第四章　神なき地で交わす約束 ⑰

　迷っているはずだった。ここで判断を誤れば、帝国は窮地に立たされる。もしサピンが言っていることが全て本当なら、帝国はアルトスタと泥沼の戦争に突入する。だが、ハッタリを認めれば、皇帝崩御が知られた状態での交渉に戻る。究極の選択だ。

　しかし実態は、追い詰められているのはサピンも同じだった。もしバタイユが【懲（ちよう）罰（ばつ）】のハッタリを認めず突き通せば、アルトスタ政府は【懲（ちよう）罰（ばつ）】に恐れをなしてルジュエル割譲を認めるだろう。

　サピンとバタイユは、切り立った山の頂で向かい合っているようなものだった。お互い余裕の顔をして、そのすぐ後ろには、断崖絶壁が地獄まで続いているのだ。

　ノヴァ・テクタ・ルウェンティスの、最下部にある機関室。普段はさまざまな機械の駆動音で満ちているが、要塞が不時着した今、慌てふためく上階とは対照的に、静寂に包まれていた。ラジャにやられた兵士たちも皆救助され、広い空間にもはや誰もいない。

　そんな機関室の奥にある、分厚い鉄の扉が、開け放たれていた。中は、小さな円柱形の部屋で、壁面には魔石が埋め込まれ、それぞれが青く明滅している。【懲（ちよう）罰（ばつ）】や、この要塞それ自体を動かすための、基幹魔石技術の制御室である。

　その部屋の中央の制御卓で、何やら操作をしている小さな人影があった。ラジャである。壁に埋め込まれた魔石から四角い光がいくつも浮かび上がり、その中にはびっしりと魔石技術の構文が表示されている。ラジャは光に記された構文を読み、手元のガラス板にペンを走らせる。

　次の瞬間、青い光の中から文章が消えていった。大量の文字は、四角い光の上から下に、虫に食われるように消えていく。

　魔石の中に記された、【懲（ちよう）罰（ばつ）】の構文を削除したのだ。

　要塞に搭載された【懲（ちよう）罰（ばつ）】は、やはり、かつてラジャたちが持っていたものだった。昔のまま、技術者としてラジャの識別番号が登録されており、ラジャには構文の閲覧、編集、削除の権限があった。網膜認証と十六桁のパスワードで身分が承認されると、ラジャは構文の全削除を実行した。また、直近の閲覧履歴も見てみたが、発掘以降は誰も中を見ていないし、複製もされていない。やはり帝国は、パスワードの突破に手こずっているのだろう。

　先程の、ノヴァ・テクタ・ルウェンティス不時着は、要塞を飛行させる魔石技術のうち、姿勢制御系統の技術を削除し、システムに緊急事態を認定させることで、強制的な不時着を発動させたのだった。着水後、飛行のための魔石技術も削除した。

　これで、この世界に、もう【懲（ちよう）罰（ばつ）】も、それを運用するための要塞も存在しない。自分のやるべきことは、終わったのだ。

　制御室を出て機関室に戻ると、巨大な機械と無数のパイプが、無言でラジャを迎えた。ラジャはその場で目を閉じ、静寂に身を任せる。

　サピンは約束通り、ラジャの目的である【懲（ちよう）罰（ばつ）】の消去に全面的に協力してくれた。

　要塞最下層の機関部に、【懲（ちよう）罰（ばつ）】に関係する魔石があることはわかっていたが、問題はそこにいかに辿（たど）り着（つ）くかだった。サピンは、外務省の飛行艇にラジャを便乗させると共に、図面を元に安全な移動経路を探し、できる限り危険を避けて要塞に侵入できる計画を練った。さらに、どうしても戦いを避けられないときのため、防具や魔石まで調達してくれた。特に魔石は、本来民間人が入手できない戦闘用のものを、知り合いの傭（よう）兵（へい）会（がい）社（しや）の人間に相場より高い代金をはらって購入したらしく、貯金がなくなったと笑っていた。

　脱出のルートも事前に決めており、バックパックの防水袋の中には、逃走に用いる着替え、現金、地図が入っている。

　全ては、ラジャを死なせず、共にアルトスタに行く、という約束を果たすためだ。

　自分一人だったら、生還を計算に入れずに強引な突破をして、【懲（ちよう）罰（ばつ）】を消去できたとしても、敵に囲まれて殺されていただろう。それが今は、ほとんど無傷だ。

（……また、生き残っちゃったな）

　ラジャの小さな呟（つぶや）きは、機関室の高い天井に吸い込まれて消えた。

　こんな日が来るとは、想像もしていなかった。ラジャは、遥（はる）か昔にその使命を終え、仲間たちと共に、穏やかな、悔いのない死を迎えるはずだったのだ。

　家族もなく、一人で餓死しかけていたところ、フォンスヴィーテの仲間に助けられ、自分も胸に魔石を埋め込む手術を受けた。それから、仲間と共に、人類再生のために奔走することになった。【懲（ちよう）罰（ばつ）】によって荒廃した世界で、人々の生活を助け、秩序を守った。

　辛（つら）いけれど、楽しい日々だった。彼らは、ラジャにとって、家族だった。でも今はもう、誰もいない。【懲（ちよう）罰（ばつ）】の魔石には、昔と同じように、ラジャの権限が残っていた。他の仲間たちの権限も、当時の閲覧記録も、全てあの頃のままだった。それだけが、現代に残された、仲間たちが生きた証（あかし）だ。

　ふと頰に違和感を覚え、そっと手で触れてみる。すると、掌（てのひら）が温かく濡（ぬ）れていた。

（……え?）

　涙だった。ラジャは、いつの間にか、泣いていたのだ。

　手の甲で、ごしごしと涙を拭う。

　人類は、少しずつだけれど、変わっていっている。今も争いはあるが、力ではなく、積み重ねた言葉で解決し、共に生きる術（すべ）を身につけ始めている。だから、きっといつか、遠くない未来。人々は、かつて自分たちが夢見たような、平和で豊かな世界を作ることができるだろう。全てを台無しにしかねない、【懲（ちよう）罰（ばつ）】の技術は消し去った。今度こそ、自分の使命は終わりだ。

　……もうすぐ、みんなのところに行くよ。

　そのとき、ラジャは足元に冷たい感覚を覚え、下を向いた。床に水が溜（た）まり、足が濡（ぬ）れている。気づくと、さっきまで平衡だった要塞が、少しずつ傾いているようだ。

　ラジャはすぐに状況を理解した。

　不時着の衝撃で、要塞の下部が破損し、浸水が発生しているのだ。このまま浸水が続けば、ノヴァ・テクタ・ルウェンティスは横倒しになり、沈没する。平衡翼に穴を開けたときから、嫌な予感はしていた。例え設計図があっても、現代の技術では、不時着に耐えられるような強い要塞は造れなかったのだ。

　ラジャは反射的に上を見上げた。サピンは、まだ要塞内で交渉をしているはずだった。

　このままでは、サピンが危ない。

　会議室には、沈黙が満ちていた。皆が、バタイユの発言を見守っている。

　バタイユは小さく息を吐くと、ゆっくりと口を開いた。

「陛下のご容態のことで脅しをかけてくるなど、どうも、今日のアルトスタはらしくないと思っていたが……裏で取り仕切っていたのは君なのかな?　サピン・アエリス君」

　サピンは、どう反応すべきか迷ったが、強気は崩さないことに決める。

「まさか。私程度の人材なら、アルトスタには腐るほどいますから」

「いいだろう、認めよう。君の言う通りだ。【懲（ちよう）罰（ばつ）】は未完成だし、今の我々には戦争をする余裕はない。さて、どうしたものか」

　会議室全体がざわついた。帝国陣営の顔色が変わる。レナード参事官が慌てて詰め寄った。

「外（がい）務（む）卿（きよう）!　いいのですか、そんなことを言って!」

「アルトスタを甘く見るな。彼らは……彼はもう、見抜いているよ」

　バタイユは笑みを湛（たた）えたまま言う。

「サピン君……!」