エピローグ　たまには、わがままを ③

　サピンは返事をせずに走り出していた。階段を駆（か）け下（お）り、外に出る。表通りに出て、周囲を見回す。魔石軌道車に乗るべきかと思ったが、司法省なら外務省から徒歩で行ける。サピンは走り出した。官庁街を行き交うビジネスマンや政府関係者たちの中を、みっともなくシャツをはみ出させながら駆け抜ける。

　司法省庁舎に着くと、息を切らしながら受付で用件を説明し、クシャクシャになった命令書を見せる。じっとしていられず、ロビーを行ったり来たりしながら待っていると、やがて係の者が来て、部屋まで案内される。

　心臓が、激しく胸の内側を叩（たた）いていた。係員のノロノロした歩調がもどかしい。やがて係員は、入国管理局の保有する一室にサピンを案内した。ゆっくりと、ドアが開かれる。

　ほとんど独房のような狭い部屋だった。正面に窓があり、逆光の中で、その亡命者は粗末な椅子に座っている。

　亡命者は、サピンに気づいて顔をあげた。胸まである長い黒髪。何も語らない大きな瞳。民族衣装のような独特の白いドレス。

　目の前にいるのは、他でもない、ラジャだった。大使館で過ごした日々と変わらない、感情の読めない目で、サピンを見つめている。

　係員は、ドアを閉めて出ていった。

　心臓が、暴れている。聞きたいことは山ほどあるのに、喉が目詰まりを起こし、何も言葉が出てこない。今日までどこにいたのか?　帝国兵からは逃げ切れたのか?　生活はどうしていたのか?　体は無事なのか?

　先に口を開いたのは、ラジャだった。

（……サピンさん、お久しぶりです）

　サピンは、身構えて続きの言葉を待つ。

（私、その……何と言えばいいか……）

　そして、そう言ったきり言葉を詰まらせる。

　小さな部屋を、再び沈黙が満たした。

　黙ってしまったラジャを見て、サピンは困ったような笑みを浮かべる。

　ラジャが考えていることは、何となくわかる気がした。

　ラジャは、使命のためだけに生きてきた人間だ。ノヴァ・テクタ・ルウェンティスでの別れのときも、相当固い決意をしていたはずである。それが、何の理由もなしに戻ってくるはずがない。そして今、ラジャがやらねばならないことは、一つしかなかった。

「ノヴァ・テクタ・ルウェンティス、また建造されたらしいな」

　ラジャは弾（はじ）かれたように顔をあげる。

「あれがあるということは、帝国は、まだ【懲（ちよう）罰（ばつ）】を作る技術を持っているのかもしれない。そのことで、俺に協力を頼みたくて、戻ってきたんだろ?」

　ラジャは、逃げるようにサピンから目を逸（そ）らした。

（自分がひどいことをしてるって、わかってます。あんな別れ方をしたのに、またこうやって、自分の都合であなたのところに戻ってきて。でも私には、他に頼れる人がいなくて……）

「ラジャが背負っているものの大きさは、わかっているつもりだよ。だから俺に罪悪感を感じる必要はない。ラジャは生きていて、こうやってまた会えたんだ。今はそれだけでいい」

　ラジャの何も語らない瞳が、少しだけ、涙を堪（こら）えるように歪（ゆが）んだ。

　ラジャは、遥（はる）か昔、人類の再生のために作られた、フォンスヴィーテという組織の人間だ。そのラジャが、現代でやらねばならないこと。

　それは、【懲（ちよう）罰（ばつ）】の魔石技術の消去だ。それ以上に重要なことなどありはしない。帝国が、まだ【懲（ちよう）罰（ばつ）】を持っている疑惑があるなら、彼女はそれを消すために行動する。文字通り、自分の命を懸けて。

　ラジャは、たった一人で人類の運命を背負っているのだ。そんな相手に自分への配慮を求めるほど、サピンは傲慢にはなれなかった。

　サピンは、近くにあった椅子を引き寄せて座った。

「何で、帝国はまたあれを造れたんだ?　あの要塞の技術も、ラジャが消去したんだろ?」

（はい。私は確かに、【懲（ちよう）罰（ばつ）】も、あの要塞が飛ぶための魔石技術も消去しました。だから、もう一度帝国が造れたのだとしたら、多分……私の、仲間のせいです）

「仲間?」

（私たちの仲間の中で、生き残って帝国に発掘されたのは、私だけだと思っていました。でも、違ったのかもしれない。私の他にも誰かが生きていて、そして、帝国に協力している）

　サピンは体を貫かれるような衝撃を感じた。

　フォンスヴィーテの生き残りは、ラジャ一人ではなかったのだ。

「思い当たる奴（やつ）がいるのか?」

（いえ、人数も多かったですし。そんな子はいないと信じたいですが……）

「協力者がいるってことは、帝国はすぐに【懲（ちよう）罰（ばつ）】を完成させてしまうということか?」

（わかりません。ただ、私たちの仲間の中でも、【懲（ちよう）罰（ばつ）】の建造技術を持っているのはごく僅かです。私は技術部隊で、中でも、重要なものを任せていただいていましたから）

「技術部隊ね……」

　サピンは、大使館前の戦いで見せたラジャの戦いぶりを思い出し、引きつった笑いを浮かべる。ラジャの仲間たちは、相当に強力な力を持った者たちだったらしい。そんな力が必要になるほど、【懲（ちよう）罰（ばつ）】によって、世界は荒廃し切っていたということだろう。

「まあ考えてみれば、その協力者がいるとして、そいつが【懲（ちよう）罰（ばつ）】に精通しているなら、帝国はラジャの身柄にこだわる必要はなかったはずだしな。すぐに危険というわけではないだろうが、楽観はできんか……」

　サピンは顎に手を当てて考える。難しい状況になってしまった。ラジャは、そんなサピンを黙って見つめていたが、やがて、硬い声で言った。

（サピンさん。改めて、お願いさせてください）

　ラジャの雰囲気が変わり、サピンは身構える。

（あなたの力で、帝国に協力しているのが誰で、今どこにいるのか、突き止めてもらえませんか?　あなたは、政治の世界で、人を動かす力を持った人です。サピンさんなら、帝国の秘密に近づいて、一人の人間を探し出すようなことも、できると思うんです）

　ラジャは言い切ると、一瞬目を閉じて息を吸い、サピンを見据えた。

（そして、私が、決着をつけます。絶対に、この世界に、【懲（ちよう）罰（ばつ）】が生まれるのを防ぎますから。だから、お願いします）

　ラジャは頭を下げた。サピンは黙ってその後ろ頭を見ていたが、やがて、大きくため息をつく。

「そういうのは、断る」

　ラジャは顔をあげ、強（こわ）張（ば）った顔でサピンを見つめる。

「決着をつけるって、ラジャの手で、昔の仲間を殺すってことか?　どうせ、刺し違えてでも、とか思ってるんだろう」

（それは……）

「それに、運良くそいつを殺したあとは?　結局前と同じで、ラジャ自身が死なないと終わらない、ということになるんじゃないか?　俺はもう、そういうことには協力しない」

　サピンの容赦ない言葉に、ラジャは力無く視線を落とした。

「俺の考えは、前にも言った通りだ。たとえラジャが消し去っても、人間はいずれ【懲（ちよう）罰（ばつ）】を造る。だから、【懲（ちよう）罰（ばつ）】に対処するには、【懲（ちよう）罰（ばつ）】があっても使う必要がない、平和な世の中を作るしかないんだ。それが一番確実な方法だ」

（でも、それには時間がかかりすぎます。いくらサピンさんに力があっても、あなたの人生全てを使って、できるかどうか……現代に【懲（ちよう）罰（ばつ）】を持ち込んだのは、私たちの責任です。サピンさんを、そこまで巻き込めない）

「それは違うよ。これは、俺のためなんだ」