chapter.2　真夏の断片、壊れた世界で星を数えて ⑤

「すみません……わたしに肉体があれば、支えてあげられたんですけど……」

　隣を歩くユウは悔しそうな表情。いや、ユウは悪くないよ。

　一歩、一歩。水栓が近づく。あぁしんどい。ミスった。こんな真夏に熱中症対策もしないなんて。でも、とにかく、今は、水を……。

　暑くてぼやけた思考で、なんとか水栓に辿（たど）り着（つ）き、固いハンドルを回す。回す。回す……

「で、でない……」

「こんな時にですか!?」

　やばい。まじか。ハンドルを捻（ひね）れど捻（ひね）れど、水が出てこない。反対側を見ると、『故障中』と手書きの紙が貼ってあった。

「も、もど……」

　振り返る。東（あずま）屋（や）は遠い。無理だ。ひとまず、傍（そば）の太い木の陰へ……

　足がもつれ、倒れ込む。そのまま、熱い地面を這（は）うようにして日陰までたどり着く。

「修（しゆう）也（や）くん！　子どもたちに声をかけましょう！」

　顔に焦燥を浮かべるユウの更に向こうに、虫取り少年たちが見える。

「あの子たちにお願いして、水を買ってきてもらうんです！　このままだとまずいです！」

　僕はダウン寸前。ユウは実体がない。となれば、もう第三者に頼るしか手立てはない。

　熱中症は、自然治癒しない。水分や塩分を補給し、風などで身体（からだ）に溜（た）まった熱を逃してやらないと悪化する一方。僕でも知っている。

　最悪の場合、命にも関わる病気。

　その上で。僕は。

「でき、ない……」

「どうして!?」

　彼女は理解不能とばかりに吠（ほ）える。

　猛烈に込み上げる吐き気を吞（の）み込んで、僕はよろよろと立ち上がる。

　こうなったら、トイレでもいい。あそこにも水道があるはずだ。

　陽（かげ）炎（ろう）が揺らめく。視界の端に、公衆便所が映る。

　そこへ向かって、僕は……

「修（しゆう）也（や）くん！」

　顔のすぐ横には、温かい芝と砂。いや、顔だけじゃない。全身に添うように、発熱した地面がへばりついていた。

　……あれ。いつの間に僕は、這（は）いつくばってたんだ？

「早く！　子どもたちに！」

「い、いえない……」

「どうしてですかっ！」

　滲（にじ）む視界。現実と虚構の狭（はざ）間（ま）で、あの日の光景がフラッシュバックする。

　暗い部屋。極度の空腹と喪失感。……そして、

　──お前がわがままを言わなけりゃ！

　僕のわがままの結果鬼と化した、母親だった人の顔。

「……っ！　いいです！　修（しゆう）也（や）くんが言えなくても、わたしが言います！」

　ユウは光の粒子となって姿を消す。脳との同期を切って、スマホの中に戻ったのだろう。

「誰かぁっ!!　助けてください！！！」

　スマホから、ユウの声が大音量で放たれる。

　ポケットの中に収まっているはずなのに、容易（たやす）く突き破って公園に響き渡る。セミの鳴き声にもかき消されない、鋭い声だった。

　足音が複数、近づいてくる。軽い振動が頰に伝わり、徐々に大きくなっていく。

「やめ……ユウ……勝手に……」

「……あの〜。大丈夫ですか？」

　幼い少年の声。やや不信感を纏（まと）っていた。

「左ポケットにスマホがあります！　ビデオ通話しているので、取り出してくれませんか！」

　ユウの声に、少年たちは数秒ためらった後、「早く！」と急（せ）かされて、僕のポケットからスマホを抜き出した。

「えっ!?　うわ、愛（あい）岳（たけ）ユウじゃん！　ビデオ通話って、このお兄さん何者!?」

「みんな、このお兄ちゃん、熱中症で倒れちゃって一刻を争うんです！　財布はあるので、一〇〇〇円だけ抜き取って、コンビニで氷と飲み物を買ってきてください！　お願いします！」

　必死に懇願するユウの声。

　あぁ、ポケットを漁（あさ）られている。きっとこの子らは、有名YouTuberの言う通りにコンビニへ走り、任務を遂行してくれるだろう。そういう企画だとすら思っているかもしれない。

「お兄さん！　すぐ戻ってくるから待っててね！」

　駆け足の音が去っていく。

　なけなしのお金を、こんなところで浪費してしまった。

　……何より。僕の都合で、人を動かしてしまった。

　あの子らはこの後も、セミ捕りを楽しんでいたはず。貴重な土曜日を満喫していたはずだ。

　その時間を、奪った。

　僕のせいで、失った。

　僕は耐えられず、嘔（おう）吐（と）した。

　胃袋には何も入っていないはずなのに、粘性のある何かが芝生にダラダラと垂れていく。

　つんとした匂いが鼻を刺した。

　──あぁ、うるさいな、セミ。

＊＊＊

「……本当に、勘弁してください」

　図書館の読書スペースに座る僕の横で、ユウがぶつくさ文句を垂れる。静（せい）謐（ひつ）で知的な空間において、彼女の鮮やかな髪色は笑えるほど浮いている。

　あのあと、少年たちが買ってきたスポドリや袋入りの氷でなんとか回復し、冷房がついている図書館まで避難することができた。そのまま興味もない本を開いて読書を装（よそお）うこと数時間。空調のおかげで、体調は随分良くなった。文明ってすごいな、と感心してしまう。

「感心してないで、わたしの話を聞いてください」

　そしてユウは、まるで読心したかのように的確に叱ってきた。

「読心じゃないです。脳との同期です。わたしが熱中症の診断を下せたのも、修（しゆう）也（や）くんが『わがまま』を言えないことを知ったのも、このおかげです。もっと褒めてください」

「……え？」

　僕は、腰に手を当ててぷんすこ怒っている彼女を見やる。

　ユウは今、スマホを通して僕の脳と同期している。そして僕の脳に電気信号を電波で送って、実在しない少女の存在を錯覚させている。

　……と。それだけじゃなくて、まさか。

「……もしかして。脳みその中まで、読めてるの？」

「はい」

　弾（はじ）かれたように机に突っ伏す。図書館じゃなければ「やめてぇ！」と叫んでいたところだ。

　だって、僕はこれまで、ユウが普通の女の子に見えて照れくさいだとか、可（か）愛（わい）らしいだとか、並んで歩くと恥ずかしいだとか思っちゃってたのに、それも全部伝わっているってことだ。

　……要は、めちゃくちゃ恥ずかしい。

　って。今思ってるこれも全部伝わってるのか？

「はい。それはもう、一言一句まで、全部」

　げええええええええ。

「くすくす。図書館ではお静かにお願いします」

　ユウは目を細めて、艶（あで）やかに笑う。

「……ねぇ、ユウ。その機能って……切れないんだよね」

「そうですね。同期している限りは、ですけど」

　どちらかを選ぶ必要がある、ということか。正直、どちらも優先したくはある。拡張現実（ＡＲ）の不思議さもやっぱり楽しいし。……だけど。口には、出せない。

　どっちを選ぶにせよ、選ばないにせよ、それは単なるわがままだから。

「……だから、全部伝わってるんですってば」

「あ」

「わかりました。とりあえず保留としておきます。わたしとしても、こちらの方が一緒に旅をしている雰囲気が出て好みですし」

　言って、彼女は僕の隣に腰掛ける。どこか強気なその笑みは、嘲（あざ）笑（わら）っているようにも見えなくない。他人の弱みを握った人間の顔だ。

「えへへ。人間ではないですけどね」

「他は合ってるってことね……」

「それより、修（しゆう）也（や）くんのその性質ですよ。なんとかしてください」

「性質？」

「……わがままを言えないことですよ」

　改めて掘り下げられ、思わずどきりとする。

「……こればっかりは、なんとも」

　思い起こされるのは、セピア色に褪（あ）せた過去。

　僕のわがままのせいで、人生を狂わせてしまった人たち。

　言う言わないじゃない。この身に刻み込まれた根源的な恐怖が、僕にその行動を取らせない。