれから廊下の突き当たりまで走り、そこにある教室のプレートを見上げた。『調（ちよう）理（り）実習室』とある。

　扉には鍵（かぎ）がかかっているようだった。砧川は一つ嘆（たん）息（そく）し、取っ手に両手をかけ、

「……ぇぃっ！」

　べきょ、と音がしましたが……ああもう、考えないようにしようそうしよう。

　通常教室二つぶんの広さを持った調理実習室には、流しとコンロがセットされた机が八つ、等間隔に並んでいた。あまり使われない教室独特の乾（かん）燥（そう）した薬品臭（しゆう）が空間に満ちている。

　砧川は奥に進み、教室の後ろにある棚を開いて何かを探していた。ややあって取り出されたのは、まぁ即席の武器としてはありがちだな……包丁だ。実際に使えるかどうかは別問題だが。