第１章　空のない空の上で ④

　それからハヤテは目を細めてじーっとわたしのことを見てから腕（うで）を組んで何かを考え出した。

「じゃあもしかしてお前ってヒト類以外の人間を見たことないのか？　ネコ類とか」

「ネコ？　猫ちゃんも立って歩くの!?」

　びっくりして思わず立ち上がっちゃった。わたし猫ちゃん大好き！（見たことないけど）

「ねえこの村の外にはハヤテみたいなイヌ類？　とかネコ類？　とかがいっぱいいるの？　みんな立って歩いてしゃべるの!?」

　ついテーブルから身を乗り出してまくし立てる。また呆（あき）れ顔（がお）をされるかなって思ったけど、むしろバターが溶（と）けるみたいに表情から険が取れた。もっとも、険しい顔をしていたことに今の今まで気づいてなかったけど。

「生まれてからずっとこの小さな浮（ふ）遊（ゆう）洞（どう）窟（くつ）の村で暮らしてたってわけか。そりゃ歩く犬を見たら驚（おどろ）くわな」

「うん、すごくびっくりしちゃった。でもお話しできてうれしいよ」

「ははは」

　あ、笑った顔。わたしもつられて笑う。

「村の外にはヒト類以外がいっぱいいるのかって話だけど、その通り。この世界の人類のうち、ヒト類が占（し）める割合は小数点以下。しかもそのほとんどが人里離（はな）れた浮（ふ）遊（ゆう）島（じま）に住んでる。だから街をテキトーに歩いてても一日に一人見かけるかどうかだし、田舎（いなか）なんかじゃまずお目にかかれない」

「えーっ！　そんなに少ないの？　噓（うそ）みたいな話に聞こえるよ」

「本当だよ。それに地上にいるヒト類は成人ばかりだから、子どもに会うのはカフカが初めてだ」

「そうなの？　なんでだろ」

「五十年前の戦争を経験した年寄りたちは未（いま）だにヒト類以外を『ケダモノ』とかって呼んで怖（こわ）がってるらしいから、可（か）愛（わい）い孫や子どもたちが地上なんかで暮らすのは嫌（いや）なんだってさ。ま、年寄りが何言ったって地上に憧（あこが）れてる奴（やつ）はとっとと出ていくらしいけど」

　全然知らなかった。みんなも地上から逃（に）げてきたのかな？

　洞（どう）窟（くつ）村（むら）の人たちは戦争を経験したらしいけど、その時のことをあまり話したがらない。おじいちゃんでさえ具体的なことはほとんど教えてくれなかった。わたしも深く聞いたりはしなかったけど、こんなふわふわした毛を持った人たちと暮らしていたなんて！　なんだかわくわくしてきた。

　調子に乗ってクッキーに手を伸（の）ばす。ナッツがたっぷり入っていておいしい。

「夜に食ったら太るぞ」

「毎日お手伝いで村中走り回ってるから平気だもーん。ねえねえ聞いて。なんとこの村の住人ってわたし以外みんなお年寄りなんだ！　わたしは村で唯（ゆい）一（いつ）の子どもだから、いっつもじじばば軍団のお手伝いをさせられてるの」

「偉（えら）いじゃん」

「でもつまんないの！　みんな可（か）愛（わい）がってくれるけど、歳（とし）の近い友達はいないし、村はせまいし、大人になるまで外に出ちゃだめって言われてるし」

「あー、そりゃ退（たい）屈（くつ）だな」

「でしょー！」

　今ハヤテに言った愚（ぐ）痴（ち）が、この村に対する一番の不満。ちょっと外に出るくらい減るもんじゃないし、どうして寄ってたかってそんな意地悪をするのか分からない。だけどハヤテが同意してくれたのはちょっとうれしいな、なーんて思っていたら、

「でもまあ、じーさんばーさんたちがカフカに空を見せたくない理由は分かる」

「なんでっ」

　裏切られた。口をへの字にしてハヤテをにらみつけると、肩（かた）をすくめて目を逸（そ）らされた。

「あーあ。わたしもシャッターの隙（すき）間（ま）からじゃなくて開けたところで空を見てみたいな」

「大人になるまでの我（が）慢（まん）だな」

　む。さっきまではわたしの味方だと思ってたのに、今はみんなと同じことを言ってる。これみよがしに大きなため息をついて、テーブルの上に腕（うで）を投げ出した。

「ねえ、一面の空って綺（き）麗（れい）？」

「ああ」

　すごくあっさりとそう返して、ハヤテは少しだけ残っていたお茶を飲み干した。すかさずカップにお茶をつごうとしたわたしの手を止めて、さて、って立ち上がる。

「夜が明ける前に帰る。悪いけどこの手紙を宛（あて）先（さき）に届けといてくれるか？」

　肩（かた）がけカバンから一通の手紙を取り出してわたしに手（て）渡（わた）す。くるりと裏返すと、とても短い宛（あて）名（な）が書いてあるだけ。シアへ、って。

「おじいちゃん宛（あて）？」

　わたしの呟（つぶや）きにハヤテが黒い目をまん丸にした。この村にはおじいちゃん以外にシアさんはいないもん。

「そりゃ話が早くて助かるけど、お前さっき一人暮らしって言ってなかったか？　いっしょに住んでないのか」

「うん。おじいちゃん半年前に死んじゃったんだ。だからこの手紙も渡（わた）せないや」

「……親は？」

「わたし拾われっ子なの」

　わたしの言葉にぱちりと瞬（まばた）きをして「そっか」と頷（うなず）いた。ちょっと申し訳なさそうにしているのが分かったから、あわてて言葉をつぎ足す。

「でも村のみんながいるから寂（さび）しくないけどね」

　ハヤテは丸くしていた目を細めてもう一度「そっか」と言って帽（ぼう）子（し）をかぶった。わたしはぺりっと封（ふう）蠟（ろう）をはがす。なぜか封（ふう）筒（とう）の内側に差出人の名前と住所が書いてあった。

「ええと……ベルさん、から」

　そっと部屋を出ようとしていたハヤテがぴたりと足を止めた。わたしはかまわず便（びん）箋（せん）を取り出して読み始める。

『久しぶり。会いたかったよ。私が今（いま）更（さら）こんなことを言っていいのか分からないけど、紛（まぎ）れもない本心だ。君との輝（かがや）かしい日々を忘れたことはない。うたた寝（ね）しながらだってあの頃（ころ）の思い出を語ることができるほどにね。

　元気かい？　お互（たが）い歳（とし）をとったね。悪いところはないかい。おまえはまだ冒険のただ中にいるのかな。

　私か？　旅もいよいよ大（おお）詰（づ）めといったところだ。

　もっと早く手紙を出すべきだった。この五十年で何枚の封（ふう）筒（とう）と便（びん）箋（せん）を無（む）駄（だ）にしたことか。

　だが昔の自分に「早く手紙を出せ」と叱（しか）りつける機会があったとしても、ポストの前に行くことさえできないのだろうな。私はあの時から何も変わらない、卑（ひ）怯（きょう）な臆（おく）病（びょう）者（もの）だ。

　お前からの返事が来ないことを恐（おそ）れるだけの時間が無くなった今、ようやくこうして手紙を出せたよ。笑ってくれ。

　会いたい。

　会いに来てくれないか。』

「……どゆこと？」

　表現がぼんやりしててよく分からないけど、とにかくおじいちゃんに会いたいってことは伝わってきた。仲良しな友達だったのかな。

「ベルさんって人、おじいちゃんが死んじゃったって知ったらがっかりするだろうなぁ」

　顔を上げたら、ハヤテは部屋から出ていこうと片足を踏（ふ）み出（だ）したままの姿勢で立っている。尻尾（しっぽ）以外ぴくりとも動かない。

「おじいちゃんの昔の知り合い？　が久しぶりに会いたいんだって。半年遅（おそ）かったね……」

「…………もしかして、カフカのじいちゃんってシア・アリムス？」

「そうだよ」

「マジかよ！」

　急に動き出した！　おもちゃをもらった犬みたいに弾（はじ）けた笑（え）顔（がお）がぐいっと近づく。

「おじいちゃんのこと知ってるの？　有名人だったりする？」

「もちろん！」