第二章　オクトローパーのパープル味噌煮込み ⑫

「たいした威（い）力（りよく）だ」

　炎（ほのお）に完全に吞（の）みこまれたはずのヒオウが、握（にぎ）っていた長（ちよう）剣（けん）を無造作に振（ふ）った。

　渦（うず）巻（ま）く炎（ほのお）が収束してその剣（けん）に纏（まと）わりつき、無傷のヒオウが姿を現す。

「だけど、残念だったね。僕も火属性の魔（ま）法（ほう）が得意でね。この程度の炎（ほのお）では僕は焼けないよ」

「……!」

　いまだに周囲では炎（ほのお）が荒（あ）れ狂（くる）っていたが、それがヒオウを傷つけることはなかった。痩（そう）身（しん）の男が放った火属性の魔（ま）力（りよく）を、ヒオウが乗っ取り、自分のものとして完全に支配したのだ。

　炎（ほのお）の支配権を奪（うば）われたことに気づいて、痩（そう）身（しん）の男が後退する。自ら放った炎（ほのお）で、自分自身が焼かれることを恐（おそ）れたのだ。

　そして男は新たな炎（ほのお）を喚（よ）び出し、まるで障（しよう）壁（へき）のようにヒオウとの間に幾（いく）重（え）にも展開する。

　そんな敵の姿を、ヒオウは冷ややかに正面から見（み）据（す）えた。普（ふ）段（だん）の穏（おだ）やかな表情が噓（うそ）のような、冷（れい）淡（たん）な光が瞳（ひとみ）に浮（う）かぶ。

「〝剣（けん）よ、剣（けん）よ、汝（なんじ）の名は螺（ら）旋（せん）描（えが）く炎（ほのお）の槍（やり）、我が意に従いすべてを穿（うが）て〟──」

　ヒオウが呪（じゆ）文（もん）を詠（えい）唱（しよう）し、炎（ほのお）を纏（まと）った長（ちよう）剣（けん）を構える。その特（とく）徴（ちよう）的な姿勢から放たれたのは、目にも留（と）まらぬ速さの凄（すさ）まじい刺（し）突（とつ）だった。

「──廻（かい）焰（えん）!」

　炎（ほのお）を巻きこんだヒオウの剣（けん）撃（げき）は、痩（そう）身（しん）の男が展開した障（しよう）壁（へき）を一（いつ）瞬（しゆん）ですべて撃（う）ち抜（ぬ）いた。そして渦（うず）巻（ま）く炎（ほのお）の奔（ほん）流（りゆう）が、閃（せん）光（こう）と化して男の身体（からだ）を貫（かん）通（つう）する。

　それまで執行部隊（ハンズ）の攻（こう）撃（げき）に対して無反応だった痩（そう）身（しん）の男が、初めて苦（く）悶（もん）の呻（うめ）きを洩（も）らした。人間の喉（のど）から出たとは思えぬ、獣（けもの）じみた不気味な声だった。

「すげえ……さすが隊長……」

　負傷して後退していたラセットが、ヒオウの攻（こう）撃（げき）の威（い）力（りよく）に感（かん）嘆（たん）の息を吐（は）く。

　痩（そう）身（しん）の男が吹（ふ）き飛（と）ばされたことにより、不死身に近い様相を呈（てい）していた陸戦隊の隊員たちも、糸が切れたように次々に倒（たお）れて床（ゆか）に転がった。

　しかしヒオウは戦（せん）闘（とう）態勢を解かない。

　全身を炎（ほのお）に包まれながらも、痩（そう）身（しん）の男がゆらりと立ち上がるのが見えたからだ。

　男の左（ひだり）腕（うで）はほぼ完全に炭化して、左の肺もおそらく破れている。しかし男は倒（たお）れない。ヒオウたちを睨（にら）む男の眼光が、妖（あや）しい輝（かがや）きを増したようにも感じられる。

「噓（うそ）だろ!」

「あれに耐（た）えるのか!?」

　男が立ち上がったことに気づいて、執行部隊（ハンズ）の隊員の間にも動（どう）揺（よう）が広がった。

　リィカは吐（は）き気（け）をこらえるように、蒼（そう）白（はく）な顔で自分の口元を押さえている。

「第（ア）七（ザ）……学区（レアス）……〝暴食〟はそこにいるのだな……」

　男の唇（くちびる）が震（ふる）えるように動いて、嗄（しやが）れた声が零（こぼ）れ出す。

　そして次の瞬（しゆん）間（かん）、男は跳（と）んだ。

　彼らが降下した際に使ったロープにしがみつき、負傷した肉体が鮮（せん）血（けつ）を撒（ま）き散（ち）らすのも無視して、信じられないほどの速度で天（てん）井（じよう）の縦（たて）孔（あな）をよじ登っていく。

「ま、待て!」

「──追うな、ガラ!」

　咄（とつ）嗟（さ）に男を追（つい）撃（げき）しようとした副官を、ヒオウが鋭（するど）い声で制止した。

　直接交戦したヒオウの目から見ても、あの男の戦い方は異常だった。

　単なる火属性魔（ま）法（ほう）とは異なる奇（き）妙（みよう）な炎（ほのお）。そして異常な生命力。いくら重傷を負っているといっても、ほかになにか隠（かく）された能力がないとは限らない。相手の素（す）性（じよう）がわからない現状、深追いするのは危険と判断せざるを得ない。

「なんだったんでしょうか、今のは……」

　苦痛に顔をしかめながら立ち上がったラセットが、誰（だれ）にともなくぼそりと訊（き）いた。

「さあね……第二十六学区（ペンタス）にあんな化け物がいるなんて聞いたことがないけどね」

　ヒオウは肩（かた）をすくめて首を振（ふ）る。

　交易を主体とする第七学区（アザレアス）は、海洋開発の盛（さか）んな第二十六学区（ペンタス）ともそれなりに交流がある。だが、少なくともヒオウの知る限り、第二十六学区（ペンタス）の陸戦隊はごくありふれた戦（せん）闘（とう）集団だったはずである。あの痩（そう）身（しん）の男のような特異な存在がいて、噂（うわさ）すら聞こえてこないとは思えない。

「とにかく被（ひ）害（がい）状（じよう）況（きよう）を確（かく）認（にん）しよう。ラルスたちとの連（れん）絡（らく）は?」

「通信、回復しました。だいぶ派手にやられたみたいですが、重傷者はいないようです」

　ヒオウの質問にガラが答える。どうやら敵の別働隊も、こちらの動きに合わせて撤（てつ）退（たい）したらしい。あるいは彼らも、痩（そう）身（しん）の男に操（あやつ）られていたのかもしれない。

「それはよかった。あとは第二十六学区（ペンタス）の捕（ほ）虜（りよ）だけど、話を聞けそうな生徒は残ってるかな?」

　ヒオウが周囲を見回して訊（き）いた。

　襲（しゆう）撃（げき）してきた敵部隊の中で、逃（とう）走（そう）に成功したのは痩（そう）身（しん）の男だけである。

　残りの七人は意識をなくした状態で倒（たお）れている。

　しかし彼らの負傷は酷（ひど）く、まともに尋（じん）問（もん）ができる状態かどうかはわからない。

　それでも一人くらいは意識が残っているはず、というヒオウの予想は、意外な形で覆（くつがえ）された。

「ヒ……ヒオウ先（せん）輩（ぱい）……」

「リィカくん?　どうした?」

　負傷者の救護を始めようとしたリィカが、強（こわ）張（ば）った表情でヒオウを見上げていた。彼女の肩（かた）は、怯（おび）えたように小刻みに震（ふる）えている。

「この人たち……死んでます」

「なに?」

　ヒオウは微（ほほ）笑（え）みを消して、リィカの傍（そば）へと駆（か）け寄（よ）った。

　ほかの隊員たちも敵生徒の生死を確（かく）認（にん）し、そして口々に呻（うめ）き声を洩（も）らす。

　血の気をなくした土気色の肌（はだ）。硬（こう）直（ちよく）した肉体。乾（かわ）いてひび割れた眼球。倒（たお）れた生徒たちの特（とく）徴（ちよう）のすべてが、彼らが死人であることを示していた。

　しかし彼らが死んだのは、ヒオウたちの攻（こう）撃（げき）によるものではない。死体の状（じよう）況（きよう）から推測して、死後十数日が経（た）っているのはほぼ間（ま）違（ちが）いない。

「いえ、最初から死んでたんです!　私たちを襲（おそ）ってきたのは、死人だったんです!」

　リィカの悲（ひ）愴（そう）な声が、廃（はい）棄（き）モジュールの中に響（ひび）き渡（わた）る。

　その言葉に誰（だれ）も応えることができず、ヒオウたちはただ呆（ぼう）然（ぜん）と立（た）ち尽（つ）くすのだった。