第二章　オクトローパーのパープル味噌煮込み ⑦

「大（だい）治（ち）癒（ゆ）じゃないです……今のはただの【解（げ）毒（どく）】です」

　ティルティから目を逸（そ）らしつつ、アナがぼそぼそと言い訳した。

　そんなわけあるか、とティルティは眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げる。

「あんな馬鹿みたいに魔（ま）力（りよく）をまき散らす【解（げ）毒（どく）】がどこにあるのよ!?　なんでそれで誤（ご）魔（ま）化（か）せると思った!?」

「それはその……ハルくんがそう言えって……」

　ティルティの剣（けん）幕（まく）に圧（あつ）倒（とう）されたのか、アナが正直に告白する。

　実際、オクトローパー程度の微（び）弱（じやく）な麻（ま）痺（ひ）毒を治（ち）療（りよう）するなら、【解（げ）毒（どく）】の魔（ま）法（ほう）で充（じゆう）分（ぶん）だ。

　そして【解（げ）毒（どく）】は基（き）礎（そ）魔（ま）法（ほう）であり、その程度の聖属性魔（ま）法（ほう）が使える生徒はめずらしくない。

　誤（ご）魔（ま）化（か）すための言い訳としては、方向性は間（ま）違（ちが）ってはいないのだ。

　それが通用しないくらい、少女の魔（ま）法（ほう）能力が高すぎたというだけで。

「ハルって……ハル・タカトーのこと?」

　ティルティは、不意に真顔になって少女に訊（き）き返した。

　アナは、その言葉を聞いて少し怪（け）訝（げん）な顔をした。ティルティがハルの名前を知っているのが意外だと言わんばかりの表情だ。

　そんな彼女の反応に、ティルティはかすかな苛（いら）立（だ）ちを覚えた。

　ハルはティルティの幼なじみ。この学区にいる誰（だれ）よりも古くからの友人同士なのだ。

　第七学区（アザレアス）の生徒なら誰（だれ）もが知っているようなそんな基本的な情報を知らないこの女子生徒は何者なのか?

　それを問（と）い詰（つ）めようとティルティが口を開きかけたとき、古めかしい木製のドアがいきなり開け放たれて、誰（だれ）かが部屋に飛びこんでくる気配があった。

「──動くな!」

　しなやかな獣（けもの）のような動きで姿を現したのは、長身で引（ひ）き締（し）まった体つきの男子生徒だった。

　世間的に見れば、顔立ちは整っている部類に入るのだろう。だがそれは見る者に畏（い）怖（ふ）の念を抱（いだ）かせずにはおかない、美しい刃（は）物（もの）や猛獣のような端（たん）整（せい）さだ。

　ヒオウ・レイセインがおとぎ話の王子なら、こちらは英（えい）雄（ゆう）譚（たん）に出てくる騎（き）士（し）だ。ただそこに立っているだけで、限りなく威（い）圧（あつ）感に近い存在感がすごい。

　同性から見れば羨（せん）望（ぼう）と嫉（しつ）妬（と）の対象で、異性から見れば近寄りがたい憧（しよう）憬（けい）の的。

　それが第七学区（アザレアス）の〝蒼の稲妻〟──ハル・タカトーという少年だった。

「ハ、ハル?」

「ティルティか……」

　少し冷（れい）淡（たん）にも思える眼（まな）差（ざ）しを、ハルがティルティに向けてくる。

　その無愛想な態度に懐（なつ）かしさを覚えつつ、ティルティは咎（とが）めるような口調で訊（き）き返した。

「どうしてハルがここにいるのよ?」

「学食部の部員が、学食部の寮（りよう）にいてなにがおかしい?」

　ハルはソファに座るティルティを見下ろしたまま、表情も変えずにそう答えた。

「寮（りよう）……学食部の……」

　そこでようやくティルティは、自分のいる場所を把（は）握（あく）する。なるほど。学食部の店（てん）舗（ぽ）で毒にあたったティルティが、学食部の寮（りよう）に運びこまれたのは、自然な成り行きだ。

　そうなるとティルティの治（ち）療（りよう）に当たっていたこの銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女も、学食部の部員ということか。

　ハルの知り合いで、それでいてティルティの存在を知らない学食部員の美少女──

　その条件に当（あ）て嵌（は）まる人物に、一人だけ心当たりがある。

「じゃあ、第三学区（シヤスタデージ）から来た転入生って、この子なの?」

　ハルと少女の顔を見比べながら、ティルティが訊（き）いた。

「わたし、ですか?」

　少女が一（いつ）瞬（しゆん）、戸（と）惑（まど）ったように目を瞬（しばた）く。

　そして彼女は、ハッとなにかに気づいて息を吞（の）み、慌（あわ）てて何度もうなずいた。

「あ、そうでした。はい、しゃすたでーじから来た、アナセマ・シーセヴンです」

「アナセマ?」

　少女が名乗った名前を聞いて、今度はティルティが戸（と）惑（まど）う番だった。

「はい」

「それって本名なの?　人間につけていい名前じゃないと思うんだけど……」

　アナセマという単語の意味は〝呪（のろ）いの言葉〟。あるいは〝忌（い）み嫌（きら）われる人間〟だ。

　控（ひか）えめに言ってもろくな言葉ではない。非人道的な魔（ま）法（ほう）実験が横行する第三学区（シヤスタデージ）では、そんな忌（い）まわしい名前でも、めずらしくなかったということだろうか。

　しかしアナセマと名乗った少女は、ティルティの発言にショックを受けたように瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らす。

「うう……やっぱりアナセマというのは、よくない名前なんですね……ハルくんがわたしをアナと呼ぶのも、もしかしてそのせいですか?」

「最初からそう言っていただろう。ほかにどんな理由があると思ったんだ?」

　ハルは溜（ため）息（いき）をつきながら、逆に訝（いぶか）るように首を傾（かし）げた。

　少女は少し困ったように眉（まゆ）尻（じり）を下げて、

「てっきり親しいお友達だから、愛（あい）称（しよう）で呼んでくれているのかと……」

「前にも言ったが、いつから俺がきみの親しいお友達になったんだ?」

「ええ……」

　無神経なハルの発言に、アナが悄（しよう）然（ぜん）と肩（かた）を落とす。

　横からそれを見ていたティルティは、少しだけ彼女に同情した。

　ハル・タカトーというのは、こういう男なのだ。無神経だし、他人の気持ちがわからない。

　それでも誰（だれ）に対しても平等に冷たいところだけは評価できる点だし、そこが変わっていないのは朗報といってもいいだろう。ティルティがどこか達観した気分でそんなことを考えていると、そんなハルと思いがけず目が合った。

「学生食堂の如何物（いかもの）料理を食べて腹を壊（こわ）したと聞いていたが、元気そうだな?」

　心配して損をした、と言わんばかりのハルのつっけんどんな物言いに、ティルティはピキッと頰（ほお）を引（ひ）き攣（つ）らせる。

「腹を壊（こわ）したんじゃなくて、毒に当たったの!　そもそも好きで食べたわけじゃないから!」

「そうなのか?」

「当たり前でしょ!?　なんで私が好きこのんでオクトローパーの触（しよく）手（しゆ）なんか食べるのよ!?」

　普（ふ）通（つう）に日（ひ）替（が）わり定食として提供されていたので忘れそうになるが、オクトローパーの触（しよく）手（しゆ）は、一（いつ）般（ぱん）的な食材ではないのだ。自分で望んであんなものを食べたと思われるのは心外過ぎる。

「だったらなにしに学生食堂に来たんだ?」

「それはもちろん、あなたに会いに来たのよ!」

「……俺に?」

　なぜだ、とハルは目を細めてティルティを見返した。

　そんなハルとティルティを、アナとオレンジ髪（がみ）のウェイトレスが興味深そうに眺（なが）めている。

　ティルティは、自分の頰（ほお）がじわじわと紅潮するのを自覚して、

「ち、違（ちが）っ……違（ちが）わないけど、そうじゃなくて、生徒会長!　生徒会長に頼（たの）まれたの!　どうして生徒会執（しつ）行（こう）部を辞（や）めて、学食部なんかに移（い）籍（せき）したのか聞いてこいって!」

「ああ、そういうことか」

　なんの疑問も抱（いだ）かずに、ハルがあっさりと納（なつ）得（とく）する。

　そうなんですね、と同じく素（す）直（なお）にうなずくアナ。

　まるで他（ひ）人（と）事（ごと）のような二人の態度に、ティルティはわけもなくイラッとする。元はといえば、この二人こそがティルティの苦（く）悩（のう）の源なのだ。しかし──

「おやおや。学食部なんか、というのは聞き捨てならないね」

　苛（いら）立（だ）つティルティの背後から、のんびりとした声が聞こえてくる。

　振（ふ）り返（かえ）ったティルティが目にしたのは、覇（は）気（き）のない笑（え）みを浮（う）かべたストロベリーブロンドの女子生徒だった。美人だがどことなく気（け）怠（だる）げで、寝（ね）ぼけたような目つきの少女である。

「うちは部活連合会にも加盟してる正規の部活動だよ?　いくらきみが生徒会所属のエリート様でも、そんなふうに見下されるいわれはないね」

「……この人は?」

　ピンク髪（がみ）の女子生徒を見返して、ティルティがハルに訊（き）く。

　しかしハルが口を開く前に、本人が答えた。

「リュシエラ・クリトウ。学食部の部長を務めている者だよ」

「そうですか。ちょうどよかったです」

　このやる気のなさそうな女子生徒が部長であることに驚（おどろ）きつつも、ティルティは平静を装（よそお）って立ち上がる。学食部の部長を名乗るピンク髪（がみ）の少女は、おや、と不思議そうに眉（まゆ）を上げた。

「よかったというのは、どういうことかな?　言っておくけど、ハル・タカトーの移（い）籍（せき）手続きは完（かん）了（りよう）済みだからね。今さら返せといわれても、それは無理な相談というものだよ?」

「いえ。そうではなく、こちらの受け取りをお願いします」

「……人事通達?」

　ティルティが懐（ふところ）から差し出した封（ふう）筒（とう）を受け取って、リュシエラは迷（めい）惑（わく）そうに唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

　それに構わず、ティルティは言葉を続ける。

「第七学区（アザレアス）学食部は、過去六期にわたって赤字を計上し、生徒会への上納金が未（み）払（ばら）いになっています。生徒会はこの事態を重大な問題と考え、監（かん）査（さ）官の派（は）遣（けん）を決定しました」

「監（かん）査（さ）官?」

　ハルが驚（おどろ）いたように呟（つぶや）きを洩（も）らす。

　生徒会の執（しつ）行（こう）部員だった彼には、監（かん）査（さ）官が派（は）遣（けん）されるという状（じよう）況（きよう）の危（あや）うさがよくわかっているのだ。監（かん）査（さ）官が派（は）遣（けん）されたにもかかわらず経営状（じよう）況（きよう）が改善しない場合、学食部は廃（はい）部（ぶ）になる可能性が極（きわ）めて高いのだから。

「ティルティ。その監（かん）査（さ）官というのは、まさか……」

「ええ、私よ」

　少し誇（ほこ）らしげに胸を張り、ティルティは力強く言い放つ。

「学食部は以後の活動において、監（かん）査（さ）官の助言を受け入れ、経営戦略の見直しと経営状（じよう）況（きよう）の改善に務めてください。ご協力、よろしくお願いしますね」

　それを聞いたハルは目つきを険しくして、リュシエラは少し困ったように頭を搔（か）いた。

　そしてアナは状（じよう）況（きよう）が理解できているのかいないのか、元気になったみたいでよかったです、とティルティを見つめて朗（ほが）らかに微（ほほ）笑（え）むのだった。