chapter.1　電子の訪客、白昼夢のインストール ②

　それも、スマホらしい青白い光なんかじゃない。

　黄色やシアン、緑、マゼンタなんかの目に痛いカラフルな光が入れ替わり立ち替わりで闇を照らし、ベンチや木の葉を明滅させていく。

「なっ、なに!?　バグった!?」

　どう見ても正常な挙動ではなかった。スマホも異常な熱を持ち始めている。

　何か変なウイルスでも入り込んだか。このまま叩（たた）き壊（こわ）した方がいいか。紫（し）音（おん）さんになんて言い訳したらいいか。脊髄反射で降ってきた疑問たちに答えを出す間もなく、その時は訪れた。

　はっ、と。

　光と闇だけに回帰した世界の真ん中で、神（こう）々（ごう）しい少女が笑っていた。

　新緑色のふわりとした長髪。チラチラと瞬（またた）く光の鱗（りん）粉（ぷん）。

　万（まん）華（げ）鏡（きよう）のように移り変わる光を宿した、まんまるの瞳。

　愛（あい）岳（たけ）ユウが、僕のスマホに我が物顔で映り込んでいた。

「こんにちは。……あ、いや、時間的にはこんばんはでしょうか」

　設定していた待ち受けを背景にして、その少女は可（か）愛（わい）らしく首を傾（かし）げる。

　……なんだこれ。いつの間にか、画面が切り替わったのだろうか。マイナーな配信アプリか何かのリンクを踏んでしまったか？

「わたしは愛（あい）岳（たけ）ユウです。あなたのお名前は『神（こう）坂（さか）修（しゆう）也（や）』くんでお間違いないでしょうか？」

「……いや、勝手にデータ抜かないでよ」

　ぼそっと独り言。

　トラッキングでもされたのだろうか。アプリとデバイス間で色々と情報がやり取りされる、みたいな。許可した覚えはないのに。

「すみません。デバイスの登録名を参照してしまいました」

「……えっ？」

「……？　あっ、お写真や連絡先など、プライベートな部分には踏み込んでいませんので安心してください。そのあたり、ちゃんと分別のある愛（あい）岳（たけ）ユウです！」

　年頃の少女らしい、にっこり笑顔の愛（あい）岳（たけ）ユウ。

　……いや、まさか。きっと偶然だろう。

　頭を掠（かす）めたその可能性を振り払い、だけど確認せずにはいられなかった。

「……あの、愛（あい）岳（たけ）ユウ、さん？　デバイスの名前なんて、どこで登録してましたっけ？」

「あぁ！　だから不審に思っていたんですね。ここにありますよ〜」

　彼女は合（が）点（てん）がいったようにポンと手を打つと、画面の下へ潜り込んでいった。そしてすぐ後、「よいしょ」と言いながら『デバイス名：神（こう）坂（さか）修（しゆう）也（や）』と書かれたページを抱えて戻ってきた。

「ほら！　『設定』から入れる『一般設定』の中にちゃんとありますよ！」

「やっぱり会話できてる!?　ちょっと待ってよ！」

　信じられない。

　この『愛（あい）岳（たけ）ユウ』は、コメントじゃなくて、声を通して僕と会話を成立させている。こんなの、もはやビデオ通話だ。有名配信者と、サシで。

　僕の名前が書いてある設定ページまで用意して、一体何のドッキリだ。

「あの愛（あい）岳（たけ）ユウが、何の冗談!?」

「冗談じゃありませんよ。修（しゆう）也（や）くんのスマホに、データとして潜り込んだだけです」

「どう考えても冗談でしょ！　君は何なんだ！」

　気味が悪かった。

　手のひらに収まる電子機器の中に、突如として現れた少女。

　それも一〇〇万単位のファンを持つ人気YouTuberで、生身の人間で、そのくせスマホに住んでいるキャラみたいな応答で。気味が悪い。何一つとして、理解できるものではなかった。

「わたしが何者か、ですか？　先ほど自己紹介しましたよ！　愛（あい）岳（たけ）ユウです！」

「そ、そうじゃなくて。なんでその愛（あい）岳（たけ）ユウが生配信を飛び出して、僕のスマホに映ってるのかってことだよ」

「あぁ、なるほど、そっちでしたか！」

　パン、と手を合わせて目を輝かせる画面内の少女。

　その何気ない仕草が、むしろ冷たい恐怖を煽（あお）り立（た）てる。

　真夏の湿った熱気に当てられた首筋に、しかし冷や汗が流れ落ちた。

「その問いにお答えするなら、それはわたしがＡＩだから、になりますね！」

　……えー、あい？

　途端に、脳の奥が沸騰する。

　忌（い）まわしき過去の記憶が燃え上がるも、努めて平静を保つ。

「ですので、わたしに実際の肉体は存在しません。動いているのは生成ＡＩで作り出した人間の皮。元がデータなので、こうしてデバイスを渡り歩くことも可能という訳です」

　すらすらと告げ、自身をＡＩと称する少女はにこやかな笑顔で胸を張る。

「また、このスマホを選んだ理由を言語化するのであれば……そうですね、生配信を見ているデバイスの中でセキュリティが飛び抜けて甘かったから、が正確でしょうか」

「……アップデートもロクにしてない、超古いスマホで生配信を見ちゃったから、と」

「そういうことです！」

　手のひらの中で快活に笑う少女を見下ろして、胸がざわつく。

　有名YouTuberの生配信を見ていたら、彼女は実は人間ではなくＡＩで、たまたまセキュリティが甘かった僕のスマホに入り込んできた？

　どう考えても普通じゃない。

　おかしな事態が僕を巻き込んでいる。

　僕は何一つとしてわがままを言っていないのに、どうしてこうなった？

「それより、先ほどからすごい勢いで通知が鳴っていますが、確認しますか？」

　首を傾（かし）げる愛（あい）岳（たけ）ユウが隠すように抱えていたのは、緑色のアイコン。右上の赤い円に表示された数字が一秒ごとに大きくなっていく。

「やっば！　紫（し）音（おん）さんだ！」

　彼女から奪い取るようにＬＩＮＥのアイコンをタップすると、トサカを真っ赤にした鶏のようなキャラがブチギレているスタンプが鬼のように連打されていた。

　スタンプの洪水をかき分けて過去に向かうと『夕飯は食べないの？』『連絡よこしなさい』『本当にいつも』『二〇時までに帰らなかったら片付けます』とのテキストに辿（たど）り着（つ）いた。

　現在時刻、二〇時七分。

　今日は晩飯抜きだ。

＊＊＊

「──で、詳しく聞かせてくれる？」

　怒（いか）れる紫（し）音（おん）さんに謝罪した後、米と味（み）噌（そ）汁（しる）だけ食わせてもらって自室に籠った僕は、相変わらずスマホの中に映り込んでいる少女を睨（にら）みつけた。

　愛（あい）岳（たけ）ユウ。人気YouTuberでありながら、その正体はＡＩだという、この謎だらけの少女について、整理しておかなくちゃならない。

「僕のスマホを乗っ取って、夕飯も奪った君には説明する義務があるよ。噓（うそ）は吐かないでね」

「おかしなことを言いますね。ＡＩは噓（うそ）なんて吐きませんよ。裏も表もありません」

　微妙に芯を食わない返答をした彼女は、くすくすと笑う。

　その仕草は自然過ぎるほど自然だった。髪色だけは派手だけど、それ以外は普通に朝の教室で談笑していてもおかしくない。これが本当にＡＩの作った動きだというのであれば驚きだ。

「ＡＩは出力した回答が全てです。噓（うそ）なんてプログラムは組み込まれていませんから」

「いや、まずそこだよ」

　スマホの中でにこにこ笑う彼女へ、人差し指を突きつける。

「君がＡＩだってこと自体、まだ信じられてないんだ。そういうアプリを使って僕と通話してる、って方が現実味あるでしょ」

　というか、それ以外の方法でこの状況を再現するのはむしろ非現実的だ。

「なるほど……修（しゆう）也（や）くんの立場になるとそうなるんですね。わかりました。証明しましょう」

　と、画面の中の少女がそこまで話したところで、

「修（しゆう）也（や）兄ちゃん、何話してんの？」