魔女の自傷に要する第一代償　─Letter ⑦

　突（とつ）如（じよ）響（ひび）いた一発の銃声が、その全（すべ）てを無意味にした。

　乾いた闖（ちん）入（にゆう）者（しや）は同時に二種の音を引き連れてくる。窓が割れる音と、強く鋭（するど）い、女の声（こわ）音（ね）。

「──hagalaz（ハガラズ）！」

　声にやや遅れて、白い何かが無数に空を裂く。消しゴムほどのサイズのそれは、角ばった雹（ひよう）だ。数十個の雹が横合いからショートヘアの全身に叩（たた）き込まれ、さらには雹の中でも最も大きく流（りゆう）線（せん）型（けい）をしていた一つが、すぽんとそのこめかみに挿入された──挿入されたのだ。頭の中に。

　ぼくは当然ながら脳（のう）漿（しよう）と血液の散布を想像したが、現実はあくまで背信的だ。

　ショートはくりんと白目を剝（む）いたように見えた。そして次の瞬間、その身体自体が破裂する。まさしくその身体（からだ）が風船だったかのように、人間としての全ての体積は消滅──代わりに現れたのは黒いタールのような液体だ。それはリノリウムの床（ゆか）に落下し粘り気のある悲鳴をあげると、そのままそこに染み込むようにして消える。初めから何も存在していなかったかのごとく。

　ぼくはゆっくりとそこから視（し）線（せん）を外し、雹弾が飛んできた方向に顔を向けた。

　その瞬間、肩から力が抜けた。精気も抜けた。それほどのインパクトを受ける。

　割れた窓を乗り越えて入ってくるのは、ははははは。

　魔女の次は、拳銃を持ったエルフときた。さて、目覚まし時計が鳴る時間はまだか？

「標（しるし）と具（うつわ）に依（よ）る現象干（かん）渉（しよう）……刻印魔術（ルーンマジツク）！《エルフ》か！」

「いかにもだ、魔女（ウイツチ）の導き手（ナビゲータ）よ。直接顔を合わせるのは初めてだな」

　二十歳ほどの金髪の白人女性だ──ただし耳はお約束として長く尖（とが）っている。切れ長で鋭い印象を与える顔立ちに加え、小さな眼鏡（めがね）が鼻の頭にちょこんと乗っていた。アンバランスと言えばそうで、美人司書のようだと思えばひどく似合っている。身に着けているのは……手に持っているリボルバーといい、ファンタジーにも近代化の波が押し寄せているのか？　深（ふか）緑（みどり）色（いろ）をしたチェックのスカートに、上半身は裾（すそ）を出している白いワイシャツだ。なんとなく女子高生っぽい。目を惹（ひ）くのは長い手足で、腕も太（ふと）股（もも）も、顔と胴体以外の四（し）肢（し）で肌が露（ろ）出（しゆつ）する部分は全て白い包帯が巻かれている。その姿に妙にゴツいサバイバルブーツとウェスタンな感じのマントを加えれば、丁度ぼくの前にいる自称エルフ様一丁上がり。

　敵意がないことを示すためか、彼女は銃をマントの下にしまい込みながら、ちらりと三人組がいた場所を一（いち）瞥（べつ）した。ぼくも机の隙（すき）間（ま）を確（かく）認（にん）したが、誰（だれ）の姿もない。さっきのショート以外は、砧川の電（でん）撃（げき）で死んで──あのタールみたいになって消えてしまったのだろうか。

「《ドルイド》の誓約魔術（ゲツシユマジツク）……複製影人（イミテーター）か？　厄介だ」

　独白するように呟（つぶや）き、再び砧川を見やる。はっと身を引いた彼女に嫣（えん）然（ぜん）とした苦笑を返し、

「気を張るな、魔女（ウイツチ）の代替魔術師（ポステリオルマギス）。私の目的はお前と戦うことではない。手を出すつもりもなかったが──どうにも窮（きゆう）地（ち）のようだったのでな。ああ、私はレンテンシア・イズラデリという」

「は……はぁ。砧（きぬた）川（がわ）冥（めい）子（こ）です。どうも……このたびは、助けていただいて」

　毒気を抜かれた間抜けな表情で、砧川はぺこりと頭を下げた。天然な奴（やつ）だな。

　困惑している砧川とは対照的に、帽子はこの世の終わりが来たかのように喚（わめ）いていた。

「何をしておる、奴はエルフ、代替魔術師（ポステリオルマギス）じゃぞ！　これは油断させるための策じゃ、気を抜くな、戦え！　倒して根源闇滓（ルート・アンシイ）を奪え！　殺せ、殺せ、殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ！」

　エルフは眉（まゆ）を顰（ひそ）め、ぎらぎらと彼女を睨（にら）みつける帽子の圧力を受け止めながら一歩下がった。

「好戦的だな、魔女（ウイツチ）。信じろ、私は」

「耳を貸すなメイコ！　代償魔術（ペインマジツク）を放て、指を断ち血を流し肉を抉（えぐ）り──殺すのだ、ただひたすらに殺すのだ！　でなくてはお前に未来はない！　わかっておるのだろう!?」

　止まらない叱（しつ）咤（た）に、とりあえずは砧川も帽子の言を聞くことにしたらしい。気乗りしない顔のまま、机に置いていた包丁にそっと手を伸ばす。その行為にエルフは目を眇（すが）めて、自分が飛び込んできた窓（まど）枠（わく）に手をかけた。軽く瞳（ひとみ）を左右に動かし、周囲を確（かく）認（にん）しているようだ──

　そう、放（ほう）課（か）後（ご）と言えど窓の割れた音を聞きつけた生徒が皆無というわけでもないだろう。外は次第に騒（さわ）がしくなってきている。ここに誰（だれ）かがやってくるのも時間の問題かもしれない。

　軽く舌打ちを残して、エルフは身軽に窓枠に飛び乗った。

「──まぁいい、ここで伝えるのも尚早か。今は退（ひ）こう」

「聞くな！　聞くな！」

「忠告だ。先刻の敵はドルイド──誓約魔術（ゲツシユマジツク）を見出した種（しゆ）だろう。詳しくは知らんが、複製影人（イミテーター）という人形を作って意のままに操（あやつ）るらしい……用心することだな」

　一方的に言ってから、彼女は窓の外に消える。騒がしい帽子が虚（こ）空（くう）に罵（ののし）りの言葉を発した。

　さて、残ったのは何か。調（ちよう）理（り）実習室の姿はいつもと変わりない──砧川の電撃で焦（こ）げた箇所を除けば。砧川が床（ゆか）や机に零（こぼ）した多量の血液すらいつのまにか揮（き）発（はつ）している。あるのはただ、顔を浮かせる角付き帽子と、それを被（かぶ）った黒（くろ）尽（ず）くめの魔（ま）女（じよ）だけ。いや──わかっていた。看（かん）過（か）できないものの筆頭が、確（たし）かにぼくの前に残されていた。

　それは何か。決まっている。

　疑問だ。

　体（たい）育（いく）館（かん）裏で鞄（かばん）を回収して、騒（さわ）ぎのほとぼりが冷めるのを待ち──数十分後。

　ぼくと砧川は校門を目指して歩いていた。制服姿に戻った砧川は、ぼくの後ろで俯（うつむ）いて歩いている。不（ふ）機（き）嫌（げん）そうだった喧（やかま）しい帽子は、今は彼女の鞄に押し込められているはずだ。

　視界の端に見えたものに気づき、ぼくはふと足を止めた。それについてこれなかったのか、ぺち、と背中に軽い感触。振り向けば砧川が鼻を押さえて顔を赤くしている。

「……前を見て歩け」

「あうう、ごめんなさい……」

「謝（あやま）らんでもいいが。それよりも、あそこにいるのは」

　校舎と校門を結ぶ道、その横の植え込みに数人の人（ひと）影（かげ）。栄養不足の木の根元にへたり込んでいるのはあの三人組だ。そして彼女達を介抱している男子は、ぼくの見覚えのある奴（やつ）だった。

「草（そう）太（た）。何やってるんだ？」

「うわっ！　と。あ、澪（れい）か……じゃなくて、澪くん。助けてよう～」

　背後から突然に声をかけたせいか、女の子座りしている草太はなぜか一（いつ）瞬（しゆん）だけ大（おお）袈（げ）裟（さ）に驚（おどろ）いた。それから困り顔で振り返ってくる。その腹にはあのロングがしがみつき、化（け）粧（しよう）を涙で崩していた。なんかわかんないけど頭が痛いだの怖くて涙が出るだの彼女は呟（つぶや）いている。

　ぼくはそっと草太の耳元に口を近づけた。

「どうなってんだ？　ていうかムカつくから猫かぶりモードやめろ」

「うっさいな。こいつらも一応女だから仕方ないだろ……ここで三人揃（そろ）って倒れてやがったんだ。さすがにほっとけん。簡（かん）単（たん）に起きたのはいいが、それきりこんな具合だ」

　ロング以外の二人は、寝起きのようにぼんやりと半（はん）眼（がん）になって瞬（まばた）きしているだけである。その様（よう）子（す）を窺（うかが）いながら、草太はぼそぼそと素（す）の口（く）調（ちよう）で答えてきた。ぼくはさらに質問する。

「いつだ？」

「俺（おれ）が見つけたのはついさっきだよ。ああ不運だ。忘れた携帯なんか取りにくるんじゃなかった。いや、夜も別の奴と予定あるから携帯は絶対いるんだが……本当なら今（いま）頃（ごろ）、さっきのロマンス映画の五倍は濃（こ）いベッドシーンに突入してたはずなのに」

「ダブルヘッダーとはいい度胸だ。呪（のろ）われろ。で、倒れてた原因は？」