第一章　ラプトルのパチャマンカ ②

「俺はハルだ。ハル・タカトー。〝学園〟高等部の二年生。第七学区（アザレアス）の特殊執行部隊〝インビジブル・ハンズ〟に所属している」

「アザ……レアス?　しっこーぶたい?」

「ああ、そうだな。そこからか」

　混乱して眉（まゆ）尻（じり）を下げる少女を眺（なが）めて、俺は小さく肩（かた）をすくめた。

　地上の生徒なら誰（だれ）もが知っているはずの基（き）礎（そ）的な情報を、目の前の少女は持ち合わせていない。彼女が天環（オービタル）の住人というあり得ない事実が、俄（が）然（ぜん）、信（しん）憑（ぴよう）性を増していく。

「いくらなんでも〝学園〟はわかるな?」

「はい。地上で、生徒の皆（みな）さんが暮らしている都（ま）市（ち）ですね」

　少女が少しホッとしたようにうなずいて言った。ああ、と俺は首（しゆ）肯（こう）する。

「〝学園〟は全部で七十二の学区に分かれていて、各学区をそれぞれの生徒会が管理している。俺が所属している〝アザレアス〟は、その中で七番目に古い学区だな」

「そうなんですね」

「特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）というのは、その第七学区（アザレアス）が保有している自衛組織というか独自戦力というか、要するに雑用係みたいなものだ」

「まあ」

「それで今回は天（てん）人（じん）種族の廃（はい）棄（き）モジュール調査が、俺たちの任務だったというわけだ」

　夕（ゆう）陽（ひ）に照らされた落（メテ）下（オラ）物（イト）の残（ざん）骸（がい）を指さして、俺は薄（うす）く息を吐（は）き出（だ）した。

　第七学区（アザレアス）直属の戦（せん）闘（とう）集団である特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）は、学区内でも特に優（ゆう）秀（しゆう）な生徒で構成されたエリート集団だ。しかし、さすがに自分でそれを口にするほど俺は厚かましくはなれない。

「ええと、すみません、ハルタ・カトウさん」

「タカトーだ。ハル・タカトー」

　誰（だれ）がカトウだ、と俺は思いきり顔をしかめた。

「ハルでいい。俺もきみのことはアナと呼ばせてもらう。天（てん）人（じん）の常識は知らないが、地上ではきみもそう名乗っておいたほうが面（めん）倒（どう）がなくていいと思うぞ」

「あ、はい。アナ……アナですね。わかりました」

　少女は俺の忠告を素（す）直（なお）に受け入れた。むしろアナという響（ひび）きが気に入ったのか、彼女は何度も、アナ、アナ、と口の中で繰（く）り返（かえ）す。

「えへへ……」

「なんだ?」

「それって愛（あい）称（しよう）ですよね。親しいお友達に愛（あい）称（しよう）で呼んでもらうのって、嬉（うれ）しくないですか?」

「愛（あい）称（しよう）というよりも偽（ぎ）名（めい）だな。俺ときみは親しくないし、友達になった覚えもない」

　俺は真顔で少女の言葉を訂（てい）正（せい）した。

　少女──アナは酷（ひど）いショックを受けたように、涙（なみだ）目（め）になって動きを止める。

「そ、そんな……」

「それよりも、この状（じよう）況（きよう）について説明してくれ。魔（ま）導（どう）弾（だん）頭（とう）の直（ちよく）撃（げき）を受けて、どうして俺たちは生きている?　きみはいったいなにをした?」

　崩（ほう）壊（かい）した廃（はい）棄（き）モジュールを指さして、俺は厳しく問（と）い質（ただ）した。

　俺が覚えているのは、自分とアナがあの廃（はい）棄（き）モジュールの最深部にいたこと。そして天（てん）人（じん）の軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイルが、そこに撃（う）ちこまれたことだけだ。

　ミサイルが着（ちやく）弾（だん）する直前に俺の記（き）憶（おく）は途（と）切（ぎ）れて、再び意識を取（と）り戻（もど）したときには、アナと二人でこの荒（こう）野（や）に放り出されていた。

「もしかして覚えてないですか?」

　しかし俺に問いかけられたアナは、訝（いぶか）るように首を傾（かし）げる。

「覚えてない?　なにを?」

「わたしを助けてくれたのは、ハルくんなんですけど」

「馬鹿な。俺が?　どうやって?」

　あり得ない、と俺は首を振（ふ）った。あの状（じよう）況（きよう）下で廃（はい）棄（き）モジュールから脱（だつ）出（しゆつ）するのは、俺の能力では絶対に不可能だ。ましてやアナを連れて逃（に）げる余（よ）裕（ゆう）などあるはずもない。

　しかしアナは、なぜか少し困ったように目を逸（そ）らしながらうつむいて、

「それは、その、私からゼブくんの力を取り出して……」

「ゼブ?　ああ……きみの想像上の友達のことか」

　俺が意識を失う直前、廃（はい）棄（き）モジュールの中でもそんなことを言っていたな、と思い出す。

「想像上?　いえ、違（ちが）いますよ?　実在しますよ?」

「すまない。そういえば、そういう設定だったな」

「いや、その顔、全然信じてませんよね!?　設定とかじゃないですから……!」

　アナがムキになって主張する。

　彼女の感情の昂（たか）ぶりに反応して獣（けもの）の耳がピコピコと動くのが、傍（そば）で見ているとものすごく面（おも）白（しろ）い。

　なおも物言いたげにしているアナを俺が黙（だま）って眺（なが）めていると、不意に背後から声がした。

『──そこの娘（むすめ）の言うとおりだ、小（こ）童（わつぱ）。我は妄（もう）想（そう）の産物などではない』

「っ!?」

　頭で考えるより先に、訓練された肉体が無意識に反応した。

　咄（とつ）嗟（さ）に拳（けん）銃（じゆう）を引（ひ）き抜（ぬ）いた俺は、安全装置を解除すると同時に銃（じゆう）口（こう）を声の主へと向ける。

　俺のすぐ傍（そば）の岩の上にいたのは、小さな四（し）足（そく）獣（じゆう）だった。

　体長三十センチに満たない小型犬だ。

　色は黒。光（ひかり）輝（かがや）くアナの銀（ぎん）髪（ぱつ）と、ちょうど対（つい）になるような漆（しつ）黒（こく）の毛並みだ。

「ゼブくん!?」

　突（とつ）然（ぜん）現れた黒犬に気づいて、アナが驚（きよう）愕（がく）の声を上げた。「ゼブ?」と俺は眉（まゆ）を寄せる。

「なんだ、この犬は?」

　黒犬の鼻先に拳（けん）銃（じゆう）を突（つ）きつけたまま、俺はアナに問いかけた。

　前（まえ）触（ぶ）れもなく出現したことには驚（おどろ）いたが、その黒犬からは敵意を感じない。内包している魔（ま）力（りよく）もたいしたことはなさそうだ。それでも警（けい）戒（かい）を解く気にはなれない。

　そんな俺の質問に答えたのは、アナではなく黒犬自身だった。

『犬ではない。我が名はベエルゼブブ。汝（なんじ）ら人間どもが、暴食の悪魔と呼ぶ存在だ』

　尊大な口調で人の言葉を喋（しやべ）るその犬を眺（なが）めて、俺はしばらく言葉をなくすのだった。