第１章　空のない空の上で ⑧

　わたしの前にボールを置いて、なんだか誇（ほこ）らしげ。ヨダレまみれのボールを拾って、今度は真上に投げた。ぴょんっとジャンプして、これも器用にキャッチ。フワフワの毛並みを抱（だ）きしめるみたいになでてあげる。

　元気でお利口で可（か）愛（わい）いダウ。でもちょっとだけ間（ま）抜（ぬ）けな時もある。ごはんを見ると人（犬）が変わったようにヨダレを垂らしながらぐるぐる回って興奮するの。

　そういえばハヤテもコチちゃんを見たとたんに大興奮してたよね。男の子ってみんなそんな感じなのかな。

「ねえダウ。わたしね、昨日二足歩行のわんちゃんに会ったんだよ。ダウは会ったことある？」

「くわん」

「ダウも立ったりしゃべったりできればいいのにね」

　わたしの報告なんて興味なさげに、いいからもう一回投げてーってボールを渡（わた）してきた。べたべたのボールを受け取って腕（うで）を振（ふ）りかぶったら、突（とつ）然（ぜん）ダウが玄（げん）関（かん）ドアのほうを向いて、ドアに前足を置いて後ろ足で立ち上がった。

「どうしたの？」

　少し悩（なや）んでからドアを開けてあげたら、ダウはすぐに家の中に駆（か）け込（こ）んだ。

「なんだろ。もしかして長老が心（しん）臓（ぞう）発（ほっ）作（さ）で倒（たお）れてたり？」

　犬って飼い主の危険を察知したりできるらしいし、わたしは心配になってダウの後をついていくことにした。

「おじゃましまーす」

　長老の家に入ってダウが走っていった突（つ）き当（あ）たりを左に曲がると、半開きになったドアの前でダウがウロウロしている。ちょっとためらいつつドアノブに手をかけると、それと同時に中からカツン、カツン、って金属の音がした。

「む、カフカちゃんなんでここに」

「あ、生きててよかったぁ」

　ドアの向こうは小さな部屋で、長老がびっくりした顔でわたしを見ていた。

　部屋の中央奥（おく）の壁（かべ）には金属製のハシゴが打ちつけられていて、天（てん）井（じょう）まで続いていた。長老はわたしと目が合うなり上に向かって追（お）い払（はら）うような仕草をしている。

「天（てん）井（じょう）に何かいるの？」

「いやいやいやなんでもない、さあ外へ行こうか。うちはホコリっぽいもんでな」

「ねえ何してたの？　隠（かく）し事（ごと）？」

　わたしを室外へ追いやろうとする長老の脇（わき）をすり抜（ぬ）けて、しゃがんで天（てん）井（じょう）を見上げる。天（てん）井（じょう）にぶら下がったフタのせいで見えないや。

「何も無い！　気にするな」

　ぜーったい噓（うそ）だ。間（ま）違（ちが）いなくなにか隠（かく）してる焦（あせ）りようじゃない。どうにかすり抜（ぬ）けられないかと隙（すき）をうかがっていると、

「おぉカフカちゃんどうした。ワシらといっしょに飲みたくなったか」

「お前出てくるなと言ったろうが！」

　天（てん）井（じょう）から二人目のおじい、ジョンさんが現れた。赤い顔を天（てん）井（じょう）から覗（のぞ）かせて、フラフラしながらハシゴを降りてくる。

「二人でコソコソお酒飲んでたの？　うへぇ、お酒くさい」

「カフカちゃんってば、そんなこと言わんどくれぇ。ジジイ傷つくじゃろ」

　ジョンさんがくねくねしながらそんなことを言う。この人相当酔（よ）ってるよ。ちょっと呆（あき）れちゃう。

「上に隠（かく）しバーでもあるの？　美人のバーテンダーさんがいたりして」

「いんや、美人よりいいもんがあるのよ」

　長老がぎょっとした顔でジョンさんに飛びかかる。だけどジョンさんは構わずヘラヘラ笑いながら、

「嵐（あらし）が去った後の夕暮れは綺（き）麗（れい）でなあ。二人で西の空を肴（さかな）にしとったの。カフカちゃんもいっしょにどう？」

　長老が「黙（だま）っとれって！」と怒（ど）鳴（な）って、ジョンさんの頭をはたいた。

　わたしはぽかんと口を開けて、言われた言葉をゆっくり嚙（か）み砕（くだ）く。夕暮れ？　西の空？　どういうこと？　……この村の中にも外の景色を見られる場所があるってこと？

「その上、どうなってるの？　空が見えるの？　わたしも見てみたい」

「いや、違（ちが）う。いいからあっちに行こう。な？」

「違（ちが）わないでしょ。ね、ジョンさん。そこから外が見られるんでしょ？」

「うん」

「このバカ!!」

　長老はジョンさんを怒（ど）鳴（な）りつけると、難しい顔でわたしを見た。

「なんで噓（うそ）つくの？　ちょっと外に出るくらいいいじゃんか」

「いかん」

　いつものんびりとしている長老が、別の人みたいにきっぱりとした声でそう言った。思わず怯（ひる）んだけど、理（り）不（ふ）尽（じん）さへのいら立ちが勝つ。

「なんで？」

「いいから言うことを聞きなさい。大人になるまで外には出たらいかん」

「だからなんで！」

　わたしが大きな声で叫（さけ）んでも、だれも答えない。さっきまでヘラヘラ笑っていたジョンさんにまで気まずそうに目を逸（そ）らされた。

　すごくすごく腹が立った。自分たちはいいのにわたしはダメなの？　理由を聞いても答えてくれないのはなんで？

「……みんなで意地悪してる？　わたしのこと嫌（きら）いなの？」

「そんなことはない。カフカちゃんのことが大事だから言ってるんだ」

「全然わかんない！　大事ならちょっとくらいワガママ聞いてくれたっていいじゃんか。だれかに迷（めい）惑（わく）かけるわけでもないんだから」

「いいから、もう帰りなさい」

「ヤダ。なによ色んなこと内（ない）緒（しょ）にして、聞いてもごまかしてばっかりで。……わたし、地上にはヒトがいないって知ってるんだからね。毛むくじゃらの人たちが沢（たく）山（さん）いるって。みんな内（ない）緒（しょ）にしてるけど、昔の人が喧（けん）嘩（か）したせいで仲良くいっしょに住めなくなったって！」

　長老が眉（み）間（けん）にシワを寄せて低い声を出した。

「……シアの本を読んで知ったのか。だがワシらは何一つ悪くない。あのケダモノどもが裏切ったんだ」

「噓（うそ）だ。アリーさんはみんないい子だったって言ってたもん」

　わたしが叫（さけ）ぶと、長老が目を吊（つ）り上（あ）げて拳（こぶし）を握（にぎ）る。怖（こわ）かったけど真っ向からにらみ返した。

「あいつらは優（やさ）しくなんかない！　昨日まで笑って話してた人間を平気で裏切るような下（げ）劣（れつ）な奴（やつ）らだ。本なんぞで聞きかじっただけで分かったような気になるな！」

「そんなことないもん！　少なくとも二人よりはずーっと優（やさ）しいに決まってるよ！」

　小さな部屋が怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）でいっぱいになった。胸がぐちゃぐちゃに苦しくなって、言葉が勝手に喉（のど）から出てくる。唇（くちびる）をぎゅっと結んで震（ふる）えている長老と困りきった顔のジョンさんに向けて叫（さけ）ぶ。

「みんなのせいだよ！　わたしがこんなお年寄ばっかりの村で暮らしてるのも、歳（とし）の近い友達がいないのも、自由に外に行けないのも、全部みんなのせいだったんだ！」

　怒（いか）りでいっぱいだった長老の目が悲しそうにゆがんだ。

「噓（うそ）つき。分からずや！　だいっきらい！」

　……ひどいこと言っちゃった。そう自覚した瞬（しゅん）間（かん）、血が上っていた頭の中がみるみるうちに冷めていく。

「くん」