第一章　不良役人 ①

　ミアス・レゲールは、大使館の廊下を早足で歩いていた。建物の採光が悪いので、午前だというのに薄暗く、少し肌寒い。総務部が申請は出しているようだが、未（いま）だに魔石のランプも設置されていない。

　ここは、在フェルザ帝国、アルトスタ王国大使館。

　世界屈指の大国である、フェルザ帝国。

　その首都に設置された、アルトスタ王国の大使館である。

　アルトスタは、帝国以上の歴史と伝統を持つ古い国だ。ミアスは、大使館に勤務するアルトスタの外交官で、超難関の高等文官試験を突破して採用され、二年の本省勤務を経て去年から帝国に赴任している。

　ミアスは、ある用事のため、大使館の総務部を目指していた。ミアス自身は、大使館の花形部署、政治部の所属で、普段は外回りが多いためあまり気にならないが、こういうときに大使館の古さに気づく。

　大国に置かれた大国の大使館なのだから、人々は、さぞ設備も豪華だろうと想像するだろうが、現実は違った。アルトスタと帝国は、長らく国交が断絶していたため、大使館の建物は古びていて、さらに予算不足で今も整備されていないのだ。

　そしてこの状況は、アルトスタと帝国の、微妙な関係の現れとも言えた。

　総務部の部屋に着くと、多くの職員が出勤していて、忙しく働いていた。ミアスは、入り口近くのデスクに、一期後輩のスタマを見つけて話しかける。

「スタマくん、お疲れ様。ちょっといい?」

「あ、ミアス先輩。お疲れ様です!　珍しいですね、先輩がこんなところに!」

　スタマは嬉（うれ）しげに顔を輝かせた。彼は研修時代から知っている後輩だが、どうやら自分に好意を持っているらしい。ミアスは自分の女としての美しさを自覚していたが、スタマのこの態度はどうかと思った。そういう感情は、仕事で関わる人間に不用意に出すものではない。こういう人間は、外交官として伸びないだろう。

　ミアスはできるだけ柔らかく笑顔を浮かべた。

「庶務班の、サピン・アエリス八等官に用があるんだけど。庶務班のデスクってどこ?」

　その瞬間、スタマの目が泳ぐ。

「え、え〜と、サピンさんの席は、あそこのパーテーションの中です。でも、今離席してますよ」

「そうなんだ。どこにいるか知らない?」

「いやあ、どうだろうなあ……」

　スタマは腕を組んで、わざとらしく迷う素振りをした。ミアスは彼が何か隠していると直感する。

「知らないか。困ったな。緊急の用なんだけど」

「そんなに急ぐんですか?」

「うん。大使直々の呼び出し」

「た、大使……!」

　スタマの声が上擦った。大使の指示。その言葉に逆らえる職員など、この大使館にはいない。

　スタマは引きつった顔で立ち上がった。

「じゃ、じゃあ、僕心当たりあるんで呼んできますよ!　先輩はここで待っててください!」

「なら私も一緒に行っていい?　一刻を争うから」

「え!?　いや、でも……」

　なお渋るスタマに、ミアスは悪（いた）戯（ずら）っぽい笑みを浮かべた。

「……スタマくん、何か隠してる?」

「そ、そ、そんなことは」

「じゃあ何で案内できないの?」

　ミアスは、スタマの椅子の背もたれに手を置き、香水の香りが強く感じられる距離まで体を近づけた。

「もう一度言うけど、庶務班のサピン・アエリス八等官の呼び出しは、エンシュロッス大使直々の指示だからね。意図的に遅延させるような言動は、査定に響くかもよ」

　スタマは、ミアスの香りと大使のプレッシャーと何かの事情に板挟みになり迷っていたが、やがて観念したように大きく息を吐いた。

「わかりましたよ……ご案内します」

　スタマは力なく言うと、身を翻（ひるがえ）し、部屋から出て行こうとする。ミアスは眉を顰（ひそ）めた。

「あれ、スタマくん、どこ行くの?」

　スタマは気まずそうな顔で振り返り、真上を指さす。

「屋上です」

　大使館の屋上は、最低限の落下防止の胸壁があるだけの、殺風景な場所だった。閉鎖されているわけではないが、特に何も無いので、基本的に誰も来ない。

　屋上に向かって階段を上りながら、ミアスは先を行くスタマの横顔を見る。スタマはサピンのところに案内するのを嫌がっていたが、理由は想像できた。要は、屋上でサボっているのだろう。スタマは、バレないように人を遠ざける役なのだ。

　総務部庶務班は、文字通り、大使館の細々した雑務を担うセクションである。班とは名ばかりで、所属するのは、今探しているサピン・アエリス八等官一名のみだ。ミアスは、庶務班などという部署があることすら今日まで知らず、当然サピン八等官とは話したこともなかった。

　こういう言い方はしたくないが、大使館の中では閑職も閑職である。八等官なら階級は自分と同じなので、年次も近いのだろう。が、政治部で出世街道を歩く自分とは違う世界の住人だと思える。

　屋上に到着し、扉を開くと、スタマは奥の一角を指し示した。

「あちらです」

　そして、視線の先にあった光景に、ミアスは目を疑った。

「……なんですか、あれ」

　屋上の端、一番日当たりのいい場所に、一脚のデッキチェアと、パラソルが並べてある。チェアには、サングラスをかけた男がリラックスした様子で寝そべり、新聞を読んでいた。横にはご丁寧にテーブルが出してあり、飲み物まで置いてある。まるで、湖畔のリゾート地だ。

　どうせ屋上でサボっているのだろうと予想はしていた。が、まさかここまでとは。

　ミアスは頭が熱くなるのを感じながら、大股でチェアの男に近づいて行った。が、男はそれに気づくことなく新聞に熱中している。

「よし、帝国魔石、上値追いだな……!　外縁圏との関係回復が好材料になる読みが当たったぜ。問題はどこまで買い増すか……」

　ミアスが足音をたてて目の前に立つと、ようやく男は気配に気づいて顔を上げた。ミアスは石（せつ）膏（こう）の面のような感情のない笑みを浮かべて男を見下ろす。

「お疲れ様です。アエリス八等官ですか?」

　男はサングラスをずらし、怪（け）訝（げん）そうにミアスを見た。

「はい、サピン・アエリスは私ですが、あなたは……」

「政治部のミアス・レゲール八等官です」

「政治部……」

　サピンはサングラスを外し、新聞と一緒にテーブルに置きながら、ミアスの背後のスタマを睨（にら）んだ。

「えーと、じゃ、じゃあ僕はこれで」

　スタマは頭を下げると、逃げるように去っていく。

　ミアスは、笑みを硬直させたままサピンを見下ろした。外見は、普通の若い男だった。歳（とし）は、ミアスと同世代の、二十代半ばくらい。が、だらしなく伸びた髪には寝癖が残り、シャツもベストもよれよれで、一目見て安物だとわかる。他国との社交を仕事とする外交官にとって、身（み）嗜（だしな）みは命のはずだ。

　閑職に回されるには、それなりの理由がある。

　サピンの第一印象は、ミアスの想像をあらゆる点で裏付けるものであった。

　サピンは、迷惑そうな表情でミアスを睨（にら）みつけた。

「政治部の方が、何の御用ですか?　休憩中なんですが」

「それは失礼しました。しかしおかしいですね。所定の昼休憩以外の時間での休憩は、就業規則違反のはずですが」

　ミアスは攻撃するつもりで言ったが、サピンは意に介した様子もなく鼻で笑う。

「なるほど。じゃああなた方政治部は、昼飯の時間以外、絶対に休憩は取らないんですか?　関係者との社交のために外回りをした後でちょっとお茶したり、買い物したりしたことは一度もない?　それとも、それも細かく記録をつけて給料から引いてるんですかね?」

「それは……!」

　ミアスは言葉に詰まった。政治部の外交官は、外に出て人と会うのが仕事だ。休憩時間がずれることはあるし、小休止を挟むことはある。

「にしても、限度があるでしょう?　何ですか、この椅子と、パラソルと、テーブルは!　大使館の備品にこんなものはないはずです!」