第１章　空のない空の上で ⑨

　ダウの冷たい鼻先がわたしの手に触（ふ）れて、はっとした。二人の顔を見るのが怖（こわ）くなって、わたしはくるりと背中を向けて部屋を出る。脇（わき）目（め）も振（ふ）らずに走る。

　お店のドアを開けて中に飛び込む。鍵（かぎ）をかけて、家のドアも同じようにする。

　だれにも会いたくなかった。おじいちゃんのジャケットをかぶってベッドの上でうずくまる。

　……言い過ぎちゃった。でも、やっぱり納（なっ）得（とく）できない。

「大人になるまでって、あと五年もこうしてなきゃいけないの？　なんで？」

　ベッドに突（つ）っ伏（ぷ）したまま口をもごもご動かした。くぐもった声が布（ふ）団（とん）の中に染（し）み込（こ）んでいく。

　お腹（なか）がきゅるると鳴る。成長期の体には、マフィン二つじゃ少し足りなかったみたい。

　まだ成長期の証（しょう）拠（こ）。

　急に背が伸（の）びて、明日になったら大人になってないかな。

『そっか……』

　コチちゃんの中で、何枚目か分からないちり紙を取って鼻水をかむ。ノルンの声が優（やさ）しい。

『何か理由があるのかもしれないけど……それにしたって外の空気さえ吸わせてくれないなんて、ちょっと意地悪すぎるよ』

「ぐすっ……だよね。ひどいよね。自分たちばっかりずるい」

　操縦席で膝（ひざ）を抱（かか）える。無線機越（ご）しに聞こえるノルンの吐（と）息（いき）から心配してくれているのが伝わってきて、少し心が軽くなった。

『カフカのそばにいられたらいいのにな。そしたらいっしょに遊んだり、愚（ぐ）痴（ち）を聞いたり、カフカの味方になったりできるのに』

「無線越（ご）しでもしてくれてるじゃない。しりとりしたり、わたしの愚（ぐ）痴（ち）を聞いて味方になってくれたり」

　あ、とノルンが間の抜（ぬ）けた声をあげたから、わたしはくすくす笑っちゃった。照れくさそうな吐（と）息（いき）がマイクをカサカサ鳴らす。

「いつもありがと」

『……うん。こっちこそ』

　はぁっと息をついて今朝のことを思い出す。外に行ってみるかって聞かれた時、やっぱりわたしも付いて行ったらよかった。ハヤテのもちふわな手を借りながら壊（こわ）れた鉄（てっ）柵（さく）を乗（の）り越（こ）えて、細い通路をこわごわ進んで、村の外に広がる空を見るの。わあなんて綺（き）麗（れい）！　じゃあね、道中（空中？）気をつけて。小さくなっていく飛行機に手を振（ふ）って、朝日を背に優（ゆう）雅（が）に家へ戻（もど）る。ずるいおじい二人組に会っても全然平気。「ごきげんよう。わたしだって空くらい見たことあるから羨（うらや）ましくなんかないのよ」「ええっいつの間に？」「それは秘密。おほほほ」ってお話しして喧（けん）嘩（か）にもならない。

「正解はこれだったかぁ……」

『ふぁぐ、なんの話？』

「こっちの話。ねえなんか食べてる？」

『食べてないよ。歯（は）磨（みが）きしてた』

「ならよかった。夜に食べたら太るからね」

　昨日の自分を棚（たな）に上げてそう言うと、返事みたいにシャコシャコ聞こえてきた。

　わたしたちは話すことがなくなると、好き勝手に活動しだす。本を読んだり考えごとをしたり。独り言が聞こえてきたら反応したり、そこからまた会話になったりならなかったり。やってることは一人の時と変わらなくても、そばに友達がいるって思うだけでうれしいし落ち着くんだ。

「ねー、今の空って星出てる？」

　無線機の向こうでギッとイスが鳴った。

『うん。綺（き）麗（れい）に見えるよ』

「いいなー。何個くらい？」

『んー、三百兆個』

「すごーい」

　そんなに星があったらオリジナル星座が作り放題だね。空想の星空には三百兆個の星は描（えが）ききれないから。なんでも想像より現実のほうが素（す）敵（てき）ってことねーはいはい。

『うがいひてくう』

「んー」

　投げやりに返事をして天（てん）井（じょう）を見上げた。ランタンの光にぼんやり照らされた岩の天（てん）井（じょう）。その向こうに広がる黒い空と星の粒（つぶ）。

　想像するだけで体の奥（おく）からじわっと何かが湧（わ）き上（あ）がる。

　空や外の世界には何度も憧（あこが）れたけど、今日の気持ちは今までとはどこか違（ちが）った。

　ハヤテに会って、曖（あい）昧（まい）だった憧（あこが）れがくっきりとふち取られた。話で聞くだけだった世界がぐんと近づいてきて、さわれそうなほど確かになって。

　天（てん）井（じょう）に手を伸（の）ばす。胸の鼓（こ）動（どう）がトクトクと速まっていく。

　もう昨日までの自分には戻（もど）れないみたい。

「……空、見てみたいな」

　村の外に出てみたい。

「長老の家に忍（しの）び込（こ）んでやろうかな。鍵（かぎ）はトンカチで破（は）壊（かい）して……」

『物（ぶっ）騒（そう）な独り言』

　ノルンが戻（もど）ってきた。

「ねえノルン、わたし決めた。空を見に行く」

　一（いっ）瞬（しゅん）沈（ちん）黙（もく）。目をぱちくりさせている気配がする。

『いいと思うけど、どうやって？』

「そこなの！　やっぱり長老の家の隠（かく）し部屋に不（ふ）法（ほう）侵（しん）入（にゅう）かな」

　いや待って。出口ならもう一（いっ）箇（か）所（しょ）ある。

　なんで思いつかなかったんだろ。せっかくハヤテが柵（さく）を壊（こわ）してくれたのに。別にハヤテがいなくたって通れるじゃない！

「ちょっと行ってくる！」

『早っ。ちょ、カフカ……おーい』

　コチちゃんの翼（つばさ）から蛍（けい）光（こう）きのこランプをひったくって、わたしは飛（と）び跳（は）ねるみたいにガレージを出た。すぐ左手を見ると、いつものように換（かん）気（き）のためにうっすら開かれたシャッター。そして蹴（け）飛（と）ばされたボロボロの柵（さく）が、

「……ない」

　錆（さ）びた鉄（てっ）柵（さく）は綺（き）麗（れい）に片付けられていて、代わりに太いパイプがバッテンの形に組まれ、キケンと大きく書かれた張り紙までしてあった。

「なによもー！」

　変なところで仕事が早いんだから！　恨（うら）みをこめて非常通路をにらみつけると、不思議なことに昨日よりも広く、わたし一人でも通れそうに見えた。

　とぼとぼとコチちゃんのところへ戻（もど）って声をかけると、すっかり気の抜（ぬ）けたノルンの声が返ってきた。もうおねむらしいノルンにおやすみを言って、ぱちっと電源を切る。

　あっという間に一人の世界。計器の光が消えたうす暗い操縦席の中で膝（ひざ）を抱（かか）える。

　こうやってコチちゃんの中にいると落ち着く。ノルンみたいに優（やさ）しくなぐさめてくれないし、好きな小説に出てくるバーのマスターみたいに小（こ）粋（いき）なジョークで楽しませてはくれないけど、いつでもおいでって思ってくれているような気がする。

「あのねぇコチちゃん。今日ね、コチちゃんが大（だい）活（かつ）躍（やく）する本を読んだよ。おじいちゃんといっしょに空を飛び回って悪い空（くう）賊（ぞく）をやっつけたり、鳥（ちょう）竜（りゅう）と競争したり……かっこよかったよ」

　操（そう）縦（じゅう）桿（かん）に手を当てる。固くひんやりした感（かん）触（しょく）。そのままぎゅっと握（にぎ）っていたら、わたしの手の温（ぬく）もりとコチちゃんの冷たさが混じりあって、まるで一つになったみたいだった。

　かっこよくて可（か）愛（わい）い、おじいちゃんの相棒。赤と白のぴかぴかボディがまぶたの裏の空を舞（ま）う。