第三章　会議室の武士 ⑦

　小さく笑みを浮かべていると、扉がノックされた。バタイユが入室を許可すると、陰気な顔をした、影のように存在感が薄い男が入ってくる。

「失礼します。帝室保安局のウイグです」

　男は暗い声で言うと一礼した。内務省、帝室保安局。要はスパイ組織だ。拉致、暗殺、後ろ暗いこと全てを引き受けている連中で、仕事柄なのか、皆影のような暗い雰囲気を纏（まと）っている。

「ご苦労。このリストを」

　バタイユは短く言って、例の署名をウイグに渡した。

「はっ。これは?」

「今日、アルトスタ外務省から渡されたものだ。連中の主張する『ルジュエル地方分割案』に賛成する帝国有力者の署名でな」

　バタイユの説明で、ウイグは全てを察したようだった。

「つまり、裏切り者のリストですな」

「そう捉えてもらってかまわん。使い方は、帝室保安局の好きなように」

「はっ。有効に利用させていただきます」

　ウイグは敬礼した。バタイユは顔をしかめた。帝室保安局に裏切り者のリストを渡せば、使い方など一つしかない。それは即（すなわ）ち、暗殺である。あの署名の中の何人が、生きて週末を迎えられるだろうか?　少なくとも、スキルパ・ヘーメルに無事な未来はあるまい。

　きっと、平和ボケしたアルトスタは、帝国がここまでやるとは想像もしていないだろう。

「では、失礼します」

　ウイグはそう言って背を向けたが、珍しげに部屋を見渡す。

「……壮観ですな。これだけのものを集めるとは。さすが、元帝国軍の英雄、バタイユ殿です」

　帝室保安局の人間にしては珍しく、ウイグの言葉には微（かす）かな感情が覗（のぞ）いていた。

　バタイユの執務室は、一見すると、外（がい）務（む）卿（きよう）の部屋とは思えない。サーベル、槍（やり）、魔石武具など、様々な時代、場所の武器が壁に飾られているのだ。さっきの仕（し）込（こ）み杖（づえ）も、このコレクションの中の一つだった。さながら軍事博物館の様相を呈している。

　バタイユは自嘲的な笑みを浮かべた。

「別に、私に軍人としての才能はなかったよ。見せ方は上（う）手（ま）かったがな。現に今も、元軍事的英雄という過去を強調することで、帝国の強硬的な外交姿勢をアピールしているに過ぎん」

「そのような考えがおありだったのですか」

「私を、ただの戦争好きだと思っていたか?」

「いえ……」

「逆だよ。私は、戦争などせんで済むように、この仕事をやっている」

「そうなのですか?」

　ウイグの感情の乏しい顔に、驚きが浮かぶ。バタイユは笑って外を眺めた。見えるのは、帝都の街並みだ。見かけは荘（そう）厳（ごん）だが、昨今の軍事費拡大で疲れきっている、ハリボテのような街。

「そうだよ。帝国は……今はまだ、戦争などしてはならんのだ」

＊

　夜は静かに更（ふ）けていた。

　スキルパ・ヘーメルは、居間で晩酌をしながら、読書を楽しんでいた。通いのメイドも帰ったので、今、家には自分一人だ。

　養女のマルテは、もう地元に着いたころだろうか?　おばさんの調子は大丈夫だろうか?　明日になれば、魔石の通信で連絡がくるはずだ。

　赤ワインのグラスを揺らしながら、つまみのサラミを口に放り込むと、強い塩気と香辛料が舌を刺激する。帝国の民衆に愛される、伝統的なつまみだ。

　先日来た、サピンというアルトスタの外交官を思い出す。彼は、食に関して、中々いい趣味をしていた。一緒に酒を飲むのも面白いかもしれない。

　面白い若者だった。ルジュエル地方の『分割案』について、独特の提案で、あっという間にスキルパを賛成に回してしまった。ミアスのような、正しい外交官の姿勢とは違うかもしれないが、得体の知れない力を感じる男だ。

　ふと、カレンダーを見る。今日は、ルジュエル地方問題について、帝国とアルトスタの交渉が行われる日だった。スキルパは、アルトスタに賛成に回ったものの、正直、彼らの計画が上（う）手（ま）くいくとは思っていなかった。帝国は、臣民の声にいちいち耳を傾けるような国ではない。また仮に上（う）手（ま）くいったとしても、自分の帝国における地位は終わりだろう。医師会の会長は解任となり、帝国中央病院の職も失うかもしれない。

　別に、それで構わないと思っていた。サピンの案に賛成したときから、覚悟はできている。ルジュエル地方に移住して細々と開業医でもやればいいし、いっそ引退してしまってもいいかもしれない。娘のマルテは巻き添えだが、きっと賛成してくれるだろう。

　自分は十分頑張った。一文なしで故郷を追われ、帝国で差別を受けながら、ここまで這（は）い上（あ）がったのだ。そろそろ、故郷で悠々自適の第二の人生を考えてもいい頃だ。

　玄関で、ドアがノックされる音が鳴り、スキルパは顔をあげた。こんな時間に客などいるだろうか?　気のせいだと思い、無視して本を読み続ける。

　すると、今度はかなり強くドアがノックされた。やはり気のせいではない。

「……なんだ?」

　スキルパは怪（け）訝（げん）に思って立ち上がる。若い頃は、よく急患で叩（たた）き起（お）こされたものだが、今の彼はそんなことはない。廊下を歩く間も、断続的にノックは続く。

　明らかにおかしい。もしかして、マルテに何かあったのだろうか?　不吉な予感に胸が騒ぐ。

　玄関に来ると、外から扉を開けようとしているのか、ノブがガチャガチャと動いている。

「待ちたまえ!　今開ける!」

　スキルパは早足で扉に近づき、扉を開けた。

「……なんだね?　こんな時間に」

　思わず口にしたスキルパの言葉には、微（かす）かに非難の色が交じっていた。

　扉の前には、二人の若者が、引きつった顔で立っていた。ミアス・レゲールと、サピン・アエリスだ。深夜の来客は、アルトスタの外交官だった。

　ミアスは泣きそうな顔になり、膝に手をついて俯（うつむ）いた。

「よかった〜……間に合いましたね……」

　サピンも腰に手を当てて大きく息を吐く。

「ああ……まあ、取り越し苦労かもしれんけど、それならそれで……」

「さっきから何だと言うのだね?　二人だけで話されてはわからんぞ」

　スキルパは苛（いら）立（だ）ちを隠さず言った。儀礼に則（のつと）ったスマートな社交を旨（むね）とする外交官が、夜中に押しかけるなど聞いたことがない。ミアスは少し焦（あせ）った様子で顔をあげた。

「あ、はい、すみません、ご説明もせずに……!　夜分遅くすみませんが、これから一緒に、アルトスタの大使館に来ていただけませんか?」

「大使館に?　何でまた」

「それが……本日、ルジュエル地方に関する帝国とアルトスタの交渉は、決裂しました。『分割案』は帝国に拒否されたんです。それで……」

「単刀直入に言います。ヘーメルさん、あなたの命が危ない」

　サピンが有無を言わさぬ口調で割って入った。スキルパは驚いて振り返る。

「私の命が?」

「はい。我々は、帝国という国を甘く見ていました。今の帝国は、世界を力で支配するつもりです。裏切り者となったあなたを、生かしておくとは思えない」

　夜の帝都を、一台の馬車が駆け抜けていた。馬車には、サピン、ミアス、そしてヘーメルが乗っている。サピンたちは、帝都の中心部にある、アルトスタ大使館へ向かっていた。

　サピンは、馬車の窓から外を見た。徐々に、窓の明かりや街灯の数が増えてきたように思う。道路が舗装されているのか、馬車の揺れも小さくなってきた。帝都の中心部に近づいてきたのだ。サピンは安（あん）堵（ど）のため息をつく。

　ヘーメルの家から帝都までは、魔石軌道車で移動せざるを得なかったが、かなり危険だった。帝国の刺客が同じ列車に乗り込んできたら、逃げる術（すべ）がない。人の目の多い市街地まで来たら、さすがに安心していいだろう。

「しかし、参ったな」