第三章　会議室の武士 ⑨

「……外に出るぞ!」

　考えるより先に、サピンは叫んでいた。ミアスとヘーメルはぎょっとして振り返るが、構わずドアを開けて外に出る。道路に降り立ち、サピンは頭上を見上げた。夜空に、闇を引（ひ）っ搔（か）いたような赤い光の線が見える。光は、弧を描いてこちらに近づいてきていた。

「早く出て!　早く!」

　サピンが絶叫し、ミアスとヘーメルが馬車の外に出たのとほぼ同時、馬車が炎上した。サピンたちは熱風に吹き飛ばされて地面に倒れる。

　サピンは、地面に伏せたまま、呆（ぼう）然（ぜん）とすることしかできなかった。燃える馬車の周囲だけが、昼のように明るい。馬は、首から血を流して倒れていた。もう疑いの余地はない。何者かに襲撃されている。

　我に返って周囲の状況を確認すると、今いるのは、アルトスタ大使館に通じる大通りだった。斜め前方には、既に大使館の正門が見えている。追っ手の姿は見えなかった。

「大使館はすぐです!　走りましょう!」

　サピンが走り出すと、ミアスとヘーメルも続く。頭はぐちゃぐちゃに混乱していたが、その中で、後悔がはっきり形になる。やはり、帝国はスキルパ・ヘーメルを殺すつもりだった。間一髪、先手をとってヘーメルを迎えに行くことはできたが、そこで安心すべきではなかった。暗殺者がそんなことで諦めるわけがなく、サピンたちがアルトスタ大使館に向かうと予測して、待ち伏せしていたのだ。馬車を燃やしたのは、攻撃系魔石技術の一種、【火（か）球（きゆう）】だろう。奴（やつ）らは、外交官であるサピンとミアスごと殺すつもりなのだ。

　すぐに息が切れ、脚がもつれる。目の前にあるはずの大使館の正門が、遠い。この通りはこんなに広かっただろうか?　必死に脚を動かしながら、サピンはまた失敗を悟る。この通りには身を隠す場所がない。

「ま、待ってくれ……」

　振り返ると、ヘーメルとだいぶ距離ができていた。老人にこの全力疾走はこたえる。

「ヘーメルさん、急いで!」

　サピンは慌てて引き返すが、その瞬間、顔に生温かい感触を感じて立ち止まる。頰に手を触れると、掌（てのひら）が黒く濡（ぬ）れていた。粘りのある液体が、炎に照らされて光る。血だ。

　驚いて顔をあげると、ヘーメルが、膝から崩れ落ち、倒れた。胸の辺りから、血（ち）溜（だ）まりが広がっていく。

「ヘーメルさん!」

　サピンはヘーメルに駆け寄ろうとしたが、急に脚に力が入らなくなり前のめりに倒れた。起き上がろうとしてもやはり右脚が思うように動かず、手を触れると、太（ふと）腿（もも）の辺りが生温かい血で濡（ぬ）れている。鋭利な刃物で切られたような、大きな傷ができていた。

「サピンさん!　ヘーメルさん!」

　ミアスの声が聞こえた。顔をあげると、ミアスはこちらに引き返そうとしている。

「来るな!　先に大使館に!　助けを!」

　ミアスは顔を引きつらせてしばらく迷っていたが、やがて踵（きびす）を返した。長い脚をしなやかに動かし、みるみる距離が離れて行く。サピンは場違いにも、ミアスは何かスポーツをやっていたのだろうかと吞（のん）気（き）に考える。

　そのとき、思い出したように脚の傷が激痛を発し始めた。それは、暴力と無縁に生きてきたサピンが感じたことのない痛みだった。頭の中が痛みに支配されて何も考えられず、必死に押さえた傷口からは湧き水のように血が流れ出る。

　視界の隅に、人影が映った。振り返ると、炎の逆光の中を、一人の男が近づいてくる。男は、金属の棒のようなものを持っていた。棒の先端には、半透明の石がついている。魔石武具。攻撃系の魔石を先端に格納した、戦闘用の武器だ。男は、倒れたヘーメルの前で立ち止まった。

　ヘーメルは顔をあげ、歪（ゆが）んだ表情でサピンを見た。

「サ、サピン君、逃げろ……」

　男は、金属の棒を持ち上げ、先端にセットされた魔石を口元に近づけた。

「や、やめ、やめ……」

　サピンは必死に叫ぼうとするが、息が漏れるような声しか出ない。

「風刃（エル・グラデイオ）」

　男は呟（つぶや）くように詠唱すると、魔石をヘーメルの頭に向ける。次の瞬間、石が青く輝き、三日月のような形をした何かが射出され、ヘーメルの体が痙（けい）攣（れん）するようにびくんと動いた。

　頭が、真っ白になった。ヘーメルは、うつ伏せに倒れたまま微動だにせず、血（ち）溜（だ）まりが広がっていく。声を出そうとするが、痙（けい）攣（れん）したように顎が動くだけで音が出ない。

　エル・グラディオ──魔石から風の刃（やいば）を射出する攻撃系魔石技術、【風（ふう）刃（じん）】だ。ヘーメルの頭を、その【風（ふう）刃（じん）】が貫いたのである。生きているはずがない。死んだ。理性はそう言っているが、感情は受け入れようとしない。

　男はヘーメルの死を確認すると、顔をあげ、サピンを見た。

　逃げなければと思うが、全身から力が抜けて動くことができなかった。死ぬ。自分もヘーメルと同じように、あの魔石から出る風の刃（やいば）に貫かれて、死ぬ。それはもはや疑いようのない事実だったが、現実感がなかった。燃える馬車も、倒れているヘーメルも、自分の太（ふと）腿（もも）の傷さえどこか他（ひ）人（と）事（ごと）のように感じられるが、目の前の現実は淡々と進んで行く。男はさっきと同じように、金属の棒の先端の魔石を、口元に近づけた。

　彼が、魔石技術の短い一言を呟（つぶや）いたとき、自分の命は、終わる。

　そのときだった。何かが、サピンの視界を塞いだ。

「え……?」

　サピンは驚いて顔をあげた。小さな人影が、男とサピンの間に立ち塞がっている。

　背中まである長い黒髪。民族衣装のような変わった形のドレス。

　目の前に立っているのは、ラジャだった。

　大使館からこの騒ぎを見たラジャが、助けに来たのである。

　だが、サピンが感じたのは焦（あせ）りだった。

「だ、ダメだ……ラジャ、逃げろ!」

　恐怖で吐きそうになりながら叫ぶが、ラジャは、そんなサピンの言葉を無視した。いつも通りの涼しい視線を、正面の男に注いでいる。

「お前ならわかるだろ!　帝国の刺客だ!　危険だ!」

　それでもラジャは動こうとしない。サピンは力を振り絞り、地面に手をついて体を持ち上げようとする。自分はどうなってもいい。ラジャだけは、大使館に戻さねばならない。刺客の男は、突然の闖（ちん）入（にゆう）者（しや）、それも年（とし）端（は）もいかない少女に驚いていたが、すぐに冷静さを取り戻した。魔石を口に近づける。

「風刃（エル・グラデイオ）」

　魔石技術、【風（ふう）刃（じん）】の詠唱だ。男は腕を伸ばし魔石武具をサピンに向ける。間に合わない。サピンが死を覚悟した、そのとき。

　ラジャの胸の辺りが、内側から、ぼんやり青く光った。その輝きは、魔石が魔石技術を発動するときの輝きに、よく似ていた。

　ラジャが、サピンの視界から消えた。驚いて顔を上げる。いつの間にか、ラジャの姿は男の目の前にあった。魔石武具の先端の魔石が青く輝き、【風（ふう）刃（じん）】が発射される瞬間、ラジャは掌（てのひら）で男の手首を弾（はじ）いてその角度を変える。虚（こ）空（くう）に放たれた風の刃（やいば）は、歩道の街路樹の枝を切断し、枝葉が舞い落ちた。

　ラジャはそのまま両手で男の手首を摑（つか）むと、身を翻（ひるがえ）して懐（ふところ）に入り、男を背負い投げにした。男は背中から地面に叩（たた）きつけられ小さくうめき声をあげるが、ラジャはそのまま男の手首を捻（ひね）り上げる。

　パキン、と骨が折れる小気味良い音がして、男が今度は甲高い悲鳴をあげた。