第三章　オーガベアの火鍋 ⑬

　さすがに乱れていた下着は直しているが、ナース服の胸（むな）元（もと）ははだけたままである。相変わらずの無防備さだ。

　被（かぶ）っていたナースキャップも少しズレて、彼女の獣（けもの）耳が露（あら）わになっている。

「よかった、無事だったんですね、ハルくん!」

「アナ?」

　勢いよく抱（だ）きついてきたアナの身体（からだ）を、俺は咄（とつ）嗟（さ）に受け止めた。

「んー、ハルくんの匂（にお）いです!　えへへ……ハルくん……ハルくん!」

　アナが俺の首筋に顔を埋（うず）めて、ぐりぐりと鼻先を擦（こす）りつけてくる。

　まるで無（む）邪（じや）気（き）な子供のような彼女の仕草に、俺は激しく困（こん）惑（わく）する。

　もともと距（きよ）離（り）感の近い相手ではあったが、さすがにここまで直接的な行動に出るほどではなかったはずだ。

「アナ、悪いが少し離（はな）れてもらえるか。まだやらなければならないことが残ってる」

「嫌（いや）です!」

「……い、嫌（いや）?」

　想定外の返答に、俺は言葉を失った。まさか拒（きよ）否（ひ）されるとは思っていなかったのだ。

「だって、ハルくん、怪（け）我（が）してるじゃないですか!」

　そう言って、アナは俺の頰（ほお）に手を触（ふ）れる。

　たしかにそこには真新しい火傷（やけど）があった。〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟の爆（ばく）炎（えん）がまき散らした火の粉を浴びたのだ。

　もっともたいした火傷（やけど）ではない。放っておいても三日もあれば跡（あと）すら残さず完治するだろう。

「この程度なら問題ない」

「問題なくありません」

　しかし俺の発言を、アナがきっぱりと否定する。

　そして彼女はいきなり膨（ぼう）大（だい）な魔（ま）力（りよく）をぶち込んだ聖属性魔（ま）法（ほう）を行使した。

　おそらく【大回復】、いや【再生】か。欠損した四（し）肢（し）すら復活させる上級魔（ま）法（ほう）だ。もちろんそんなものが使える生徒は、〝学園〟中を探しても滅（めつ）多（た）にいるものではない。

「おい!?」

「綺（き）麗（れい）になりましたね。うん、これなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　俺の火傷（やけど）が消（しよう）滅（めつ）したのを確（かく）認（にん）して、アナは安心したように口元を緩（ゆる）めた。

　そして俺の頰（ほお）の感（かん）触（しよく）を確かめるように、自分の頰（ほお）をすり寄せてくる。

　そこで俺はようやく気づいた。今の彼女はまともな精神状態ではない。明らかになにかのタガが外れて、感情が暴走しているとしか思えない。

『ふむ、なるほど。こう来たか』

　黒犬が、俺にしがみついたままのアナを見上げて興味深そうに呟（つぶや）いた。

「なんだ、これは?　おまえのせいか、犬コロ?」

　俺は横目で黒犬を睨（にら）んで訊（き）いた。うむ、と黒犬は重々しくうなずいてみせる。

『悪（あく）魔（ま）の力を使うには代（だい）償（しよう）が要（い）る。それは貴様も理解していたな?』

「これがその代（だい）償（しよう）だとでも言うつもりか?」

『我の魔（ま）力（りよく）を引き出すためにアナセマが差し出したのは、己（おのれ）の自制心だ』

「……自制心?」

　場（ば）違（ちが）いに思える黒犬の言葉に、俺は怪（け）訝（げん）な表情を浮（う）かべた。

　伝説の悪（あく）魔（ま）は、相手の魂（たましい）と引（ひ）き換（か）えに人間の願いを叶（かな）えるという。

　しかしアナの契（けい）約（やく）者である〝暴食の悪魔（ベエルゼブブ）〟が要求したのは、魂（たましい）ではなかった。彼の言葉を信じるならば、〝災（さい）厄（やく）〟の力を使うためにアナは自分の自制心を代（だい）償（しよう）として捧（ささ）げたということになる。

「すると、なにか?　今のアナは、自制心が完全に欠落している状態ということか?」

『そうなるな。まあ、特に問題はあるまい』

「馬鹿か。問題だらけだろうが!」

　自制心をなくした人間がどうなるか──それは今のアナを見れば明らかだ。

　彼女は幼い子供のように、自分の感情のままに行動している。彼女が本当の子供であれば、それでもよかった。しかし実際のアナはそうではない。

　小（こ）柄（がら）だが均整の取れた体つき。豊かな胸。そして群を抜（ぬ）いて端（たん）整（せい）な顔立ち。そんな彼女が、俺に密着して甘えてくるのだ。そして彼女の頭には、もはや精神的な凶（きよう）器（き）にも等しいもふもふの獣（けもの）耳がついている。彼女の自制心が欠落しているぶん、俺の自制心の負担が激しすぎる。

『今回は封（ふう）印（いん）の解放時間が短かったからな。長くても二、三十分あれば元に戻（もど）るはずだ』

「三十分もこの状態が続くのか!?」

　黒犬の無関心な説明に、俺は顔をしかめた。

　これほどまでにアナに密着されていると、彼女を振（ふ）り解（ほど）くのは容易ではなかった。もちろん力（ちから）尽（ず）くで無理やり引（ひ）き剝（は）がすのは可能だが、アナが完全に俺に体重を預けているせいで、無理に突（つ）き放（はな）すと彼女に怪（け）我（が）を負わせる危険がある。

「ハルくん。ダメです、動かないでください」

　それでも俺が彼女の抱（ほう）擁（よう）から抜（ぬ）け出（だ）そうとしている気配を察したのか、アナは不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに両手で俺の顔を固定した。そしてそのまま俺の耳に嚙（か）みついてくる。甘（あま）嚙（が）みというやつだ。

「……これはなにをやってるんだ?」

『匂（にお）いつけ行動というやつだな』

「猫（ねこ）か!」

　解説を求めた俺に黒犬が答えて、俺は思わず天を仰（あお）いだ。

　もともと人（ひと）懐（なつ）こい性格だとは思っていたが、これまでのアナは彼女なりに節度をもって行動していたのだとよくわかる。いくら悪（あく）魔（ま）との契（けい）約（やく）の代（だい）償（しよう）とはいえ、自制心を失うというのがこれほど厄（やつ）介（かい）とは想像できなかった。

　そういえば初めて〝暴食〟の力を使って気絶した俺を、アナは勝手に膝（ひざ）枕（まくら）していたのだった。

　今にして思えばあのときの彼女も、自制心を喪（そう）失（しつ）していたのかもしれない。そうでなければ、見知らぬ男を、下着をつけていない状態で膝（ひざ）枕（まくら）することなどあり得ないだろう。

　俺がそんなことを考えている間も、アナの匂（にお）いつけ行動は続いている。むしろ行動がエスカレートしているようにも感じられる。

　こんなことなら俺もいっそのこと彼女の獣（けもの）耳をモフってやろうか──

　俺が一（いつ）瞬（しゆん）、そんな気の迷いに囚（とら）われかけたとき、不意に俺たちの背後から声がした。

　体温を感じさせない硬（かた）い声だった。

「あなたたち、なにをやってるの?」

　アナにがっつりとしがみつかれたまま、俺は無理やり身体（からだ）をねじって背後を見た。

　そこに立っていたのは、ティルティだった。

　彼女の身体（からだ）は無傷だが、ボロボロに焼け落ちた服の上に、俺のタクティカルジャケットを羽織っただけのあられもない恰（かつ）好（こう）だ。

　しかし彼女はそのことを忘れたように、呆（ぼう）然（ぜん）と目を見開いて俺とアナを見つめている。

「ティルティ……よかった。無事だったみたいだな」

　俺は本心から安（あん）堵（ど）の言葉を洩（も）らした。

　アナの回復魔（ま）法（ほう）で全快したとはいえ、彼女は〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟の攻（こう）撃（げき）で即（そく）死（し）してもおかしくないくらいのダメージを負ったのだ。最悪、あのまま意識が戻（もど）らない可能性もあったのだから、普（ふ）通（つう）に覚（かく）醒（せい）しただけでもよかったというべきなのだろう。

　まずかったのは意識が戻（もど）ったタイミングだけだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか、ティルティさん。もう一度回復魔（ま）法（ほう）かけますか?　完全回復（パーフエクトヒール）──」

「やめろ」

　躊（ちゆう）躇（ちよ）なく最上級の聖属性魔（ま）法（ほう）を行使しようとしたアナを、俺は慌（あわ）てて制止した。

　自制心をなくしているアナが回復魔（ま）法（ほう）を邪（じや）魔（ま）されて、むう、と不本意そうに頰（ほお）を膨（ふく）らませる。

　そしてティルティは、アナにしがみつかれたままの俺を見つめて、ぎゅっと両手を強く握（にぎ）りしめた。強く嚙（か）み締（し）めた彼女の唇（くちびる）は、血の気をなくして真っ白になっている。

「わた……私は……ハルと一（いつ）緒（しよ）にいたくて……生徒会の執（しつ）行（こう）部員になれば、ずっと一（いつ）緒（しよ）にいられるとおもって頑（がん）張（ば）って……そしたらいつか私のことも見てくれるんじゃないかって……」

「……ティルティ?」

　涙（なみだ）声（ごえ）で途（と）切（ぎ）れ途（と）切（ぎ）れに語る幼なじみを、俺はぽかんと間の抜（ぬ）けた表情で見返した。どうして彼女がこのタイミングで、そんなことを言い始めたのかわからない。

「完全回復（パーフエクトヒール）じゃ駄（だ）目（め）でしたか!?　だったら治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）を……それとも解（かい）呪（じゆ）魔（ま）法（ほう）のほうが?」

　アナがなぜか焦（あせ）りながら魔（ま）法（ほう）を発動しようとする。

　しかしティルティは障（しよう）壁（へき）を展開して、アナの魔（ま）法（ほう）に抵（レジ）抗（スト）した。

「だけどやっぱりハルはその子のほうがいいんだ!　学食部に移（い）籍（せき）したのも、やっぱりその子のためだったのね!」

「それは……」

　ティルティの詰（きつ）問（もん）に俺は言（い）い淀（よど）む。

　俺が学食部に移（い）籍（せき）したのは、たしかにアナのためである。だがそれは彼女を放置しておくと第七学区（アザレアス）が──それどころか〝学園〟すべてが滅（ほろ）ぶ可能性があるからだ。

　だからといって、それを生徒会関係者であるティルティに説明するわけにはいかない。そんな俺の沈（ちん）黙（もく）を、ティルティは明後日（あさつて）の方向に解（かい）釈（しやく）したらしい。

「ハルのバカあああああああ──っ!」

　ティルティはそう絶（ぜつ）叫（きよう）すると、魔（ま）法（ほう）の形になる前の魔（ま）力（りよく）の塊（かたまり）を衝（しよう）撃（げき）波（は）のように放出した。そして俺たちに背中を向けると、焦（しよう）土（ど）と化した街へと走り去って行く。

　俺はティルティの後ろ姿を、無言のまま呆（ぼう）然（ぜん）と見送った。彼女が怒（おこ）っている理由がわからなかったせいで、反応することができなかったのだ。

「あ……あの……わたしはいったいなにを……」

　そして沈（ちん）黙（もく）する俺の隣（となり）では、アナが青ざめた顔で震（ふる）えていた。どうやら〝暴食〟の生（いけ）贄（にえ）として奪（うば）われていた自制心が復活したらしい。

　そんなアナを見下ろして、俺は深々と溜（ため）息（いき）をついたのだった。