第四章　神なき地で交わす約束 ①

　明け方、サピンは大使館の仮眠室のベッドに横たわっていた。窓からは、サピンたちが襲われた通りが見える。燃えた馬車の残骸が、周囲にロープを張られただけで、片付けられずに置いてあった。

　あれから、帝国警察がやってきて、現場検証と事情聴取が行われた。当初は殺人、拉致事件として捜査がなされたものの、ある瞬間から、警察の仕事は明らかに適当になった。きっと上から、この事件に深く関わるな、と指示があったのだ。帝国とはそういう国だ。

　当然、エンシュロッス大使も叩（たた）き起（お）こされて大使館にやってきたが、普段温厚な彼も、今回ばかりは怒り心頭であった。大使館の目の前で、外交官と賓客が襲われたのだ。面（めん）子（つ）を潰されたなどというレベルではない。

　大使は帝国政府に正式に抗議すると息巻いているが、サピンは、あまり意味がないと思っていた。今回の件が、帝国政府の差し金であることは明らかだが、彼らが自分たちの関与を認めることはないだろう。物（もの）盗（と）りの犯行として、それなりの額の見舞金が出され、警備を強化するなどの形だけの対応をされて終わりだ。

「うっ……!」

　太（ふと）腿（もも）の傷が痛み、顔を歪（ゆが）める。【治（ち）癒（ゆ）】の魔石で、傷口は塞がれていた。幸い骨には達しておらず、【風（ふう）刃（じん）】の刃（やいば）が極めて鋭利だったおかげで傷口も綺（き）麗（れい）で、大きな手術は必要ないらしい。だが、その鋭い痛みだけは、まったく引く気配がない。

　気になるのは、ラジャだった。ラジャとは、あれ以来喋（しやべ）っていない。会いに行こうにも、この傷では無理だった。ラジャは、一体何者なのか?　あの異常な力は何なのか?　考えられるのは、ラジャが帝国に狙われていた理由は、あの力にあるのではないか、ということだ。このことは、大使館の面々にもまだ言っていない。

　部屋が、遠慮がちにノックされた。入室を促すと、ミアスが入ってくる。

「サピンさん、傷の具合はどうですか?」

「まだ、死ぬほど痛いよ。ミアスは、落ち着いた?」

「はい、なんとか。でも、眠れなくて」

　ミアスは憔（しよう）悴（すい）しきった表情で笑うと、椅子に座った。サピンのような外傷はないが、精神的ショックが大きいのである。

「まだ、信じられません。ヘーメルさんが、亡（な）くなったなんて」

　スキルパ・ヘーメルは死んだ。【風（ふう）刃（じん）】で頭を切り裂かれ、即死だった。サピンたちは、いや、アルトスタは、『分割案』に賛同する重要人物を、守ることができなかったのだ。

　サピンは目を閉じる。炎の逆光の中、刺客の男が、ヘーメルに魔石武具を突きつけ、【風（ふう）刃（じん）】を射出し、止（とど）めをさす光景が蘇（よみがえ）る。あの光景は、しばらく、いや、一生、忘れられそうにない。

「私の祖父は、昔、統一政府で議員をやっていて……その頃、帝国も統一政府に入るべきだという主張をしていたんです。結局実現はしませんでしたけど。正式に、国際社会の一員になれば、帝国人の考え方も変わり、他の国と協調していけるはずだと」

　ミアスは視線を俯（うつむ）けたまま、静かに語り始めた。

「でも、帝国がこんな態度をとっているようでは、無理です。こんな野蛮な行いをする国が、国際社会の信用を得られるはずがない。帝国人は、なぜそんなことに気づかないんですか?」

　ミアスは泣き出しそうな声で言った。サピンは淡々と答える。

「それは、一方的な視点だ。帝国からすれば、統一政府入りなんて願い下げだよ。味方のいない議会で孤立して屈辱を味わうより、欲しいものは力で勝ち取った方がいい」

「じゃあサピンさんは、帝国のやり方を認めるんですか!?」

「認めるわけないだろ……!」

　サピンは苛（いら）立（だ）ちで少し声が荒くなった。ミアスはハッとして、自嘲的な笑みを浮かべる。

「すみません、サピンさんにこんなことを言ってもしょうがないですね」

「いや、気持ちはわかるよ。俺は今まで、戦国時代がくるとか何とか、わかった風に言ってきだけど、たぶん、本気じゃなかった。心のどこかで、平和は続くだろうと、楽観してたんだ」

　サピンは力なく笑うと、ベッドのシーツを撫（な）でる。

　部屋には、真冬の夜の空気のような、身を切る沈黙だけが満ちていた。

　そのとき、サピンはふと異変に気づいて窓の外を見た。大使館に、一台の馬車が入ってくる。

「何だ、あの馬車?　こんな明け方に。事件関係かな」

　ミアスも気づいて立ち上がり、窓を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「ああ。あれは、『分割案』に賛成の署名をしてくださった方々を保護する馬車だと思います。ヘーメルさんがあんなことになって……大使館総出で、身柄の保護に動いているんです」

「そうか。他の協力者の保護に」

「はい。今のところ、ヘーメルさん以外に、殺されたり襲われたりした方はいないそうです」

　ミアスはそう言って、顔を歪（ゆが）めて俯（うつむ）く。『ルジュエル分割案』に賛成し、署名をした有力者は全部で三十八名。他に犠牲者が出ていないのは喜ばしいことだが、それは、スキルパ・ヘーメルの犠牲の上に成り立っているのだ。

　そう考えて、サピンは小さな違和感を覚えた。

「協力者や、迎えに行った外交官で、俺たちみたいに襲われた人間はいないのか?」

「はい、いないそうです。ヘーメルさんが襲われたのは、特に皇帝に近かったからというのもあるんでしょうかね」

　サピンには、ミアスの言葉が妙に遠く聞こえていた。他の協力者も、その安否を確認しに行った外交官たちも、襲われていない。襲われたのは、自分たちだけ。

　サピンは、誰かの指示でヘーメルを保護しに行ったのではない。危険に気づき、独断で勝手に行ったのだ。そのヘーメルだけが襲われて、もっと行動の遅い他の協力者が野放しなのはなぜだ?　ヘーメルは皇帝の主治医だが、リストにはもっと位の高い人物はいる。

　一つ気に掛かると、騙（だま）し絵（え）のように、今まで当然に見えていた光景が別の意味を持ち始める。今回のヘーメル襲撃は、不自然な点が多い。いくら関係が悪化しているとはいえ、大使館前で、他国の外交官を襲うなどやはり異常だ。というか帝国は、ヘーメルを殺せば目的は達成できるはずだった。それなのに、大きなリスクを犯してまで、外交官であるサピンとミアスまでを亡（な）き者（もの）にしようとしたのはなぜだ?

　帝国には、無理をしてでも三人を殺さねばならない事情があったのだ。他の協力者にはなくてスキルパ・ヘーメルにはある、外交官もろとも消さねばならない理由とは、何だろうか?　彼が、皇帝に近い人物だから?　それだけでは、サピンやミアスを道連れにする理由にはならない。問題は、ヘーメルを殺すことではなく、サピンとミアスを一緒に狙った理由だ。

　そのとき、ある考えが閃（ひらめ）き、サピンは勢いよく立ち上がった。

「いっっっっっっったたたたた……!」

　案の定、太（ふと）腿（もも）に激痛が走りうずくまる。

「サ、サピンさん!?　何してるんですか?　安静にしてないと!」

「い、いや……ちょっと調べたいことがあって。手伝ってくれないか?」

　それからサピンは、ミアスに支えられながら、資料室に向かった。

「一体何を調べるんですか?　急ぎじゃなければ、今は傷を治すことに専念すべきです」

「いや……多分、急いだ方がいい。ミアスも手伝ってくれないか?」

「それはいいですけど……何を調べるんですか?」

「過去二年……いや、一年でいい。新聞でも雑誌でも、皇帝が出席した式典やイベントの記事があったら集めてくれないか?」