第四章　神なき地で交わす約束 ㉑

「……ラジャ?」

（ごめんなさい……一緒には、行けません）

　サピンは驚いてラジャを見上げる。何を言っているのか理解できなかった。

（私は、この世界にある、最後の【懲（ちよう）罰（ばつ）】を消さなければいけません）

「何言ってるんだ?　帝国が、発掘したものは、消したんだろ?」

（はい、でも、まだ【懲（ちよう）罰（ばつ）】はあります……私の、頭の中です）

　サピンは言葉を失った。ラジャは淡々と続ける。

（私は【懲（ちよう）罰（ばつ）】の情報を知っています。設備があれば、ゼロから作り出すこともできます。帝国は私を狙い続けるでしょうし、秘密が知られたら、他の国も、きっと私を利用しようとする）

　サピンは何も言えなかった。この先ラジャが言おうとしていることを、予想し始めていたのだ。が、感情がそれを拒否している。

（発掘されたものを消すだけではダメです。私がこの世から消えることで、初めて【懲（ちよう）罰（ばつ）】はなくなったと言えるんです）

「そんな……でも……」

（アルトスタに行く約束、守れなくてごめんなさい。でも、あなたがこれからも生きていく世界に、【懲（ちよう）罰（ばつ）】みたいなものを残したくない）

　そう言うと、ラジャは慈（いつく）しむように、サピンの額に泥水で張り付いた髪を梳（と）かす。

（今まで、ありがとうございました……さようなら）

　ラジャは立ち上がり、サピンに背を向ける。

「ちょ、ちょっと待て!　ラジャ!」

（私は、生きていてはいけない人間だから）

　頭が真っ白になり、傷の痛みも忘れていた。言葉が出てこない。ラジャが言っていることは、正論だと思ったからだ。

　ラジャは、誰もいない荒野に向かって、ゆっくりと歩き出す。湖の波音と、要塞の喧（けん）騒（そう）が妙に大きく聞こえる。

　ラジャの言っていることは正しいかもしれない。しかし、納得できるかと言うと別だった。ラジャをこのまま行かせたくない。そして、【懲（ちよう）罰（ばつ）】と引き換えに死なせ、その上に成り立った世界で生き続けるなど、絶対に御免だった。

　だからそれは、頭で考えた言葉ではなかった。

「……ご立派だな」

　サピンは気づくと、呟（つぶや）くように言っていた。

「人類の平和のために、自分が犠牲になるのか。ラジャも、ラジャの仲間たちも、立派だよ。でもな、そんなのは無駄だぞ。どうせ人間は、これからも争い続ける。勝つための努力は惜しまない。ラジャがいなくなったとしても、いつか【懲（ちよう）罰（ばつ）】を開発するだろう。百年か、五十年か、もっと早いかもしれない。そういうもんだ」

　ラジャは歩みを止めていた。サピンは、胸の奥から溢（あふ）れ出（で）る言葉をただ吐き出し続ける。

「残酷だけどな、誰かの犠牲の上に成り立った安定は、絶対に長続きはしないんだよ。人は、他人の力で得たものに有（あ）り難（がた）みを感じたりしないし、敬意を払ったりもしないからな。それどころか、与えられて当然の権利だと勘違いして、使い潰して、それで終わりだ」

　起き上がろうとしたが、脚に力が入らなかった。上半身の力だけで、這（は）ってラジャに近づく。

「でもな……そうやって全てをダメにしてしまったとしても、他人の犠牲にタダ乗りする連中は、悔い改めたり、感謝したりしないぞ。そいつらが言うことはこうだ。なんでもっと丁寧な仕事をしなかった。なんでもっと頑張らなかった。お前のせいで台無しになった。それだけだ!　自分たちのために犠牲になった誰かを平気で責めて、そして、次の生（いけ）贄（にえ）を探す!　考えるのは、次が自分の番じゃありませんようにってことだけだ!　そういうもんなんだよ!　そんなものは……そんなものは、俺は認めない!」

　気づくと、サピンは涙を流していた。その言葉は、ラジャというより、サピンの記憶の中の父親に向けられていたのかもしれない。他人のために尽くしながら、感謝も労（いたわ）りの言葉も向けられず、すり減って死んでいった、父に。

「俺は……俺は、誰も犠牲にしないぞ!　ラジャも、俺自身も、統一政府も帝国の連中も、全員だ!　【懲（ちよう）罰（ばつ）】があっても使い道がない、争う必要がない世界を、作るから!　だから、ラジャだけが死ぬことなんてない!　お前も生きてていいんだよ!　だから行くな、ラジャ!」

　ラジャは、歩き出した。振り返ることもなかった。

「ラジャ、待て!」

　サピンは叫んだ。ラジャを追いかけようと泥の中でもがくが、体はついてこなかった。

　ラジャの背中は、徐々に小さくなっていく。

　ラジャ!

　実際に声を出したのか、心の中の祈りだったのか、判別がつかなかった。体力の限界がきて、サピンは、そのまま、気を失った。

　その後、しばらくして。

　巡回に来た帝国の兵士に発見され、サピン・アエリスは保護された。