第二章　彼が本当に欲しかったもの ⑪

　帝国の追っ手が自分を取り返しに来たとき、彼だけが、自分を庇（かば）ってくれた。そして今は、戦争を防ぐと言って、帝国と交渉に臨んでくれている。帝国とアルトスタの問題を解決するため、帝国の偉い人物を説得しようとしているのだ。

　それが上（う）手（ま）くいくかどうかは、わからない。ラジャには、政治の話は理解できなかった。それでも、胸に温かいものが込み上げるのを感じて、静かに目を伏せる。

　あのような良（い）い人を、死なせないために。

　自分は、使命を果たさなければならない。

　そのとき、廊下から勢いの良（い）い足音が聞こえ、ラジャは顔を上げた。足音は明らかに、自分の部屋に向かって近づいてくる。

　扉の前で足音が止まり、ドアがノックされた。

「ラジャ!　入るぞ!」

　返事をする前に、勢いよくドアが開かれる。立っていたのは、サピンだった。サピンはずかずかと部屋に入り、ラジャの前に立つと、勝ち誇ったような微笑を浮かべる。

「交渉、成功したぞ」

　何を言っているのかわからなかった。ラジャは無言でサピンを見上げる。

「今日の交渉相手、俺の出した条件を吞（の）んで、アルトスタ側に回ってくれるって。これで、帝国との戦争は一歩遠のいた」

　え……?

　ラジャは驚きで大きく瞳を見開いた。

　ラジャが何も言えずにいると、サピンは少し迷うように視線を逸（そ）らしたが、やがて、おずおずと切り出す。

「俺が言うのもなんだが……人間は確かに争ってばかりではあるが、ここ五十年くらいは、なんだかんだ大きな戦争は起こさず上（う）手（ま）くやってきたんだ。これからもその状況が続かないと、なぜ言い切れない?　絶対に戦争になるとは限らないよ」

　するとサピンは、鞄（かばん）から一冊の本を出して差し出した。ラジャは、出されるがままに本を受け取る。表紙を見るに、どうやらアルトスタの観光ガイドブックらしい。

「だからラジャにも、起きるかどうかわからない未来に怯（おび）えるだけじゃなく、少しでいいから、今を楽しむことを考えて欲しいんだ」

　ラジャはガイドブックの表紙を見つめた。名所と思（おぼ）しき城のような建物と、笑顔の旅行者のイラスト。なんの変哲もないその絵から、なぜか、目を離すことができない。

「だからまずは、アルトスタでやりたいことを、決めることからだな」

「あ、サピンさん、こんなところにいた!」

　廊下から声がして、顔を上げるとミアスが立っていた。

「何してるんですか!　大使と政治部長に、交渉結果の報告しなきゃでしょ」

「そんなのは、ラジャの後でいいんだよ」

「いいわけないでしょ!　……そういうことだから、ラジャちゃん、あとでね!」

　そう言うと、ミアスは、サピンを引っ張って行ってしまった。

　仮眠室に、静けさが戻ってくる。一人残されたラジャは、呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていた。

　胸が高鳴っていた。今まで感じたことのない感覚だった。敵に周りを囲まれたとき。大きな砂嵐に追いかけられているとき。砂漠の真ん中で水が尽きかけたとき。どれとも違う。その高鳴りは、少し痛いくらいに胸を叩（たた）くのに、不思議と、心地よいものだった。

　自分は、怪（け）我（が）が治ったら大使館を出ていく。この帝国で、使命を果たす。アルトスタには、行かない。

　その気持ちは変わらないのに、サピンからもらったガイドブックから目を離せない。

　握りしめた手の温（ぬく）もりで、ガイドブックが湿って柔らかくなっている。

　自分の気持ちの正体は、すぐにはわかりそうもなかった。

　だからそれは、このガイドブックを、少し読んでみてから考えることにしよう。

　立ち尽くすラジャを、窓から差し込む陽気が、暖かく、照らしていた。