第１章　空のない空の上で ③

　背後にいる人の腕（うで）をとんとん叩（たた）いて、ぐっと親指を立てる。そしたら口をふさいでいた大きな手が離（はな）れたから、立ち上がってコチちゃんの陰（かげ）からひょっこりと顔を出した。

「バレンさーん」

　わたしが吞（のん）気（き）な声を上げるとバレンさんは強（こわ）ばった顔をゆるめた。隠（かく）し事（ごと）をするのってなんだかドキドキする。

「カフカか……さっきの音もお前か？」

「ごめん、外の空気を吸おうとして。怒（おこ）られるかと思ってあわてて逃（に）げてきちゃった」

　ちょっと言い訳が適当すぎたかな。

「夜なんだから気をつけろ。この村は音がよく響（ひび）くからな」

「はーい。ごめんなさい」

　よかった、うまくごまかせたみたい。「早く寝（ね）ろよ」と言い残して出ていった。

　少しして、船の重い扉（とびら）が閉まる音。ドアからこっそり顔を出して辺りを見回す。……よし、もうだれもいない。村の出口のほうを見たら、村の外につながる非常通路の錆（さ）びた鉄（てっ）柵（さく）が倒（たお）れていた。ガラランって音はこれのせいだったんだね。

「もう大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だよ」とささやいてコチちゃんの裏を見に行く。弱ったランタンの光を向けると、帽（ぼう）子（し）を目（ま）深（ぶか）にかぶった謎（なぞ）の人が下向きに持っている灰色の物体に目が釘（くぎ）付（づ）けになった。

「あ、知ってる！　これてっぽうだむぐっ」

「シーッ。撃（う）たないから静かに」

　謎（なぞ）の人は鉄（てっ）砲（ぽう）をホルスターに引っかけて立ち上がり、またわたしの口をふさいできた。こくこくと頷（うなず）きながらもわたしは鉄（てっ）砲（ぽう）に夢中。手が離（はな）れてからもじーっと腰（こし）に納まるそれを見てる。かっこいい！

「わたしも撃（う）ってみたいなぁ。離（はな）れたところに空（あ）き缶（かん）を置いて、それを狙（ねら）ったりするんでしょ？　射（しゃ）撃（げき）訓（くん）練（れん）！」

「緊（きん）張（ちょう）感（かん）ないやつ……音が鳴るだけの火（か）薬（やく）銃（じゅう）だよ」

「えへへ、それでもかっこいいよ」

　手で鉄（てっ）砲（ぽう）の形を作ってバキューン！　笑いながら、その時初めてランタンに照らされた謎（なぞ）の人の顔を見た。

　犬だった。わんちゃん。わんわん。毛むくじゃら。

　思考停止。笑ったまま固まっちゃった。

「…………え、え、え………………犬だ」

「……おう」

「しゃべってる。立ってる」

「まあ、見ての通り」

「…………なんで？」

　きゅるるるる。思考再開。犬がしゃべってる。立ってる。かぶり物？　……うーん違（ちが）うっぽい。ちゃんと口が動いてるし、たまに犬歯が見える。

　謎（なぞ）の人（わんちゃん）が気まずそうに首をかいた。その時に黒くてもっちりとした手のひらが見えて、はっと納（なっ）得（とく）！

「あ、肉球だー！　そっか手のひらが肉球になってるからもちってしてむぐっ」

「だぁから静かにしてくれ！」

　また口をふさがれちゃった。反省。

3

「粗（そ）茶（ちゃ）だよ」

「あ？　……どうも」

　とりあえず家に連れてきた。最初は警（けい）戒（かい）していたけど、家にはわたし以外だれもいないって言ったら大人しく付いてきたよ。

　石造り、というか岩をくり抜（ぬ）いて作られた、わたしとおじいちゃんのおうち。わたしの向かいに座った犬の人は、大きな指でカップをつまみ、顔に近づけて鼻をひくひくさせる。

「あ、そっか猫（ねこ）舌（じた）……いや犬舌？」

「ばかにすんなよ」

　軽くこっちをにらみながらマズルにカップを近づけてお茶を飲んだ。飲みにくかったら平たいお皿に移してあげようかと思ったけど大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）そう。

　向かいに座ってじーっと観察してみる。やっぱりどう見ても犬だ！　すごいすごい。カリカリのトーストみたいな柴（しば）色（いろ）の毛並みに長いマズル、ぴんと尖（とが）った三角耳に黒い目……あ、目は村長が飼ってる犬のダウと比べて、白目が多い気がする。

　なんで犬が立ってしゃべって座ってお茶を飲んでるの？　もしかしてダウも大きくなったら後ろ足二本で立ち上がってしゃべり出すのかな。「カフカ、いつも可（か）愛（わい）がってくれてありがとう」って言ってきのこ畑の隅（すみ）に隠（かく）してある大事な干し手羽先をプレゼントしてくれたりして。

　じーっと見てたら嫌（いや）そうな視線が返ってきた。そっか、ちゃんとあいさつもせずにじろじろ見たら失礼だよね。

「わたしカフカ。ねえあなたの名前は？　どこから来たの？　何しに来たの？　なんでわんちゃんみたいな見た目なの？　男の子？　こっそり隠（かく）れてたのはなんで？」

「まてまてまて」

　わたしの質問ぜめを手のひらを向けて止めた。また口をふさがれる前に口にチャックをする。

「俺の名前はハヤテ。さっきはありがとうな、カフカ」

「うん。どういたしまして」

　わたしはふふんと胸を張った。

「俺は配送局で働いてて、ここへは速達の依（い）頼（らい）を受けて来たんだ。急ぎの手紙だったのに、集（しゅう）荷（か）にほんのちょっとの差で間に合わなかったらしくてさ」

　それを聞いて、窓からちらりとバレンさんの飛行船を見た。普（ふ）段（だん）の荷物や手紙はバレンさんが運んできてくれるんだけど、商船は週に一回しか来ないから、手紙を出（だ）し損（そこ）ねたら一週間待たなきゃいけない。

「ふうん。そんなに大事な手紙だったのかな」

「多分な。手紙一通のために小型機飛ばさせる依（い）頼（らい）主（ぬし）なんて初めてだよ」

「飛行機で来たの？」

「そりゃそうだろ。この洞（どう）窟（くつ）、空の上にあるんだから」

「そういえばそっか！」

「おまえって変わったやつだな」

　それあなたが言う？　って思ったけど黙（だま）って話を聞いた。洞（どう）窟（くつ）の外に飛行機を係留して、非常通路の足場をたどって中に入ってきたはいいけど、うっかりボロボロの鉄（てっ）柵（さく）を蹴（け）飛（と）ばしてバレンさんに見つかりそうになったんだって。

　中身の少なくなったカップにお茶を足して、「もっとお話ししてね」っていう意思表示をする。わたしもいっしょにお茶を飲んだ。飲（の）み飽（あ）きたいつものきのこ味。

　ハヤテはちょっと脱（だつ）力（りょく）して足を組んだ。靴（くつ）を履（は）いているけど、中はどうなってるんだろう。足の裏にも肉球がついてるのかな。

「手紙一枚くらいこっそりポストに入れてとっとと帰ろうと思ってたのに、まさかこんなことになるなんてな」

「ねえなんでコソコソしてたの？　ふつうに入って来たらよかったのに」

「閉（へい）鎖（さ）的（てき）なヒト類の村に堂々と入れるわけないだろ。捕（つか）まって吊（つる）し上（あ）げられたらどうするんだよ」

「ヒト類ってなに？」

　ハヤテはきょとんとした目をわたしに向けて、それからゆっくりと指でさした。

「わたしのこと？」

「ん。祖先は猿（さる）。二足歩行の先（さき）駆（が）け。少数人類のヒト類様。お前らのことだよ」

「そんな呼び方初めて聞いた！　じゃあハヤテはヒト類じゃないってこと？」

　口の端（はし）を引きつらせて「えっ」て顔をするハヤテ。なに？

「当たり前だろ。見ての通りイヌ類だ」

「イヌ類？　犬と違（ちが）うの？」

　きょとんと目を丸くしてハヤテが答えた。

「犬が立って歩くかよ」

　ということは、ダウは大きくなってもしゃべらないらしい。ちょっと残念。