第一章　不良役人 ⑥

　ミアスは思わず割って入っていた。政治部長が、温和そうな丸顔をミアスに向ける。

「どうした?　レゲール君」

「この少女は、アルトスタへの亡命を希望していたはずです。それを、当の帝国政府関係者に引き渡すというのは、手続き的にも倫理的にもあり得ません」

　毅（き）然（ぜん）として言い放つと、皆の視線が自分に集中していた。反射的に、ミアスは己の行動を後悔するが、もう後には引けない。

「なるほど、君の言い分もわかる……だが外交官というのは、高度に政治的な判断が必要なときもある。そうではないかね」

　政治部長は穏やかに言ったが、穏やかなのは声だけで、目は笑っていない。

「君も一年目ではないのだから、そういうことはわかっているだろう?　君の軽率な行動を見て、果たして君のお祖（じ）父（い）様（さま）が喜ぶかな?」

　お祖（じ）父（い）様（さま）。その言葉を聞いて、ミアスの思考は硬直した。ミアスの祖父は、外交官であった。政府で要職を務め、統一政府でも働いた人物で、ミアスは彼に憧れて外交官を目指したのだ。急に自分が駄々をこねる子供のように思え、恥ずかしさで何も言えなくなる。

　ミアスが黙ったのを見て、政治部長はレナードに頭を下げた。

「失礼しました、レナード参事官」

「部下の教育は、ちゃんとして欲しいものですな」

「後輩が、とんだ御無礼を。私からも謝罪します、参事官殿」

　クルンバンも頭を下げたので、慌ててミアスもそれに続く。腰を曲げて地面を見つめていると、頭が熱くなり、暴れるように鼓動が早まる。私をフォローしているつもりか?　部長の腰巾着め!　……だが、心の中でクルンバンに毒づくのが、ミアスの限界であった。

　ラジャが家出した帝室関係者などとは、とても信じられない。ならばなぜ、ラジャはこんなにもレナードたちを警戒しているのだ。それに、レナード参事官がたまたま大使館にやって来て、偶然ラジャを見つけた、というのも出来すぎている。

　ミアスは、政治部長のわざとらしい態度に、あることを確信していた。

　レナード参事官は、この大使館まで、ラジャを取り返しに来たのである。

　レナードが、ラジャが大使館にいることを知るのは簡単だ。大使館には、清掃員や食堂の調理師など、現地採用の帝国人が多数働いており、その中の誰かを密告者に仕立てるのは難しくない。

　そして政治部長は、ラジャの受け入れ反対派だ。政治部長は、レナードの意図を知っていながら、帝国との関係を荒立てないため、彼をここまで案内したのである。

　ミアスはラジャを振り返った。ラジャは青ざめた顔で、レナードというより、その後ろの男を見つめている。この怯（おび）え方（かた）が、何よりレナードの噓（うそ）を証明していると思える。ラジャは帝室関係者などではなく、帝国から何らかの迫害を受け、大使館まで逃げてきたのだ。

「レナード参事官殿!」

　また、入り口で大きな声が聞こえた。振り返ると、エンシュロッス大使が、秘書とともに早足で入ってくるところだった。大使は外出用の格好をしており、報告を受けて慌ててここに寄ったのだとわかる。

「おお、エンシュロッス大使殿。おはようございます」

　レナード参事官は、余裕の態度で会（え）釈（しやく）をした。ミアスは反感を覚える。いくら帝国とはいえ、外務省の参事官など、他国の大使に比べれば格下であり、最敬礼が必要なはずだ。なのにレナードは、帽子を取りもしない。

「困りますな、お約束もなしに急に……そちらは?」

　エンシュロッスは、レナードの後ろの男に視線を送る。男は陰気な表情で頭を下げた。

「帝国内務省、帝室保安局のウイグです」

　一同に緊張が走った。帝室保安局。名前からはわかりにくいが、要は帝国のスパイ組織である。帝国にとって危険な団体や人物の調査を行い、必要とあれば拉致でも暗殺でもこなすと言われる、悪名高い組織だ。

　レナードは、そのような組織の人物と、さらに兵士まで連れて、わざわざラジャを取り返しに来たのである。

　エンシュロッスは、驚きを嚙（か）み殺（ころ）すように表情を厳しくし、レナードを睨（にら）んだ。

「どういうことですか。そのような方が、ラジャを……この少女を連れ帰ろうとするとは」

「ラジャ様は、帝室の関係者でね。昨夜家出をして、探していたところだったのですよ。保護していただきありがとうございました」

「そんな、しかし、彼女は亡命を希望して……」

　レナードは、エンシュロッスを遮るように鼻で笑った。

「そんな子供の冗談を真に受けるのですか?　騒いで、周りの気を引きたいだけですよ」

「しかし、一度助けを求められた以上は……」

「エンシュロッス大使殿!」

　レナードは、今度は大きな声ではっきりエンシュロッスを遮った。

「もちろん、私も官吏の端くれですから、あなたの言わんとすることはわかります。ですが今回の件は、あなたの権限で、是非、内々に済ませていただきたいのです。大使館に駆け込んできた少女などいなかった。そういうことで、ここは一つ」

　エンシュロッスは驚（きよう）愕（がく）に目を見開いた。

「ラジャの存在を……亡命を求めて大使館に駆け込んできた者の存在を、無かったことにしろということですか!?　そんなめちゃくちゃな……主権の侵害ですぞ!」

「もちろん、無理を申し上げているのは承知しております。ですから、それだけの見返りはお約束するつもりです」

　レナードは慇（いん）懃（ぎん）に言うと、薄笑いを浮かべる。

「もし、ラジャを黙って引き渡していただければ……今我々が話し合っている、ルジュエル地方の領土問題について、多少譲歩する用意がございます。少女一人の身柄と、領土問題。どちらが国益にかなうか、よく考えてご判断いただきたい」

　エンシュロッス大使だけでなく、その場にいる全員が息を吞（の）んだ。得体の知れない亡命希望者を切り捨てれば、領土問題が解決に進むかもしれない。それは、天（てん）秤（びん）に乗せきれないほど、全く釣り合いの取れない大きな見返りだった。

　皆の沈黙を肯定と受け取ったのか、レナードは、背後のウイグに視線を送った。

「ウイグ君。ラジャを」

「はい」

　ウイグは全く表情を変えず、ラジャに近づいて手を伸ばした、その瞬間。

　ラジャは身を翻（ひるがえ）して駆け出した。だが、すぐにうめき声をあげて転倒する。ラジャは全身傷だらけで、まだ走れるような状態ではないのだ。痛みに顔を歪（ゆが）め、地面を這（は）ってウイグから離れようとするが、追いつかれるのに時間はかからなかった。ウイグはラジャの手首を摑（つか）むが、その瞬間、ラジャはウイグの指に思いきり嚙（か）みついた。

「うっ!」

　はじめて、ウイグの表情が崩れた。ウイグは怒りの形相でラジャの頰を叩（たた）き、ラジャは吹っ飛んで倒れる。大使館の面々は言葉を失った。

　レナードも一瞬呆（あつ）気（け）にとられていたが、周囲の雰囲気に気づき、気まずそうに咳（せき）払（ばら）いをする。

「ウ、ウイグ君、手荒なことは控えたまえ。皆様、失礼しました。ラジャ様、あまり我々を困らせないでください!」

　ミアスは、その様子を見て、猛烈な怒りを覚える。

　ラジャが、帝室関係者?

　もうこの場にいる誰もが、それが噓（うそ）であることを確信していた。ラジャが本当に帝室関係者なら、要はお姫様だ。ウイグごときが殴ったりできるはずがない。ラジャは、きっと何か重要な存在であるには違いないが、身分の高い人間ではないのだ。