第一章　ラプトルのパチャマンカ ⑪

「あああっ……なんで、こんな姿に!?　ハル・タカトー、まさかあなたが倒（たお）したの!?」

「そいつが俺たちを襲（おそ）ってきたから、返（かえ）り討（う）ちにしただけだ」

　俺は不（ふ）機（き）嫌（げん）な口調で言った。

　こちらはむしろ変異種に襲（おそ）われた被（ひ）害（がい）者であり、獲（え）物（もの）を横取りしたと思われるのはさすがに心外だ。

「魔（ま）臓（ぞう）は?　フレイムボアの魔（ま）臓（ぞう）は無事!?」

　肉（にく）片（へん）の山へと慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）りながら、女子生徒が叫（さけ）ぶ。

　魔（ま）臓（ぞう）というのは魔（ま）物（もの）の体内に存在する臓器のひとつだ。魔（ま）力（りよく）の制（せい）御（ぎよ）を司（つかさど）っているといわれているが、その本当の役割は実はいまだに知られていない。ただの動物と魔（ま）物（もの）を区別するのが、その魔（ま）臓（ぞう）の有（う）無（む）なのだ。

「フレイムボアの内臓なら、さっき解（バ）体（ラ）して取り出したところだが……」

「あああ……なんて勿（もつ）体（たい）ないことを……!?」

　桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の女子生徒は、服が汚（よご）れるのも構わずにフレイムボアの内臓をかき分け始めた。本気で魔（ま）臓（ぞう）を探し出すつもりらしい。

「あ、あの……魔（ま）臓（ぞう）を見つけてどうするつもりなんですか?」

　無言で桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の女子を眺（なが）める俺の代わりに、アナが彼女に近づいて訊（き）いた。

「学食部の人間が魔（ま）物（もの）を探してる理由なんて、ひとつじゃないかな。食べるんだよ」

「食べる?　魔（ま）物（もの）の内臓をですか?」

　桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の女子の答えに、アナが興味を惹（ひ）かれた様子を見せる。

　学食部の関係者を名乗る少女は、不敵な笑（え）みを浮（う）かべて振（ふ）り返（かえ）り、

「あれ、知らない?　フレイムボアの内臓は美（お）味（い）しいよ」

「そうなんですか!?」

「うん。もちろん下処理は必要だけどね。大腸、小腸、心（ハ）臓（ツ）、胃（ガツ）、横（ハ）隔（ラ）膜（ミ）に肝臓（レバー）、そして魔（ま）臓（ぞう）。特に変異種の魔（ま）臓（ぞう）は滅（めつ）多（た）に手に入らない珍（ちん）味（み）ってことで、通の間では大人気なんだけど……」

　そこまで一気にまくし立てたところで桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の女子は言葉を切り、アナの顔をまじまじと凝（ぎよう）視（し）した。彼女はここに来てようやくアナの存在に気づいたらしい。

「って、きみは誰（だれ）かな?　もしかして、ハル・タカトーの恋（こい）人（びと）とか?」

「え!?　恋（こい）人（びと）……!?」

　そうなんですか、と驚（おどろ）いたような表情で、アナが俺を見つめてくる。

　そんなわけがあるか、と俺は唇（くちびる）を歪（ゆが）めて、

「まったく違（ちが）う」

　重々しい口調できっぱりと断言するのだった。

8

　黒犬がせっせと土を掘（ほ）り返（かえ）すと、白い水蒸気とともに、ホイルにくるまれた芋（いも）や野菜とラプトル肉が現れる。フレイムボア変異種の乱入によって地上の焼き鳥は全（ぜん）滅（めつ）したが、パチャマンカとして土中に埋（う）めていたぶんは、ほとんど無傷で残っていたのだ。

　すでに完全に陽は暮れて、頭上には夜空が広がっている。

　さすがに空腹を覚えていた俺たちは、土中焼きの完成を待って、あらためて遅（おそ）めの夕食をとることにしたのだった。

「ふーん、なるほどね。彼女、訳ありかあ」

　ちゃっかりと食事の輪に加わっていた桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の女子生徒が、掘（ほ）り出（だ）されたトウモロコシを勝手に食べつつ面（おも）白（しろ）そうに目を眇（すが）めた。

　リュシエラ・クリトウというのが彼女の名前だ。意外なことに彼女は俺よりも年上の高等部三年生で、学食部とかいう名も知れぬ組織の一員らしい。

「あたしはてっきり、ハル・タカトーが逢（あ）い引（び）きでもしてるのかと思ったよ」

　のんびりした口調でリュシエラが言う。

「どう邪（じや）推（すい）したらそんな結論になるんだ。そんなくだらないことのために、こんなところまで来るわけないだろうが」

「いやいや、きみは有名人だからね。第七学区（アザレアス）にいたんじゃ、のんびりデートもできないんじゃないかって」

　桃（もも）色（いろ）髪（がみ）の先（せん）輩（ぱい）女子の言葉に、俺は黙（だま）って顔をしかめた。

　執行部隊（ハンズ）の一員として大きな事件に何度も巻きこまれたせいで、俺は第七学区（アザレアス）ではやけに広く顔を知られている。普（ふ）通（つう）に出歩いているだけでも妙（みよう）に注目されて、居（い）心（ごこ）地（ち）の悪い思いをすることが多いのは事実だ。

　沈（ちん）黙（もく）した俺を見てなにを思ったのか、リュシエラは訳知り顔でうなずいて、

「いやあ、それにしても可（か）愛（わい）い子だね。あの獣（けもの）の耳から察するに、第三学区（シヤスタデージ）あたりの出身かな?　なにかの魔（ま）導（どう）実験の生（いけ）贄（にえ）にされそうになったところを逃（に）げ出（だ）して、ハル・タカトーに保護されたんだと見たよ」

「そうだな。詳（くわ）しい事情は言えないが、だいたいそんな感じだ」

　俺はリュシエラの勘（かん）違（ちが）いを否定しなかった。

　第三学区（シヤスタデージ）は〝学園〟内でも特に歴史の古い学区だが、魔（ま）導（どう）の研究が盛（さか）んなことでも知られている。魔（ま）法（ほう）の発動媒（ばい）体（たい）となる角や牙（きば）を生徒に移植したり、第三の〝腕（うで）〟を生やしたりする人体改造は、そんな第三学区（シヤスタデージ）の名物だ。アナのように獣（けもの）耳を生やした生徒も少なくないだろう。

　そしてその第三学区（シヤスタデージ）のもうひとつの特（とく）徴（ちよう）は、非人道的な魔（ま）導（どう）実験が行われているという物（ぶつ）騒（そう）な噂（うわさ）が絶えないことである。実験の供（く）物（もつ）にされることを恐（おそ）れてほかの学区に逃（に）げ出（だ）す生徒は、決してめずらしい存在ではない。

「このあと彼女をどうする気なのかな?　第七学区（アザレアス）に連れて帰るんだよね?」

「そうしたいところだが、彼女の素（す）性（じよう）を知られるのは避（さ）けたい。できれば生徒会にもな」

「へえ、執行部隊（ハンズ）のきみがそんなことを言うなんて、意外だねえ」

　意外そうに眉（まゆ）を上げ、リュシエラは俺の顔をじっと見た。

「まあ、彼女が第三学区（シヤスタデージ）から脱走してきたのなら、正規の手続きを踏（ふ）んで移（い）籍（せき）ってわけにもいかないか。最悪、彼女がきっかけで戦争にならないとも限らないし」

「そうだな」

　第三学区（シヤスタデージ）は好戦的で、他の学区に戦争を仕（し）掛（か）けることを厭（いと）わない。第七学区（アザレアス）とも過去に何度か、小規模な小（こ）競（ぜ）り合（あ）いを繰（く）り広（ひろ）げていたはずだ。

　実のところアナは第三学区（シヤスタデージ）とは無関係なので、彼女が争いの種になることはない。しかし彼女の素（す）性（じよう）を隠（かく）す言い訳として、第三学区（シヤスタデージ）の悪名を利用するのは悪くない考えだと思えた。

　そして俺とリュシエラがそんな殺（さつ）伐（ばつ）とした会話を繰（く）り広（ひろ）げる横で、アナは、香草を詰（つ）めこんだラプトル肉をマイペースに切り分けている。

「お待たせしました。たぶん美（お）味（い）しくできたと思うんですけど、どうでしょう?」

「悪いね、ご相（しよう）伴（ばん）にあずかっちゃって」

　盛りつけられたラプトル肉の蒸（む）し焼（や）きを、リュシエラは当然のように受け取った。

「お食事はみんなで食べたほうが美（お）味（い）しいですから」

「うん、いいこと言うね、アナちゃん」

　肉を目いっぱい口に含（ふく）んだまま、リュシエラが言う。

　変異種のフレイムボアを延々と追（つい）跡（せき）していたせいで、彼女はここ数日、まともな食事をとっていなかったらしい。ほっそりとした体形のわりにたいした食欲だ。

　食欲の旺（おう）盛（せい）さではアナも負けていない。小（こ）柄（がら）な彼女がよく食べることに、俺は今さらながら驚（おどろ）いた。もしかしたらそれは〝暴食の悪魔（ベエルゼブブ）〟を封（ふう）印（いん）している反動なのかもしれないという疑念が湧（わ）き上（あ）がってくる。

　だが、それ以上に大喰（ぐ）いなのは黒犬のゼブだった。自分自身の体積よりも明らかに巨（きよ）大（だい）なラプトルのモモ肉に、黒犬はかぶりついてガツガツと咀（そ）嚼（しやく）を続けている。

　そのデタラメさに圧（あつ）倒（とう）されつつ、俺は自分のぶんの肉を口に運んだ。

　そんな俺の反応を、アナが心配そうにうかがっている。

「ど、どうですか?」

「美（う）味（ま）い」

　俺の感想を聞いたアナが、ホッとしたように胸を撫（な）で下（お）ろす。

　天環（オービタル）育ちの彼女にとって、これが地上に降りてきて初めての料理だ。自分の味付けが地上の生徒に受け入れられるかどうか、密（ひそ）かに不安を感じていたのだろう。

　一方、彼女の相方である黒犬は、俺の端（たん）的（てき）な返答に不満そうに鼻を鳴らし、

『それだけか?　なんとも語（ご）彙（い）の貧（ひん）相（そう）な小（こ）童（わつぱ）だな』

「黙（だま）れ、犬コロ」

　俺は足元にいる黒犬を睨（にら）みつけ、黙（もく）々（もく）と食事を再開した。

　そんな俺たちのギスギスしたやり取りを、リュシエラは興味深そうに眺（なが）めている。

　黒犬が人間の言葉を喋（しやべ）ることにも、たいして驚（おどろ）いている様子はない。第三学区（シヤスタデージ）出身の生徒なら、使い魔（ま）の一匹（ぴき）や二匹（ひき）連れていても当然だと考えたのだろう。

「いや、本当に美（お）味（い）しいよ、アナちゃん。口の中でとろけるくらい柔（やわ）らかいのにしっかり歯応えがあって、おまけに肉の旨（うま）味（み）がしっかり閉じこめられてる。淡（たん）泊（ぱく）なはずのラプトル肉を、こんなにジューシーに仕上げるなんて、たいしたもんだって。塩加減も絶（ぜつ）妙（みよう）だし、ハーブの香りがアクセントとして利いてる。そう思わないかい、ハル・タカトー?」

「ああ、美（う）味（ま）い」

　俺はリュシエラの感想に短く同意した。べつに俺が特別に無愛想というわけではなく、リュシエラの口数が多すぎるのだ。よくもまあ咄（とつ）嗟（さ）にそれだけ口が回るものだと感心する。