第二章　オクトローパーのパープル味噌煮込み ①

　壁（かべ）一面に嵌（は）めこまれた窓からは、都市の全景が一望できた。

〝学園〟の生徒の何割が、卒業までに一度でも、この風景を目にすることができるだろうか?　緊（きん）張（ちよう）を紛（まぎ）らわすためにそんなことを考えて、ティルティは少しだけ誇（ほこ）らしい気持ちになる。

　地上八十八階建て、高さ四百二十メートルの超（ちよう）高層ビル──〝ケインズの杖（ケインズケイン）〟の最上階。第七学区（アザレアス）〝重商生徒会〟の本（ほん）拠（きよ）地（ち）たる生徒会長の執（しつ）務（む）室だ。

　警（けい）戒（かい）厳重なこの場に入ることが許されているというだけで、間（ま）違（ちが）いなくティルティは、〝学園〟の生徒でもほんの一（ひと）握（にぎ）りのエリートということになる。

「ティルティ・カルナイム監（かん）視（し）委員──」

　巨（きよ）大（だい）なデスクの向こうに座る〝第七学区（アザレアス）生徒会長〟ユミリ・アトタイルが、そんなティルティに穏（おだ）やかな口調で呼びかけた。静かだが、やけによく通る声だった。

　その声で不意に現実を思い出し、ティルティは無意識に姿勢を正す。

　生徒会下部組織の一員に過ぎないティルティが、こうして生徒会長室を訪（おとず）れたのは、ほかならぬ会長本人に直々に呼び出されたからだった。

　罪に問われるようなことをした覚えはないが、なにしろ相手は第七学区（アザレアス）の最高権力者だ。まったく不安がないと言ってしまえば噓（うそ）になる。

　それはそれとして間近で目にした生徒会長は、想像していたよりも小（こ）柄（がら）な女性だった。

　うっすらと透（す）き通（とお）るような淡（たん）緑（りよく）色（しよく）の髪（かみ）と、凪（な）いだ湖面を思わせる水色の瞳（ひとみ）。どこか現実感と実在感に乏（とぼ）しい、妖（よう）精（せい）めいた雰（ふん）囲（い）気（き）の人物だ。ひと言で表せば超（ちよう）絶（ぜつ）美少女というやつである。

　しかし儚（はかな）げな外見とは裏腹に、彼女からは言葉にできない圧力を感じた。

　空気が重いというか張（は）り詰（つ）めているというか、まるで高ランクの魔（ま）物（もの）と丸（まる）腰（ごし）で対（たい）峙（じ）している気分になる。

　これが生徒会長を務める人間のカリスマ性というやつなのだろうか。端（たん）的（てき）に言って恐（おそ）ろしい。

　戦（せん）場（じよう）慣れした武装監（かん）視（し）委員のティルティにすら、そう思わせるなにかが彼女にはあった。決して怒（おこ）らせてはいけない種類の人間だ。

　そんなふうに内心震（ふる）え上（あ）がっているティルティを見つめて、ユミリは淡（たん）々（たん）と言葉を続けた。

「三週間に及（およ）ぶ第（リ）四（ス）学（ラ）区（ム）への出張、お疲（つか）れさまでした。交（こう）渉（しよう）結果についての報告書は受け取っています。学区境界線の確定だけでなく、上級回復薬（ハイポーシヨン）の優先供給契（けい）約（やく）が締（てい）結（けつ）できたのは僥（ぎよう）倖（こう）でした。お手（て）柄（がら）でしたね、ミス・カルナイム」

「ありがとうございます。執（しつ）行（こう）部の皆（みな）様（さま）のサポートのおかげです」

　謙（けん）遜（そん）の言葉を口にしつつも、ティルティは密（ひそ）かに安（あん）堵（ど）の息を吐（は）く。どうやらこの緑（りよく）髪（はつ）の生徒会長は、ティルティを叱（しつ）責（せき）するためにここに呼び出したわけではないらしい。

　実際、第（リ）四（ス）学（ラ）区（ム）〝医（い）療（りよう）生徒会〟と、第七学区（アザレアス）の交（こう）渉（しよう）をまとめるのは苦労した。

　閉（へい）鎖（さ）環（かん）境（きよう）都市〝学園〟は、それぞれが独立した自治権を持つ七十二の学区によって分（ぶん）割（かつ）統治されている。異なる学区の生徒会との交（こう）渉（しよう）は、場合によっては戦争の引き金にもなりかねない危険な任務なのだ。

　その交（こう）渉（しよう）を首（しゆ）尾（び）良（よ）く乗り切ったのは、間（ま）違（ちが）いなく交（こう）渉（しよう）責任者であるティルティの手（て）柄（がら）である。今期の獲（かく）得（とく）ＧＰＡ（ポイント）は、それなりに期待してもいいだろう。

　とはいえ、その程度の用件で、生徒会長が貴重な時間をティルティ一人に割（さ）くとも思えない。

　つまりユミリの目的はほかにある。ティルティと彼女の面談は、おそらくここからが本番だ。

「ところで、ミス・カルナイム。あなたはタカトー隊長の友人だそうですね」

「タカトー隊長?　特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）のハル・タカトーのことですか?」

「ええ。〝第七学区（アザレアス）の稲（いな）妻（ずま）〟、です」

　うなずくユミリを見返して、ティルティは軽く困（こん）惑（わく）した。

　ハル・タカトーは、ティルティたちと同じ第七学区（アザレアス）所属の高等部二年生。

　生徒会直属の特殊執行部隊〝インビジブル・ハンズ〟で部隊長を務めている戦（せん）闘（とう）職の男子で、〝学園〟全体でも最強と呼ばれる生徒の一人である。

　固有能力である空間魔（ま）法（ほう）だけでなく、風と水の二重属性を使いこなし、その特異な戦（せん）闘（とう）スタイルからつけられた二つ名は〝蒼（あお）の稲（いな）妻（ずま）〟──

　戦（せん）闘（とう）技術だけでなく学力面も優（ゆう）秀（しゆう）で、定期試験の成績では常に学年上位を維（い）持（じ）。趣（しゆ）味（み）の音楽や絵画でも芸術科の生徒から一目置かれているという実力者だ。

　そんな文武両道の完（かん）璧（ぺき）超（ちよう）人（じん）であるがゆえに、当然モテる。

　男子にとっては恐（きよう）怖（ふ）と羨（せん）望（ぼう）の対象で、女子にとっては憧（あこが）れの的。それがハル・タカトーだ。

「友人といいますか、ハルは幼なじみです。たまたま地上に降りてきたときのクラスが同じで、それ以来の腐（くさ）れ縁（えん）みたいなものです。それ以上でもそれ以下でもありません」

　内心の動（どう）揺（よう）を気取られまいと、ティルティは息（いき）継（つ）ぎ無しの早口で説明する。

　噓（うそ）である。地上に降りる際の班が一（いつ）緒（しよ）だったのは事実だが、そこからは彼の近くにいられるように、ティルティはそれはもう必死に努力した。

　寝（ね）る間を惜（お）しんで勉強し、運良く適性があった魔（ま）法（ほう）を鍛（きた）え上（あ）げるために、涙（なみだ）ぐましい訓練を続けた。その甲（か）斐（い）あって、ティルティは同じ学年の生徒の中では頭ひとつ抜（ぬ）けた好成績を叩（たた）き出（だ）し、ハルと対等に話ができる数少ない女子という地位を確保。今ではハルのパートナーに相応（ふさわ）しい彼女候補として、真っ先に名前が挙がる程度には認められていたりする。

　だからといってそんな無責任な噂（うわさ）の真（しん）偽（ぎ）を確かめるために、多（た）忙（ぼう）な生徒会長がティルティを呼び出したわけではないだろう。ティルティとハルの関係が、生徒会で問題視されているとも思えない。

「──三週間前、あなたが第（リ）四（ス）学（ラ）区（ム）に渡（と）航（こう）した直後ですが、〝学園〟西方のアストキク高原に天環（オービタル）の廃（はい）棄（き）モジュールが落下しました」

「はい」

　その事件はティルティも知っている。

　落下するモジュールの輝（かがや）きで夜空が真昼のように明るくなったし、モジュールの残（ざん）骸（がい）が地上に激（げき）突（とつ）した衝（しよう）撃（げき）は、遠く離（はな）れた第（リ）四（ス）学（ラ）区（ム）にも伝わってきた。

「では、地上に落ちた廃（はい）棄（き）モジュールを破（は）壊（かい）するために、天（てん）人（じん）が軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイルを発射したことはご存じですか?」

「軌（き）道（どう）爆（ばく）撃（げき）ミサイル……?　モジュールの残（ざん）骸（がい）を焼（や）き尽（つ）くそうとしたということですか?」

　ティルティが思わず洩（も）らした呟（つぶや）きを、ユミリは無言で肯（こう）定（てい）した。

「わたくしたち第七学区（アザレアス）生徒会執（しつ）行（こう）部は、廃（はい）棄（き）モジュールの調査のために特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）を派（は）遣（けん）していました」

「執行部隊（ハンズ）を?　まさか、ハルは……」

「安心してください。少なからず負傷者は出ましたが、特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）に人的な損失はありません。ハル隊長も無傷です。いえ、元隊長というべきですね」

　ハルが無事だというユミリの説明に、ティルティは安（あん）堵（ど）した。同時に疑問が湧（わ）いてくる。

「あの……ハルが元隊長というのはどういうことなのでしょうか?」

「ハル・タカトーは、落（メテ）下（オラ）物（イト）調査任務からの帰（き）還（かん）後すぐに、特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）からの除隊を申（しん）請（せい）しました」

「は?　除隊?」

　無傷だったにもかかわらず、ハルは執行部隊（ハンズ）を辞（や）めたというのだろうか?

　部隊に損害を出したことで、責任を問われたわけでもないのに?

「執行部隊（ハンズ）の総隊長は慰（い）留（りゆう）したそうですが、すでに除隊の手続きは完（かん）了（りよう）しています。現時点ですでにハル・タカトーは、生徒会執（しつ）行（こう）部の管理下にはありません」

「執（しつ）行（こう）部を辞（や）めた……?　ハルが……どうして?」

　ユミリ会長の前であることも忘れて、ティルティは呆（ぼう）然（ぜん）と呟（つぶや）いた。

　生徒会の執（しつ）行（こう）部員というのは、誰（だれ）もが選ばれるような立場ではない。それが特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）の現場指揮官ともなれば尚（なお）更（さら）だ。なぜなら生徒会役員の肩（かた）書（が）きは、〝学園〟の生徒にとって極（きわ）めて大きな意味を持つからだ。

　いずれ〝学園〟を卒業して天環（オービタル）に帰（き）還（かん）したあとに、各学区の生徒会関係者は、優先的に上位の役職に就（つ）けるといわれている。生徒会執（しつ）行（こう）部員とは、いわば天（てん）人（じん）支配階級への登（とう）竜（りゆう）門（もん）なのだ。

　なのにハルは、その恵（めぐ）まれた立場をあっさり投げ捨てたのだという。

　あの誰（だれ）もが認める超（ちよう）エリートのハル・タカトーが。

「ハルは……ハルはどうなったんですか?」

　ティルティは、ユミリに詰（つ）め寄（よ）るように身を乗り出した。