第一章　不良役人 ③

　だが、ミアスも優秀な外交官である。緊張など全く感じさせない涼しい表情を作ると、ドアを押し広げて、後ろのサピンに入室を促す。

「どうも」

　そして、サピンの態度にミアスは呆（あき）れた。緊張感というものが全くない。小声でボソボソと挨拶すると、猫背で部屋に入ってくる。

「サピン・アエリス八等官、大使の前だぞ!　もう少ししゃんとしないか!」

　彼の直属の上司である総務部長が声を荒らげるが、サピンはそちらを見もしない。

「まあいいじゃないか。君が、庶務班のサピン・アエリス君だね」

　エンシュロッス大使の穏やかな声が、総務部長を窘（たしな）めた。サピンは別段態度を改めもせず、陰気な顔で大使を見る。

「はい、そうです。お呼びとのことで、業務を中断して参上しました」

「アエリス、いい加減にしないか!」

　恩着せがましい言い方に、総務部長は血相を変えて怒鳴り、他の面々も顔をしかめる。

「大使!　やはりそのような男に頼るのは止（よ）しましょう。どうせそいつには、大した仕事など出来はしません!」

　別の方向から大きな声がして、皆が振り返った。幹部たちが集まったところから少し離れた壁（かべ）際（ぎわ）に、若手たちが立っている。声を出したのは、その中の一人の若い男だった。

　政治部の、ミアスの二期先輩、トゥーベ・クルンバンだった。

　エンシュロッスも、クルンバンを見て困った様子で眉を顰（ひそ）めた。

「ほう。クルンバン君は、アエリス八等官を知っているのかい?」

「はい。そいつとは同期です。仕事もできず素行も悪い、外交官の恥さらしのような人間です」

　ミアスは、口には出さないものの、内心その言葉に同意する。クルンバンと同期なら、サピンもミアスの二期上ということになる。が、階級はミアスと同じ八等官だ。クルンバンは七等官だから、早くも出世に差がついている。エンシュロッスは穏やかに笑ってサピンを見た。

「さすがに、実力がないのは困るな。アエリス君。総務部長から、君が帝国圏の言語のスペシャリストと聞いて、できれば力を借りたい。レゲール君から話は聞いているね?　この子が、その亡命者だ」

　エンシュロッスが言うと、集まっていた幹部たちが、海を割るように二手に分かれた。大人たちの壁に挟まれるように、一人の少女が座っている。

「亡命希望らしいということはわかるんだが……それ以外の言葉が聞き取れず、意思の疎通ができないんだ」

「はあ。まあ、私にも理解できるかわかりませんが……」

　サピンが歯切れ悪く言うと、クルンバンは鼻で笑う。

　サピンは少女に近づいていった。ミアスは、クルンバンら若手の並びに合流し、少女の姿を見て息を吞（の）む。ミアスは、事情を知ってすぐにサピンの呼び出しに向かったので、〝亡命者〟の姿をはっきり見るのは今が初めてだった。

「相当辛（つら）い状況から逃げてきたんですね。可（か）哀（わい）想（そう）に……」

　ミアスが思わず小声で言うと、クルンバンも、そうだな、と神妙な顔で頷（うなず）く。

　その少女は、年齢は十四、五歳くらい、もしかするともっと若いかもしれない、幼い顔立ちをしていた。民族衣装のような変わったデザインのドレスは、元は白かったのだろうが薄汚れて灰色になり、胸の辺りまである長い黒髪も、埃（ほこり）っぽく乱れてボサボサだ。何より問題は、彼女が傷だらけなことだった。顔や腕などには包帯が巻かれ、一部は血が滲（にじ）んでいる。熱があるのか、荒い呼吸をしていて、虚（うつ）ろな視線はただ宙に向けられていた。

　サピンも面食らっていたが、すぐに非難の視線を大使に向ける。

「怪（け）我（が）してるじゃないですか。こんな状況で聞き取りしてるんですか?」

「それは……一刻も早く、彼女の処遇を決めるためだよ。彼女を助けるため、手続きは必要だ」

　苦しい言い訳だった。帝国の心証悪化を防ぐため、一刻も早く帝国に引き渡したい、受け入れ反対派に押されたのだろう。

　サピンは、何も言わずしばらく逡（しゆん）巡（じゆん）していたが、やがて諦めたようにため息をつくと、床に膝をつき、少女と目線を合わせた。

「こんにちは。私はサピン・アエリスです。あなたの名前はなんですか?」

　まずは、帝国標準語で話しかける。が、その程度の言語力はこの場にいる全員が持っており、標準語でのコミュニケーションは何度も試みた。案の定、少女は宙を見つめたまま、何も言わない。

　それから、サピンは、様々な言葉で少女に語りかけ続けた。

　帝国は、広大な領土を持つ国家だ。勢力の衰退に伴い、多くが独立したり奪還されたりしたが、現在も、広範な領土に無数の少数民族が存在し、それぞれが微妙に異なる言葉を喋（しやべ）っている。各民族の言語と、侵略後に押し付けた帝国標準語が交ざり、独自の方言のようなものに進化を遂げているのだ。

　サピンが、流（りゆう）暢（ちよう）な発音で違う言葉を口にするたび、少しずつ、応接室の雰囲気は変わっていった。落ちこぼれの庶務班を見下す空気が、もしかしたら、という期待に変わっていく。

　が、しばらくして、サピンはため息をついて立ち上がった。

「ダメですね。思いつく限りの方言や少数言語を試しましたが、反応なしです」

　応接室をため息が満たす。クルンバンが嘲（あざ）笑（わら）うように言った。

「やっぱりダメだったか。お前、本当に少数言語なんて喋（しやべ）ってたのか?　適当に声を出してただけだろう」

「クルンバン君、いい加減にしないか。確かに、今回は結果に繫（つな）がらなかったが、アエリス君の能力は大したものだよ」

　さすがにエンシュロッスが窘（たしな）めると、サピンは小さく笑みを浮かべた。

「いえ、クルンバンの言う通りです。この場を乗り切るために、適当に声出してただけですよ」

「お前……!」

　クルンバンが怒りに顔を歪（ゆが）めた、そのときだった。

　少女が、か細い声で、何かを言った。

　皆が彼女を振り返る。少女は急に自分に集まった視線に身を縮めるが、それでも、必死に何かを訴えるように声を出し続ける。

「おお、喋（しやべ）っているぞ……」

　皆は必死に聞き耳を立てるが、それ以上どうすることもできなかった。少女は、何やら同じフレーズを繰り返している。断片的にはアルトスタ語のようにも帝国語のようにも聞こえるが、全体としてはやはり何を言っているかわからない。

　サピンも、しばらく呆（ぼう）然（ぜん）と少女を見ていたが、やがて、まさか、と小さく呟（つぶや）いて少女の前に跪（ひざまず）いた。そして、顔を近づけて耳をすませる。

「アエリス君。わかるのか?」

　エンシュロッスが強（こわ）張（ば）った顔で問いかけると、サピンは、ゆっくりと立ち上がった。

「驚いた……この子は、方言や少数言語を喋（しやべ）っているわけではありませんでした。使っているのは、ある意味で帝国語より話者の多い言葉です」

「方言ではない?　しかし、私はこの子が何を言っているのかわからないが……」

「はい、そのはずです。この子の言葉は、古いんですよ」

「古い?」

「古語なんです、この子が喋（しやべ）っているのは。数百年前……帝国が覇権を握るよりもずっと前、教会権力の全盛期に使われていた言葉、古典教会語なんですよ」

　応接室が、さっきより遥（はる）かに大きなどよめきに包まれた。ミアスも驚いて少女を見る。古語を使う少女。状況は、ミアスの想像もしなかった方向に転がりはじめていた。疑問が次々と湧き上がるが、蛇口が目詰まりを起こしたように、何から聞けばいいかわからない。

「古語って……?　なんでこんな子供が?」