第１章　空のない空の上で ②

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「じゃあまた明日の朝にね」

　みんなの「おやすみー」って声を背に船から降りて、『きょうはやすみ！』と書いた看板がかかった、うちの生活用品店に入った。今日も楽しい話をたくさん聞かせてもらっちゃった。

　わたしは物心つく前からこの洞（どう）窟（くつ）村（むら）でじめじめ暮らしてきたから、外の世界を見たことがない。だからみんなの話はどれも新（しん）鮮（せん）でキラキラ輝（かがや）いて聞こえる。どこまでも広がる青空、季節ごと色とりどりの花が咲（さ）く平原、水が湧（わ）き出（で）る小さな浮（ふ）遊（ゆう）島（じま）が無数にある南の空……作り話じゃなくて、どれもこれも本当に存在するらしい。想像するだけでドキドキする。

「今日も一日平和でした、と」

　日誌を書き終えて、軽い足取りでガレージに向かう。

　ランタンを手に持ってドアを開けると、おじいちゃんの相棒がいつも通りにそこにいた。

「コチちゃん」

　つやつやの紅白ボディがランタンの光をぴかりと反射して、まるで返事をしてくれたみたい。

　ちっちゃな二人乗り飛行機、コチ三〇六。おじいちゃんは「こいつ」とか「コチ」って言って可（か）愛（わい）がってた。

　バレンさんが持ってきてくれた新しいバッテリーをつなげて操縦席に乗り込み、無線機をいじくる。ノイズが消えて、ぱっと明るい声が響（ひび）いた。

『カフカ！』

「ノルン！」

　ほぼ同時にお互（たが）いの名前を呼んで、くすくすと笑い合う。

　わたしの数少ない楽しみのうち、もう一つがこれ！　同年代の唯（ゆい）一（いつ）の友達、ノルンとこうしてお話しすること！

「一週間ぶりくらいかな。元気だった？」

『うん。ちょっと忙（いそが）しくて。カフカも変わりない？』

「相変わらず毎日退（たい）屈（くつ）でーす。今日はバレンさんたちが来てたからちょっと楽しかったけど」

『ああ、商船の人ね。今日はどんな話だったの？』

「空（くう）賊（ぞく）をばったばったとなぎ倒（たお）す最強の船長バレンさんの話」

『……実話？』

「だったらよかったんだけどね～」

　ノルンとは半年前に無線機をこねくり回してたら偶（ぐう）然（ぜん）チャンネルがつながって、それで友達になったんだ。歳（とし）はわたしと同じ。兄弟がたくさんいて、いつも忙（いそが）しいから毎日はお話しできないんだけど、できる日はこうして夜の九時頃（ごろ）に通信をつなげるの。

　しゃべるのはあんまり得意じゃないって言うから、いつもわたしがたくさん話す。どうでもいいような話でも真（しん）剣（けん）に相（あい）槌（づち）をうってくれるし、いっしょに笑ったり怒（おこ）ったりしてくれるんだ。

「やっぱりノルンと話すのは楽しいな。いつか絶対会いに行くからね」

『え゛!?』

　なにその反応。わたしに会いたくないの？　急に不安になってきた。

『い、いや、うん！　ぉあ、たしも、会いたい！』

「……ほんとに？　嫌（いや）だったら素（す）直（なお）に言ってくれたほうが」

『嫌（いや）じゃない、絶対！　さっきはちょっとビックリしただけ！』

「そ、そう？　ならいいけど」

　なんだか必死なノルンに押されて、さっきの声は忘れることにした。たまに勝手に変な声が出ることあるもんね。

『あの……でもその、カフカ。私ね……』

「なあに？」

『…………いや、なんでもない』

「えー気になる」

『ほ、ほんとになんでもないから！　また話そうねおやすみ！』

　ぶちっ。一方的にまくし立てたと思ったら、通信が切れちゃった。

　なによノルンってば。なにか隠（かく）してる？　わたしは言いたいことがあるならはっきり言ってほしいタイプなのに。次に話す時に聞き出してやろ。

　ノルンとの通信を切ると、いつもさみしいくらい静かになる。なんとなく家に帰りたくなくて、操縦席に浅く座ったまま腰（こし）をずるずるとだらしなく下げた。

　こうしていると、コチちゃんに抱（だ）きしめられているみたいで安心する。だんだんとまぶたが落ちてきて、意識が暗くて温かいところにとろんと落ちた。

　夢を見た。

　大好きなおじいちゃんが、自（じ）慢（まん）の相棒を整備している。ボディを磨（みが）いて、油を差し、たまに揚（よう）力（りょく）装（そう）置（ち）を駆（く）動（どう）させて、ちょっぴり床（ゆか）から浮（う）かせてみたり。かつての相棒を労（ねぎら）うような、優（やさ）しいまなざし。わたしに向けられるものと同じぬくもりがこもってる。

　カッコイイねぇ、なんて言いながらその周りを駆（か）け回（まわ）るわたしを抱（だ）きかかえて操縦席に乗せ、エンジンのかけ方、操（そう）縦（じゅう）桿（かん）の握（にぎ）り方（かた）、それぞれのボタンやレバーの役割を自（じ）慢（まん）げに教えてくれた。正直、あんまり興味はなかったけど、楽しそうに話すおじいちゃんを見ているのが楽しくて、にこにこ頷（うなず）いて聞いてたんだ。

『俺がこいつと出会ってどれくらいの頃（ころ）だったかな』

　この語り出しから始まるのは、おじいちゃんの冒（ぼう）険（けん）譚（たん）！　大きな身（み）振（ぶ）り手（て）振（ぶ）りが語りを彩（いろど）る。いつもわくわくしながら聞いてた。

　冒険の続きを勝手に考えてみたりもした。話の中にちゃっかりわたしを登場させて、コチちゃんの操縦席にはおじいちゃん、後ろの席にはわたし。いっしょに虹（にじ）の輪っかをくぐったり、空から落ちてくる滝（たき）の源流を探しに行ったり。

　想像と夢の中なら、わたしはどこへだって行けるんだ。今でもおじいちゃんに会える。

　だけど、ベッドの中で描（えが）いた物語が楽しいほど、夢から覚めた時にさみしくなる。

「ん……」

　肌（はだ）寒（ざむ）さに体を縮こめる。うっかりこんなところで寝（ね）ちゃってた。

　コチちゃんの翼（つばさ）に置いたランタンの灯（あか）りはすっかり弱まっていた。完全に消えちゃう前に家に戻（もど）ろう……そう思ってコチちゃんに足をかけ、ぴょんと飛び降りた、その着地の瞬（しゅん）間（かん）。

　ガララン！　外から大きな金属音。そして外で窓が開く音がして、

「誰（だれ）だ！」

　声が響（ひび）いたの。バレンさん、かな。厳しい声。ちょっと怖（こわ）いと思いつつ、様子を見に行こうとしたその時。

　ガレージの扉（とびら）が素（す）早（ばや）く開いて、人（ひと）影（かげ）が飛び込んできた。びっくりしてランタンをかざそうとしたら、その人（ひと）影（かげ）は小さく驚（おどろ）いた声をあげて、わたしめがけて走りだす。

「わぁ！　だっ」

　だれ、って言おうとした口を『もちっ』とふさがれて、そのだれかはコチちゃんの陰（かげ）にわたしを引きずりこんだ。だれ？　何しに来たの？　もしかして洞（どう）窟（くつ）村（むら）の人じゃないの？　怖（こわ）さよりも驚（おどろ）きと好（こう）奇（き）心（しん）があふれてきて、質問をするために口をふさいでいる妙（みょう）にもちもちした手を払（はら）いのけようとする。

「シーッ！　頼（たの）む、絶っ対に危害は加えないから匿（かくま）ってくれ！」

「ふが」

　わ、なんか悪役みたいなこと言うね、この人。それに声が若い男の人っぽい。やっぱりこの村の人じゃないんだ。

　どうしよう。本当に悪い人なのかな？　わたし悪い人に会ったことがないから、悪い人がどんなことをするのか想像できないや。でもすごく必死にお願いしてるし、危害は加えないって言ってるし、助けてみる？

「おい誰（だれ）かいるのか！」

　ガレージの扉（とびら）が開いてバレンさんの声がした。この人のことを探してるみたい。ちょっと悩（なや）んだけど、やっぱり人助けって大事だと思う。