第四章　神なき地で交わす約束 ③

　サピンが急に叫んで顔を近づけてきたので、エンシュロッスはのけぞった。サピンはかなり興奮しており、上司に対する礼儀も完全に忘れているが、その勢いには、本当に何か秘策があるのではと期待させるものがあった。エンシュロッスは、サピンの態度を窘（たしな）めるのも忘れ、言葉の続きを待つ。

「帝国が焦（あせ）る理由!　それは、皇帝崩御後の、帝位継承争いです!　皇帝は老齢で、現体制の実質的な支配者は、右腕のツフロ宰相です。ツフロ宰相は、後継者としては第一皇子を支持していますから、順当に行けばそのまま継承になるでしょう。ですが、第二皇子派もまだ継承を諦めておらず、緊張関係にあるのはご存じの通りです」

「ああ、それはそうだな」

　第一皇子と第二皇子の対立は、新聞などでも報じられているから、庶民でも知っている、が。

「……しかし、第一皇子と第二皇子の勢力の差は歴然だろう。第一皇子派がよほど大きな失点でもしない限り、第一皇子の継承は固いだろう」

「その、〝大きな失点〟が、目の前に迫っているとしたら?」

　エンシュロッスは思わず言葉を吞（の）み込（こ）む。サピンは、悪魔のような笑いを浮かべていた。

「第一皇子派……つまり、ツフロ宰相最大の失点の可能性にして、頭痛の種。それこそ、今回のルジュエル地方奪還失敗なんですよ!　ツフロ宰相が、十五年前の宰相就任時に、皇帝に対し『五箇条の誓約』を立てたのは有名な話です。それらのうち四つは達成されましたが、唯一、未（いま）だ成されていないものがある。それが、ルジュエル地方奪還です」

「それはわかる。確かに、ルジュエル地方奪還前に皇帝が崩御すれば、ツフロ宰相の大きな汚点となり、第二皇子派に責める口実を与えることになる。だが、皇帝は未（いま）だ健在だ。式典や公式行事にも元気に顔を出しているだろう。焦（あせ）るような段階では……」

　そう言いかけて、エンシュロッスは言葉を失う。皇帝は健在。その言葉に、名状できない違和感を覚えたのだ。サピンはエンシュロッスの心を読んだかのように、口を歪（ゆが）めて笑った。

「それが、違うんですよ。俺の読みでは、皇帝はもう、死んでいます」

　エンシュロッスは目を見開いてサピンを見る。

「そんな……!　いくらなんでも乱暴な」

　反論しようとするが、言葉が出てこなかった。確かに自分は、大国の大使でありながら、皇帝に一度も会ったことはない。他の友好国もそうだと聞いている。それは、単に自分たちへの軽視の現れだと思っていたが、違ったとしたら?

　出てきたくても、出てこられなかったのだとしたら?

　だがそれでも、そう簡単に納得できる説ではない。

「しかし先日、帝国外務省で君も見せられただろう。魔石式空中要塞『ノヴァ・テクタ・ルウェンティス』の飛行試験映像では、笑って見送る皇帝の姿があった!」

「あんな映像、いくらでも加工できますよ。式典とかには時々姿を現していますが、どれも一瞬、豆粒みたいな姿で現れるだけで、影武者でも問題ない。重要な国際会議などは全てツフロ宰相やバタイユ外（がい）務（む）卿（きよう）が代行しています。死んではいないにしても、表に出てこられない、危篤状態であるのは間違いないでしょうね」

「しかし……」

「大使は、我々の『分割案』に賛成した帝国の有力者のうち、なぜ、スキルパ・ヘーメルさんだけが暗殺されたんだと思いますか?　他にも賛同者はいるし、彼より政治的地位の高い人物もいたのに、彼だけが、真っ先に殺された。しかも、彼と行動を共にしていた、他国の外交官である俺とミアスまで狙う徹底ぶり」

　エンシュロッスは、一瞬サピンの言わんとすることがわからなかったが、あることに気づく。

「そうか……!　スキルパ・ヘーメル氏は、皇帝の医療チームの一員だ……」

「はい。彼はきっと、皇帝の健康状態を知っていたんです。そんな人物がアルトスタへの裏切りの予兆を見せれば、真っ先に殺すことになるのは当然だ。秘密が漏れた可能性を考えれば、彼と接触した俺とミアスも殺さざるを得ない……うっ」

　突然、サピンは大きくよろけて、机を支えに踏みとどまった。

「ど、どうした?」

「いえ、傷が痛みだして」

　よく見ると、サピンの顔は真っ白で、大量の汗をかいていた。エンシュロッスは慌てて立ち上がり、サピンに肩を貸し、ソファに座らせる。

「追い込まれているのは、アルトスタだけではなかった……帝国も、同じだったんですよ。帝位継承までにルジュエル地方奪回を成し遂げなければ、継承争いという内乱を抱えることになる。統一政府が空洞化し、世界全体が群雄割拠の戦国時代に向かっている中、力をつけ始めた列強が、内紛で弱体化した帝国を放っておくはずがない。帝国は、自分で作った弱肉強食の世界で、獲物の地位に落ちることになるんですよ。そうなれば、帝位継承争いに勝つどころか、国の維持すら危うくなってくる」

　サピンはぐったりソファに身を沈めながら、目だけは異様に輝いていた。

「我々は、まだ戦えます。ここで脅しに屈し、帝国にルジュエルを渡してしまうことこそ最大の悪手です。ルジュエル地方問題は、時間を引き延ばせば、我々の勝ちです」

　そこまで言って、サピンは黙った。

　エンシュロッスは、異常に鼓動が高鳴ってくるのを感じる。今まで自分は、相手の要求をどう押し返すかしか考えていなかった。そして、それは失敗した。だが、こちらから攻めることができれば。相手を崩すことができるなら。話は変わってくる、が、しかし。

「確かに、素晴らしい着眼点だとは思うが……」

　エンシュロッスは、サピンの向かいのソファに腰を下ろした。

「だが、皇帝が既に崩御している、というのは、状況証拠による推測に過ぎないだろう。我々がやっているのは、アルトスタと帝国、国と国同士の交渉だ。そんな弱い根拠では、国を動かすことはできない」

　サピンは無表情にエンシュロッスを見るだけだった。エンシュロッスは眉間を揉（も）む。

「ヘーメル氏をこちらに引き込めていれば、皇帝の体調についての事実確認ができていたのだが……それももう叶（かな）わない。先手を打った帝国はさすがだよ」

　エンシュロッスは悔しさで俯（うつむ）いた。サピンの考えは、いいところを突いていると思う。だが、遅すぎたのだ。

「もちろん、そう仰（おつしや）ると思いました」

　サピンの声に、エンシュロッスは顔をあげる。サピンは、歪（ゆが）んだ笑みを浮かべていた。

「確かに、確たる証拠を得ることはもうできません。ですが、近づくことはできる」

「サピン君……?」

　そのとき、唐突に部屋がノックされ、エンシュロッスは扉の方を振り返る。

「そろそろ来る頃だと思ってたんです。どうぞ!」

　サピンは自分の部屋かのように勝手に入室を促し、ドアが開いた。

「失礼します!」

　扉の前に立っている人物を見て、エンシュロッスは状況がよくわからず眉を顰（ひそ）めた。入ってきたのは、大使館の駐在武官、つまりアルトスタ軍人の、ムスケル少佐だった。軍服の肩が筋肉で張り詰め、気の強い笑みを浮かべて敬礼する。

「サピン君に頼まれ、客人をお連れしました、大使殿!」

「客……?」

　エンシュロッスの当惑をよそに、サピンは軽く手を振る。

「ありがとうございます、ムスケルさん」

「いやあ、ミアス君と小旅行できるなら願ったり叶（かな）ったりだ。こういう依頼ならいくらでも」

　ムスケルがそう言いかけると、背後で女の咳（せき）払（ばら）いが聞こえた。ムスケルは、しまったと言いたげに眉を吊（つ）り上（あ）げる。

「軽口を叩（たた）いていい場面ではなかったね。失礼」