第三章　会議室の武士 ⑧

　ヘーメルの声に、サピンは振り返る。ヘーメルは、顎に手を当てて渋い顔をしている。

「君たちの勢いに押されてついここまで来てしまったが……やはり、私が暗殺されるというのはどうも信じられん」

　サピンは舌打ちしたい気持ちを抑えた。最初こそ、サピンたちの勢いに乗せられていたヘーメルだが、大使館が近づくにつれ、表情は疑わしげになっていく。

「そもそも、私が帝国政府に暗殺される、というのは、何か根拠があることなのかね?　確かに、私はアルトスタの『分割案』に賛同し、帝国の方針に背いた。だから、地位を失うことは覚悟していたが、殺すというのはどうも……。君たちは、帝国を、暴力的で無秩序な国だと誤解しているのではないかな?」

「そ、そのようなことは……しかし……」

　ミアスは言葉に詰まった。赴任地に対する過剰な偏見を指摘されるのは、外交官としてはかなり痛いところだろう。サピンは構わず割って入る。

「あり得ますね。今の帝国なら」

「何だと?」

「私も、帝国がそこまでするとは思っていませんでした。ミアスだってそうです。ですが、今日の会議で、バタイユ外（がい）務（む）卿（きよう）の発言を目の当たりにして、考えを改めざるを得なかったのです。彼らは、戦争を当然の選択肢として持っている。獅（し）子（し）身（しん）中（ちゆう）の虫（むし）に発言権が与えられるのは、平和な時代だけです。戦時であれば、不安要素は潰すだけだ」

　サピンの眼（まな）差（ざ）しにヘーメルは一瞬たじろぐが、まだ諦めない。

「だが私は、皇帝陛下の主治医まで務めた人間だぞ?　それをいきなり殺すなど!」

「だからこそですよ。あなたは、皇帝の近くにいて、プライベートを知っている。そんな人物が裏切りの気配を見せたのを、今の帝国が放っておくわけがない」

　ヘーメルの表情が強（こわ）張（ば）った。

「ならば、むしろ今こうして君たちと行動を共にし、夜中に大使館に駆け込む方がまずいだろう!　あらぬ誤解を招く!」

「誤解とは……?」

「それは……私が本当に帝国を裏切って、アルトスタと内通しているのではないかということだ!　私は『分割案』に賛成しただけなんだぞ?　陛下への忠誠は変わらんつもりだ!」

　サピンは言葉に詰まった。確かに、帝国がヘーメル暗殺を目（もく）論（ろ）んでいるという、確たる証拠はない。もし全てが取り越し苦労だったとしたら、今のヘーメルの行動は、ただ帝国との関係を悪化させるだけなのだ。それでもサピンは、帝国がヘーメルを見逃すとは思えなかった。だから、無理やり引っ張って行くつもりで、彼を連れ出したのだ。

「ヘーメルさん。いっそ、このままアルトスタに亡命してはいかがですか?」

　サピンの言葉に、ヘーメルは驚きで目を見開いた。

「亡命だと!?　何を馬鹿な……!」

「私の考えでは、あなたがこのまま帝国にいるのはやはり危険すぎます。仮に暗殺が取り越し苦労だったとしても、あなたの帝国での立場は厳しいものになるでしょう。ならばいっそ、アルトスタにいらしてくれればいい」

「簡単に言ってくれる!　残してきた仕事は、財産は、どうなる?　何の準備もせず、無一文でどう生きていくのだ!　君は、国を捨てるということがどういうことかわかっていない!」

　それは、かつてルジュエルを追われたヘーメルが言うからこそ響く言葉だった。サピンは何も言えなくなるが、ミアスが割って入った。

「もし、亡命後のお住まいや生活が不安なのであれば、私の実家の邸宅に来てください」

「レゲール君?　君まで……!」

「古い屋敷ですが、広さは十分で、客室も沢山あります。自慢ではありませんが、生家のレゲール家は、アルトスタの古い貴族ですので」

　ヘーメルは一瞬ポカンとしていたが、やがて気まずそうに目を逸（そ）らす。

「別に、そういうことが言いたかったわけでは」

「今の生活を捨てることは、難しい決断だというのはわかります。でも私は、ヘーメルさんに、死んでほしくないんです」

　ミアスはまっすぐにヘーメルを見ていた。ヘーメルは何か言おうとして、言葉を吞（の）み込（こ）む。

「私は、外交官としてはまだまだ未熟で、フェルザ帝国のような大国での勤務は初めてです。右も左もわからなかったとき、いきなり医学会のシンポジウムを任されて……そのとき、ヘーメルさんには本当に助けられました。本当に感謝しています」

　サピンは、何も言わずにミアスの横顔を見る。これは、説得のための言葉ではなく、本音だろう。ミアスが、ヘーメルとしっかり人間関係を作っていたからこそ、出てくる言葉だ。

「もしかすると、暗殺なんて無いのかもしれません。それでも、もし予想通りだったとしたら取り返しがつかないんです!　だから今回は、私たちを信じてください。お願いします!」

　ミアスは頭を下げた。ヘーメルの表情が、泣きそうに歪（ゆが）む。すかさずサピンも割って入った。

「私も同意見です、ヘーメルさん。まだお会いしたばかりですが、ヘーメルさんとはもっとお話ししてみたいと思っていたんです。皇帝の主治医で、堅い人間を想像していたら、俺のあり得ない失言も笑って許してくれて、その、面白い爺（じい）さんだと」

　ミアスに咳（せき）払（ばら）いしながら肘で突（つつ）かれ、サピンは顔を歪（ゆが）めた。こういう、情に訴える説得は慣れていない。だがヘーメルは、意外にも、少し困ったように笑っていた。

「アルトスタで、美（う）味（ま）い酒でも飲みましょう。だから、来てください」

　サピンは、これ以上何か言ってもボロが出るだけだと思い、言葉を結んだ。ヘーメルは、何も言わなかった。車輪が石畳を越える、単調なリズムだけが続く。

　ヘーメルは、ゆっくりと窓の外を見た。

「もうだいぶ大使館に近づいてきたな。ここから引き返すのは無理か」

　サピンも反射的に外を見る。風景は、大使館のすぐ近くの大通りだった。ヘーメルは、サピンたちの方を向いて笑う。

「わかったよ。私の負けだ。実を言うと、どうせ医者はこのまま引退するつもりだったのだ。外国の貴族の屋敷で余生を過ごすのも悪くなかろう」

「ヘーメルさん……」

　ミアスは安（あん）堵（ど）の笑みを浮かべる。サピンも同じ気持ちだった。ヘーメルを、『分割案』の件で、アルトスタ側に引き込んでしまったのは自分だ。そのせいで、彼を死なせるわけにはいかない。ヘーメルの表情は、孫を見る祖父のように穏やかなものになっていた。

「このままアルトスタに行くことは、もう腹を括（くく）ろう。だが、亡命に当たって、一つだけ頼みたいことと言うか、条件があってな」

「はい、何でしょう」

「それは……」

　ヘーメルが口を開いた瞬間。外で、悲鳴のような馬の嘶（いなな）きが聞こえ、馬車が大きく揺れた。

　直後、車体に激しい衝撃が走り、三人は椅子から投げ出された。

「いって……!　何だ?」

　サピンは体に痛みを覚えながら起き上がる。

「一体、何が?」

「どうしたんでしょう?」

　ヘーメルとミアスも、驚いた表情で起き上がっていた。窓を見ると、馬車は止まっていて、目の前に壁があった。道を外れて建物にぶつかったのだろうか。連絡窓から馭（ぎよ）者（しや）台（だい）を見ると、馭（ぎよ）者（しや）の姿は見えなかった。衝突のショックで振り落とされたらしい。

「事故みたいですね……みんな、怪（け）我（が）はありませんか?」

　そう言って、サピンは違和感を覚える。ここは、よく整備された都会の道だ。それが、こんなタイミングで、狙いすましたように事故など起こるものだろうか?

　そもそも自分たちは、暗殺を警戒して逃げてきた。市街地に入った時点でもう安全だと勝手に思っていたが、本当にそうだろうか?　自分が暗殺者ならどうする?

　大使館の前で、待ち伏せするのではないか?