第四章　神なき地で交わす約束 ⑳

　サピンは素っ頓狂な声を出した。バタイユの顔には、今までのような、武人のような厳しさも、交渉人の冷徹さも感じられなかった。見えるのは、腰の低い、申し訳なさそうな感情だ。

「君の案は、確かに考えうる最善だ。しかも、強硬的外交を旨（むね）とする帝国からはけっして生まれない類（たぐい）のものでもある。敬服しているよ」

「は、はあ」

「だが、だからこそ……帝国内には、受け入れられない者も多いだろう。さっきレナード君も言ったが、帝国には、アルトスタごときに譲歩することはない、という保守勢力の声も強いのだ。それは、大国のプライドであったり、敗戦国の劣等感であったりするのだろうが……私の力だけで説得するのは非常に難しい。だから、少しでも国内の反発を抑えるため、帝国から貴国に歩み寄ったような形にしたいのだが……いや、君のような若者に、こんなことを頼むのは恥ずべきことだと思うが……」

　バタイユはおもむろに立ち上がると、深く頭を下げた。

「頼む」

　その瞬間、会議室の時が止まった。誰もが、あの恐ろしい外（がい）務（む）卿（きよう）が若造に向かって頭を下げる光景を、目では見えていても、頭で認識できないのだ。

　が、一番驚いているのはサピンだった。

「え?　いや、あ、ええと、まあ議事録も残らない非公式な会話なので、そういうことにするのも可能だと思いますが……大使?」

「あ、ああ、も、もちろん、そうだな!」

　サピンの縋（すが）るような視線に、エンシュロッスもぎこちなく頷（うなず）く。サピンの中で、少しずつ、バタイユの言葉が咀（そ）嚼（しやく）されていく。

「あの、というか、まずその前に……帝国は、この経済特区案に賛同してくれる、ということでいいのでしょうか」

　バタイユは顔をあげると、朗らかに笑った。

「ああ。その方向で進めよう」

　その一言をきっかけに、会議室は爆発したような狂騒に包まれた。

「お、おい、どういうことだ?」「結局、ルジュエルはどうなるんだ?　帝国のもの?」「経済特区って言ったよな?　列強が入ってくるのか?」「あの偉そうに喋（しやべ）ってる若造は何なんだ?」

　もっとも、各陣営、話の展開が急すぎて、完全に理解できている者はあまりいなかった。だが、全員、一つだけ理解していることがある。バタイユ外（がい）務（む）卿（きよう）が、議場の端に座っていた、敵国の若者の意見を受け入れたということだ。

　サピンは大きく息を吐き、机に手を突いた。終わった。帝国と合意に達した。アルトスタは、生き延びたのだ。

　バタイユは身を起こした。

「では、エンシュロッス大使。本件については、正式に、アルトスタ政府から計画の詳細をお送りいただく。それまで、返答は保留とするが、よろしいか」

「は、はい、もちろん!　すぐに戻って準備を……うおっ!」

　そのとき、要塞全体が再び大きく揺れた。揺れは止まらず、気づくと、また傾きがかなり大きくなっている。

　会議室の入り口で、軍人が叫んだ。

「要塞下層で浸水が始まりました!　皆さん避難を開始してください!　要塞が沈没します!」

　一行は、軍人の先導で、『ノヴァ・テクタ・ルウェンティス』の狭い廊下を駆け抜けた。だが、元々すれ違うのがやっとの幅しかない上、傾いており、まともに進めない。時折、金属がひしゃげるような大きな音が鳴り響き、崩落が近いことを予感させた。

　サピンは、ここにきて腿（もも）の傷が痛みだし、上（う）手（ま）く走れなくなっていた。気づいたミアスが肩を貸してくれているが、先をゆく集団との差は徐々に開いていく。

「ミ、ミアス……俺はいいから、先に、行ってくれ……」

　サピンが荒い呼吸をしながら言うが、ミアスは取り合わなかった。

「そんなこと言われて、置いて行けると思いますか?」

「こんなときまで、人道派か?」

「まさか。今回の交渉、私はいいとこなしでしたから。勝ち逃げされたくないんです」

　ミアスは正面を見て不敵に笑う。サピンは、視線のすぐ先にある、ミアスの横顔を見つめた。汗で額に髪が張り付き、頰は上気している。今更ながら、その顔の造形を、美しいと思う。

　廊下全体が、ガクンと縦に揺れた。サピンとミアスは息を吞（の）んで立ち止まる。金属が軋（きし）む悲鳴のような音が鳴り、床がゆっくりと傾いていく。

　再び、急激な縦揺れが襲った。同時に、廊下が急激な上りの角度に傾く。

「うわっ!」「きゃあ!」

　ミアスは傍（そば）のドアノブを摑（つか）んだが、サピンは踏ん張れず、坂になった廊下を滑り落ちる。

「サピンさん!」

　ミアスは手を伸ばすが、届くはずもなかった。サピンは為（な）す術（すべ）なく廊下を滑り落ち、突き当たりの壁に体を強打して止まる。何とか立ち上がろうと床に手をつくと、何かに引っ張られたように視界が逆になり、ついで背中に激痛が走った。痛みに呻（うめ）きながら、サピンは床が抜け階下に落ちたのだとわかった。

　床の下から、増水した川のような、低い水音が聞こえる。要塞に浸水が発生して、沈みつつあるのだ。会議室は第五階層にあり、今一段落下したから、現在位置は第六階層。水に吞（の）み込（こ）まれるのは時間の問題だろう。

　立ち上がろうとしたが、体に力が入らない。落下したときに頭を打ったのか、意識が朦（もう）朧（ろう）としていた。それでもしばらくは身を起こそうと足（あ）搔（が）いていたが、やがて眠りにつくように、サピンは意識を失った。

　目を覚ましたのは、冷たい感覚のせいだった。全身ずぶ濡（ぬ）れで、同じように濡（ぬ）れた泥の中に突っ伏している。足元に、波が寄せては返す感覚があった。水（みず）際（ぎわ）にいるらしい。現状を確認しようと思い、身を起こす。

「いっ……!」

　全身に痛みが走った。崩落する要塞の中を落ちていき、体を打ったらしい。

「ダイジョウブ?」

　聞き慣れた声に振り返る。傍（そば）に、ラジャが、心配そうな表情で座っていた。ラジャも全身ずぶ濡（ぬ）れだ。

「ラ、ラジャ……ここは?　俺は一体?」

　ラジャは、無言でサピンの背後の方向に顔を向けた。サピンもその視線を追う。背後には、広大な湖が広がっていた。そして、自分たちと反対側の岸に、巨大な建造物が鎮座している。不時着した要塞、ノヴァ・テクタ・ルウェンティスだ。濁った水の上で、巨大な塔が今にも倒れそうに傾き、うっすらと、脱出や救助に励む人々の喧（けん）騒（そう）が聞こえる。

　サピンは今、要塞の発着に使われる人工湖の岸辺にいるのだった。あの後、ラジャがサピンを救出し、湖を泳いでここまで連れてきてくれたらしい。

「ラジャ……助けてくれたのか。ありがとう、助かったよ。こっちは、上（う）手（ま）くいったぞ……交渉は、成功した」

　痛みに喘（あえ）ぎながら言うと、ラジャは無言で頷（うなず）いた。

「そっちは、どうだ?　【懲（ちよう）罰（ばつ）】は……」

（大丈夫です。【懲（ちよう）罰（ばつ）】の構文は消去しました）

　サピンは安（あん）堵（ど）する。帝国は自力で【懲（ちよう）罰（ばつ）】を作り出すことはできない。これで、世界から【懲（ちよう）罰（ばつ）】の魔石技術は消えたのだ。

　周囲を見回すと、帝国の兵士はいなかった。対岸で、ノヴァ・テクタ・ルウェンティスの対応に追われていて、こちらには人員がいないのだろう。

「よし……全部終わったな。じゃあ、大使館に、帰ろう。この混乱の中なら、連中も、ラジャに構っている余裕はないだろうし、上（う）手（ま）くいくよ」

　そう言って起き上がろうとすると、やはり全身に痛みが走る。

「いてて……ラジャ、ごめん、体を支えてもらえないか?　骨が折れてるみたいで」

　ラジャは、何も言わずにサピンを見ていた。動こうとしない。