序章　Prologue ②

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　円（えん）筒（とう）形の金属容器は、淡（あわ）い水色の液体に満たされていた。

　容器の直径は二メートル前後。高さは一メートルほどだろうか。円形の蓋（ふた）を撥（は）ね上（あ）げた姿は、ちょうど馬鹿でかい缶（かん）詰（づめ）のようだ。

　容器を満たした液体の中には、シロップ漬（づ）けの果物の代わりに、白っぽい影（かげ）が浮（う）かんでいた。

　ほっそりとした体型の小（こ）柄（がら）な少女──人間だ。

　モジュールの天（てん）井（じよう）に穿（うが）たれた亀（き）裂（れつ）から射（さ）しこんだ陽光が、少女の姿を柔（やわ）らかく照らし出す。

　彼女が着ているのは、セーラーカラーのケープが付いたノースリーブのワンピース。

　俺の知らない学区の制服だ。

　液体の中をたゆたう少女の姿は、まるで水の精（せい）霊（れい）のように美しかった。

　白いスカートの裾（すそ）がふわりと広がって、優美な熱帯魚の尾（お）びれに見えた。

　だが、その優美な振（ふ）る舞（ま）いは、そう長くは続かなかった。

　液体の中でハッと目を見開いた彼女は、驚（きよう）愕（がく）したように周囲を見回すと、突（とつ）然（ぜん）、手（て）脚（あし）を振（ふ）り回（まわ）してジタバタと暴れ始めたのだ。冷静になれば溺（おぼ）れるような水深ではないはずだが、軽くパニックになっているらしい。

　そして悪（あく）戦（せん）苦（く）闘（とう）の末、少女はどうにか水面から顔を出すことに成功した。

　容器の縁（へり）にぐったりともたれて、彼女は肺の中に詰（つ）まった水を吐（は）く。

「けほっ……けほっ、ごほっ……」

　涙（なみだ）目（め）になって咳（せ）きこむ少女の姿を、俺はしばらく呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていた。

　金属容器を満たしていた水色の液体の正体は、大（たい）気（き）圏（けん）突（とつ）入（にゆう）時の熱や衝（しよう）撃（げき）、急激な気圧の変化などから人体を保護する、液（ベン）体（チレ）呼（ーシ）吸（ヨン）溶（リキ）液（ツド）なのだろう。

　つまりこの巨（きよ）大（だい）な缶（かん）詰（づめ）もどきは、天（てん）人（じん）種族の非常脱（だつ）出（しゆつ）用カプセルだったのだ。

　それなら廃（はい）棄（き）モジュールの中にいた少女が、生きて地上に辿（たど）り着（つ）いたことにも納（なつ）得（とく）できる。だからといって、彼女がこんなところに閉じこめられていた理由の説明にはならないが。

「うう……溺（おぼ）れ死ぬかと思いました……ごほっ……」

　ようやく呼吸を整えた少女が、前（まえ）髪（がみ）から垂れる水（すい）滴（てき）を拭（ぬぐ）って顔を上げた。

　そんな少女の胸（むな）元（もと）へと、俺は無造作に銃（じゆう）口（こう）を向ける。

「動くな」

「はい?」

　少女が、目を瞬（しばた）かせながら俺を見た。

　全身ずぶ濡（ぬ）れのせいで気づかなかったが、よく見れば綺（き）麗（れい）な顔立ちの少女だった。

　年（ねん）齢（れい）は十五、六歳くらい。俺とほとんど変わらない。

　髪（かみ）の色は透（す）き通（とお）るような銀（ぎん）髪（ぱつ）。輝（かがや）く宝石にも似た碧（あお）い瞳（ひとみ）。

　幼さを残した顔立ちは端（たん）整（せい）で、それでいて子（こ）猫（ねこ）のような愛（あい）嬌（きよう）もある。

　そして、耳。獣（けもの）の耳。彼女の頭の上では、大きな獣（けもの）耳が小刻みに動いていた。

　それが天（てん）人（じん）種族の特（とく）徴（ちよう）なのかどうか、俺は知らない。

　ただし彼女がめずらしい固有能力の持ち主であるのは、ほぼ間（ま）違（ちが）いないだろう。

　見た目以上の戦（せん）闘（とう）力の持ち主という可能性も大いにあり得ることだ。無害に見えても油断はできない。

「こちらの言葉は理解できるな?　立ち上がって、ゆっくりと両手を上げろ」

「は、はい!」

　獣（けもの）の耳の少女は、俺の命令に素（す）直（なお）に従った。

　しかし銃（じゆう）を恐（おそ）れている様子はない。

　背（せ）伸（の）びするように両（りよう）腕（うで）を垂直に伸（の）ばしながら、不思議そうに小首を傾（かし）げている。自分が置かれている状（じよう）況（きよう）が、今ひとつ理解できていないらしい。

　俺はうんざりと息を吐（は）きながら、平（へい）坦（たん）な口調で少女に訊（き）く。

「おまえ、天（てん）人（じん）か?　なぜ天環（オービタル）の廃（はい）棄（き）モジュールに乗っている?」

「廃（はい）棄（き）モジュール?」

　少女は怪（け）訝（げん）そうに周囲をきょろきょろと見回した。

　それに合わせて彼女の獣（けもの）の耳がぴこぴこと動き、俺は無表情を装（よそお）いつつも、目を奪（うば）われないように必死で誘（ゆう）惑（わく）に耐（た）えた。なんだあれ。めちゃめちゃモフりたい。

「もしかしてここは地上ですか?　わたしたち、捨てられちゃったんですか?」

「……わたしたち?」

　驚（おどろ）く少女の言葉に、俺は眉（まゆ）を寄せた。

　周囲の気配を探（さぐ）ったが、この区画に彼女以外の生存者はいない。

　缶（かん）詰（づめ）もどきのカプセルの中にも、ほかの誰（だれ）かが隠（かく）れている様子はない。

「でも、わたし、まだ生きてますよね?　それってとってもまずいと思うんです」

　戸（と）惑（まど）う俺に向かって、少女が告げた。

　彼女の声に滲（にじ）んでいるのは、隠（かく）しきれない焦（しよう）燥（そう）感と、なぜか俺を気（き）遣（づか）うような気配だった。

　理由はわからないが、彼女は酷（ひど）く焦（あせ）っているのだ。

「逃（に）げたほうがいいです。今すぐここから離（はな）れてください」

「なに?」

「爆（ばく）弾（だん）が落ちてきます。たぶん、もうすぐ」

「……爆（ばく）弾（だん）?」

「はい。このあたり一帯をまるごと吹（ふ）き飛（と）ばすようなすっごいやつです」

　少女が両手をぶんぶんと上下させた。

　妙（みよう）に可（か）愛（わい）らしい仕草だが、発言そのものは物（ぶつ）騒（そう）この上ない内容だ。

　しかし彼女の瞳（ひとみ）は真（しん）剣（けん）で、本気で警告しているのが伝わってくる。少なくとも脅（おど）しやハッタリの類（たぐ）いを口にしているとは思えない。

「なぜ天（てん）人（じん）が爆（ばく）弾（だん）を投下する?　おまえを始末するためか?」

「ええと、たぶんそういうことになると思います」

　少女がしゅんと肩（かた）を落として項（うな）垂（だ）れる。

「どうしてだ?　おまえはいったいなにをした?」

「まあそれは、こうなるまでにいろいろありまして……あはは……」

　曖（あい）昧（まい）に笑って誤（ご）魔（ま）化（か）そうとする彼女を、俺は冷ややかに睨（にら）みつけた。

　少女の言葉が真実なら、天（てん）人（じん）たちは彼女を地上に投（とう）棄（き）しただけでは飽（あ）き足（た）らず、軌（き）道（どう）上からの爆（ばく）撃（げき）で彼女を吹（ふ）き飛（と）ばそうとしていることになる。

「…………」

　いったいなにをしたら天（てん）人（じん）にそこまで嫌（きら）われるのかと、俺は胡（う）乱（ろん）な眼（まな）差（ざ）しで彼女を見た。

　そのとき不意に俺の通信機が震（ふる）えた。管制係からの緊（きん）急（きゆう）通信だ。

『──ハンズ６（シツクス）!　ハル先（せん）輩（ぱい）!　聞こえますか!?　ヤバいです、非常事態です!』

「……落ち着け、リィカ。なにがあった?」

　ライフルを獣（けもの）耳の少女に向けたまま、俺はリィカ・タラヤの呼び出しに応答する。

『天環（オービタル）から、軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイルが発射されました!』

　動（どう）揺（よう）を隠（かく）せずにいる後（こう）輩（はい）の声に、俺は無言で顔をしかめた。

　通信の内容そのものよりも、獣（けもの）耳の少女の予言が現実になったことに戸（と）惑（まど）ったのだ。

「天（てん）人（じん）が地上に向けてミサイルを撃（う）ったのか?　攻（こう）撃（げき）目標はどこだ?」

『アストキク地区、廃（はい）棄（き）モジュール落下地点!　私たちがいるこのエリアです!』

　思いつく中でも最悪の状（じよう）況（きよう）に、俺はたまらず舌打ちした。

　軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイルは、文字どおり地球周回軌（き）道（どう）上から地上に向かって放たれる対地攻（こう）撃（げき）兵器だ。記録によれば〝学園〟の反乱を鎮（ちん）圧（あつ）するために、過去に何度か使用されたことがある。

　音速の二十倍を超（こ）える終末速度を持つため、地上からの迎（げい）撃（げき）はほぼ不可能。そして威（い）力（りよく）は、ほかの通常兵器とは比（ひ）較（かく）にならない。

　直（ちよく）撃（げき）すればこの巨（きよ）大（だい）な廃（はい）棄（き）モジュールですら、一（いつ）瞬（しゆん）で焼（や）き尽（つ）くされることになるだろう。

　発射された軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイルが地上に到（とう）達（たつ）するまでの所要時間は、長くてもせいぜい十数分。あれこれ迷っている時間はない。

「部隊の撤（てつ）退（たい）を急がせろ。ミサイルに搭（とう）載（さい）されているのが熱（ねつ）爆（ばく）魔（ま）導（どう）弾（だん）頭（とう）なら、破（は）壊（かい）半径はそれほど広くない。今なら、まだ充（じゆう）分（ぶん）に逃（に）げ切（き）れるはずだ」

『ハル先（せん）輩（ぱい）はどうするんですか!?』

　インカムの向こうから悲鳴のような声が聞こえてくる。

　俺がいる場所は、廃（はい）棄（き）モジュールの最深部。一度も迷わず最短経路を突（つ）っ切（き）ったとしても、ミサイルの着（ちやく）弾（だん）までに脱（だつ）出（しゆつ）するのは不可能だ。

「こちらのことは気にするな。自力でなんとかする」

『なんとかするって、どうやって!?　ちょっと、先（せん）輩（ぱい）!?　ハル先（せん）輩（ぱい）!』

　必死で叫（さけ）んでいるリィカを無視して、俺は通信機の電源を切る。

　その直後、少し困った表情を浮（う）かべた獣（けもの）耳の少女と目が合った。

　無線の内容は聞こえていなくても、外でなにが起きているのか、彼女にもだいたいの予想はついているはずだ。

　天（てん）人（じん）が保有する魔（ま）導（どう）弾（だん）頭（とう）は落（メテ）下（オラ）物（イト）の外（がい）壁（へき）をたやすく突（つ）き破（やぶ）り、摂（せつ）氏（し）三千度に達する高温高圧の爆（ばく）風（ふう）でモジュール内部を焼（や）き尽（つ）くす。

　もちろん中にいる人間など、ひとたまりもないだろう。

　そのことを少女が理解しているのかどうかはわからない。

　しかし彼女の瞳（ひとみ）には、怯（おび）えの色は浮（う）かんでいなかった。

　むしろ自分の事情に俺を巻きこんでしまったことを、申し訳なくすら思っているようだ。

「やっぱり爆（ばく）弾（だん）が落ちてくるんですね?」

　少女が遠（えん）慮（りよ）がちな口調で訊（き）いてくる。

　俺はうなずいて重々しく溜（ため）息（いき）を洩（も）らした。

「どうやらそのようだ。悪いな。きみのことを助けてやれそうにない」

「…………」

　少女が驚（おどろ）いたような顔で俺を見返した。

　俺が当然のように少女を助けようと考えたのが、彼女には意外なことだったらしい。

　自分の胸（むな）元（もと）にそっと手を当てて、少女は真（しん）剣（けん）に考えこむ。

「あの、もしあなたが手伝ってくれるなら、爆（ばく）弾（だん）はどうにかするって言ってるんですけど……」

「どうにかする?　誰（だれ）が?」

　少女の奇（き）妙（みよう）な言い回しを、俺は怪（け）訝（げん）な声で聞（き）き咎（とが）めた。

　気まずそうに視線を泳がせながら、少女はぼそぼそと返答する。

「ゼブくんが……ええと、私のお友達、なんですけど……」

「なるほど」

　どこからどう見てもこの場には、俺と彼女の二人しかいない。

　つまり彼女が言うゼブくんなる友人は、実在しない空想上の存在。イマジナリーフレンドというやつなのだろう。

　あまり深く突（つ）っこんではいけない話題だ、と俺は素（す）早（ばや）く判断する。

　おそらく爆（ばく）弾（だん）が迫（せま）っているという恐（きよう）怖（ふ）で、彼女の精神状態もギリギリなのだ。追（お）い詰（つ）められた人間があり得ない妄（もう）想（そう）にすがる──執行部隊（ハンズ）の新人たちもたまに陥（おちい）る症（しよう）状（じよう）だ。

「もちろん俺に手伝えることがあるならなんでもする。俺たちがそれで助かるのならな」

「本当ですか!?　わかりました、感謝します!」

　励（はげ）ますように俺が優（やさ）しく告げると、少女は表情を明るくした。

　俺は今もライフルを構えたままだった。

　しかし彼女は恐（おそ）れることなく缶（かん）詰（づめ）もどきから這（は）い出（で）ると、俺との距（きよ）離（り）を詰（つ）めてくる。

　そして互（たが）いの息がかかるくらいまで密着したところで、少女は大きな瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らした。

「詳（くわ）しく説明する時間がありませんので、先に謝っておきます。ごめんなさい」

　ライフルに添（そ）えていた俺の手を、少女がそっと握（にぎ）りしめる。

　そして柔（やわ）らかな微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべた小（こ）柄（がら）な彼女は、その手を強（ごう）引（いん）に引き寄せて、

「召（め）し上（あ）がれ──」

　自分の豊かな胸の谷間へと、無理やり押し当てたのだった。