第二章　オクトローパーのパープル味噌煮込み ③

「ヒオウ。あなたの風（かぜ）除（よ）けに、私を利用するのはやめてもらえるかしら?」

「いやいや、助かったよ、ティルティ。いつも感謝してる」

　苦々しい口調で抗（こう）議（ぎ）するティルティに、ヒオウは悪びれもせずに礼を言った。

　長く伸（の）ばした金（きん）髪（ぱつ）と甘い顔立ち。見るからに女性の扱（あつか）いに慣れた優（やさ）男（おとこ）という雰（ふん）囲（い）気（き）の男子である。

　しかし見た目の印象とは裏腹に、ヒオウ・レイセインは武（ぶ）闘（とう）派だ。火と土の属性魔（ま）法（ほう）を操（あやつ）り、剣（けん）の腕（うで）では他者の追（つい）随（ずい）を許さない。〝稲（いな）妻（ずま）〟ハル・タカトーと対等に競（きそ）い合（あ）える数少ない生徒の一人であり、女子生徒からの人気もハルに勝（まさ）るとも劣（おと）らない。

　同時に彼はハルの親友であり、〝炎（えん）聖（せい）〟という二つ名とともに特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）第二小隊の隊長を務めていた。そしてハルと同様に、ティルティの幼なじみでもある。

　もっともすべてを見（み）透（す）かしたような態度で、なにかと自分をからかってくるこの男のことが、ティルティは少し苦手だったりするのだが。

「まあいいわ。私もあなたに訊（き）きたいことがあったの」

「へえ?　なにかな?」

　ティルティの言葉を聞いたヒオウは、愉（ゆ）快（かい）そうに片（かた）眉（まゆ）を上げてみせた。

　彼のその態度でティルティは理解する。この男、ティルティが訊（き）きたいと思っていることを見（み）抜（ぬ）いた上で、わざとはぐらかしているのだと。

「ハルが執行部隊（ハンズ）を辞（や）めた理由は、なに?　どうしてあいつが学食部なんかに移（い）籍（せき）したわけ?」

「ああ、そのこと。いやあ、驚（おどろ）いたよね。いきなりだったからさ」

　ヒオウが深々と息を吐（は）く。芝（しば）居（い）がかった態度だが、彼のその言葉に噓（うそ）があるとは思えない。

　少なくともハルが特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）を辞（や）めたことは、ヒオウにとっても青（せい）天（てん）の霹（へき）靂（れき）だったのだろう。

「そういうのはいいから、訊（き）かれたことにだけ答えて」

「悪いけど、ハルの目的は僕にもわからない」

「本当に?」

「もちろん」

　ティルティに半眼で睨（にら）まれて、ヒオウは小さく肩（かた）をすくめた。

「ハルたちが天環（オービタル）の廃（はい）棄（き）モジュールの調査に行ったのは知ってる?」

「天（てん）人（じん）種族がその落（メテ）下（オラ）物（イト）を爆（ばく）撃（げき）したという話は聞いたわ」

「うん。熱（ねつ）爆（ばく）魔（ま）導（どう）弾（だん）頭（とう）が使われたみたいでね。廃（はい）棄（き）モジュールの中は原形が残らないくらいにグチャグチャになっていたらしいよ」

　ヒオウがさらりと口にした情報に、ティルティの表情が強（こわ）張（ば）った。

　軍事はティルティの専門外だが、その兵器の名前は知っている。

　旧世界で多用されたサーモバリック爆（ばく）弾（だん）の代（だい）替（たい）品。地下施（し）設（せつ）や建物の内部にいる人間を殲（せん）滅（めつ）するために使われる、凶（きよう）悪（あく）な破（は）壊（かい）兵器だと聞いた。今（いま）更（さら）ながらにハルたちの任務が命（いのち）懸（が）けだったという事実を思い知る。

「ハルたちは……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったのよね?」

「そうだね。特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）の一（いつ）般（ぱん）隊員には負傷者が出てるけど、ハルは無事だ。一時は生存が絶望視されてたみたいだけどね」

「は?」

　ティルティは驚（きよう）愕（がく）に目を剝（む）いた。

　生存が絶望視されていたということは、ハルは死にかけていたということか。それはもはや危険というレベルですらなく、無（む）謀（ぼう）な任務と呼ぶべきではないのか?

「なにそれ?　どういうこと?　そんな話、生徒会長から聞いてないんだけど!?」

「教えたら、きみがそんなふうに動（どう）揺（よう）すると思ったからじゃないかな」

「私のせいだって言うの!?」

「落ち着いて、ティルティ。とにかくハルは無傷で生（せい）還（かん）してるから。あいつの捜（そう）索（さく）と回収には僕もつき合ったし、そこは信（しん）頼（らい）して欲しいな」

　いきり立つティルティを、よしよしとヒオウが冷静に宥（なだ）めた。

　パニックになりかけていたティルティは、それでどうにか怒（いか）りを自制する。たしかにここでヒオウに文句を言っても意味がない。

「ただ、そのときなんだよね。ハルが特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）を辞（や）めるって言い出したのは」

「え……?」

　ティルティは、表情を消してヒオウを凝（ぎよう）視（し）した。

「待って。任務から戻（もど）るときには、ハルはもう学食部に移（い）籍（せき）する意志を固めてたってこと?」

「そうなるね」

「どうして?　やっぱり死にそうな目に遭（あ）ったから?」

「どうだろうねえ。あいつがそれくらいで怖（お）じ気（け）づくような性格かな?」

　ヒオウが曖（あい）昧（まい）に首を振（ふ）る。ティルティは反論できずに、む、と唇（くちびる）を曲げた。

　とにかくひたすらプライドが高くて負（ま）けず嫌（ぎら）いなのが、ハル・タカトーという男だ。任務で少しばかり危険な目に遭（あ）ったくらいで、特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）の隊長職を投げ出そうとするとは思えない。むしろ逆にやる気を出すタイプのはずだ。

「ヒオウ、ほかになにかハルの移（い）籍（せき）理由に心当たりはないの?　そもそもあいつはどうして学食部なんかに行ったのよ?」

「心当たりというか、気になることはあるけどね」

「勿（もつ）体（たい）ぶらないで早く答えなさい」

　ティルティに答えを急（せ）かされて、ヒオウは薄（うす）く苦（く）笑（しよう）した。なにやら含（ふく）みのある表情だ。

「うーん、これは言ってもいいのかな?」

「うるさい。いいから、さっさと言え!」

「女の子だよ」

「はい?」

　想定外だったヒオウの言葉に、ティルティはきょとんと目を瞬（しばた）いた。

「女の子って、なに?」

「だからハルが学食部に移（い）籍（せき）した理由。ハルが廃（はい）棄（き）モジュールの調査から戻（もど）ってきたときに、女の子を一人連れてたんだよね。第三学区（シヤスタデージ）からの転入生らしいんだけど」

「第三学区（シヤスタデージ）……?」

　ティルティは眉（み）間（けん）にしわを寄せて考えこむ。

　同じ〝学園〟に所属していても、学区が違（ちが）えば、そこはもう敵国も同然だ。

「なんで?　どこでハルはその子と知り合ったの?」

「それは教えてもらえなかった。なんでも第三学区（シヤスタデージ）で儀（ぎ）式（しき）魔（ま）術（じゆつ）の生（いけ）贄（にえ）にされそうになったところを逃（に）げてきたらしいけどね」

「儀（ぎ）式（しき）魔（ま）術（じゆつ）の生（いけ）贄（にえ）……第三学区（シヤスタデージ）ならありそうな話だけど……」

　魔（ま）術（じゆつ）至上主義の生徒会が統治する第三学区（シヤスタデージ）では、非人道的な魔（ま）術（じゆつ）実験が繰（く）り返（かえ）されて、たびたび問題になっている。

　さすがに学区ぐるみで違（い）法（ほう）な研究に手を染めるようなことはないだろうが、一部の暴走した部活や研究室が、生徒を人体実験の材料にするくらいのことは普（ふ）通（つう）にやりかねない。

　しかしヒオウの説明を聞く限り、その転入生の素（す）性（じよう）は、執行部隊（ハンズ）の廃（はい）棄（き）モジュール調査任務とは関係ないはずだ。だとすると、ハルは任務と無関係な場所で彼女と知り合ったということだろうか。どういう状（じよう）況（きよう）なのか、さっぱりわからない。

「もしかして、その子も学食部に入ったの?」

「そうみたいだね。たぶんハルはその子のために執行部隊（ハンズ）を辞（や）めたんじゃないかな?　学食部の寮（りよう）で一（いつ）緒（しよ）に暮らしてるみたいだし」

「な……!?」

　頭を殴（なぐ）られたようなショックを受けて、ティルティは小さくよろめいた。

　これまで異性に対してなんの興味も示さなかったハル・タカトーが、知り合ったばかりの転入生のために執行部隊（ハンズ）を辞（や）めて、彼女と同居を始めたのだというのか。

　その事実にティルティは激しく動（どう）揺（よう）していた。酷（ひど）い目（め）眩（まい）がして真（ま）っ直（す）ぐに立っていられない。

「一（いつ）緒（しよ）……ハルが女の子と一（いつ）緒（しよ）に暮らして……」

「ティルティ?　だから、同じ寮（りよう）に住んでるって意味だからね?　ティルティ?」

　ふらふらと歩き出したティルティに、ヒオウが声をかけてくる。

　ティルティはそんなヒオウを振（ふ）り返（かえ）ることなく、呆（ぼう）然（ぜん）と生徒会ビル（ケインズケイン）を出て行くのだった。